王明遠拎著那隻沉甸甸的快要炸開的考籃，跟在長長的隊伍後麵，一步一步往前挪。
有了上次院試的前車之鑒，這次考籃裡塞滿了家人們精心準備的各類物品，仿佛不是去考鄉試，而是要去野外求生半個月。
隊伍前行雖慢，卻井然有序。
輪到王明遠時，他遞上早已準備好的身份文書。
核驗身份文書的小吏麵無表情，對照畫像、籍貫仔細查驗後，揮揮手放行，一切順利。
“下一個！”
踏入貢院大門，熟悉的搜檢環節撲麵而來。
依舊是那副陣仗：幾名麵無表情、膀大腰圓的衙役分列兩旁，目光如電，打量著每一個進來的學子。
王明遠深吸一口氣，如同三年前那般，指尖悄然捏著一塊約莫二兩重的碎銀。
這已是科場心照不宣的陋規，花點小錢，求個手下留情，檢查得快些，也免去些不必要的刁難和折騰。
一名衙役上前，手法熟練地開始檢查。
摸發髻，解衣帶，查考籃，捏鞋襪……每一個動作都一絲不苟，當檢查到王明遠的手時，他指尖微動，那小塊銀子便悄無聲息地遞了過去。
然而，那衙役的手隻是微微一頓，指尖巧妙一撥，那塊銀子竟又原路返回，穩穩地塞回了王明遠微曲的掌心。整個過程快得幾乎讓人無法察覺，那衙役的臉上依舊是一副公事公辦的冷漠表情，仿佛什麼都沒發生。
王明遠心中頓時掀起波瀾，眼中閃過一絲難以置信的驚訝。
銀子……被退回來了？
他下意識地抬眼看向那衙役，對方卻已移開目光，粗聲粗氣地示意：“好了，進去吧！甲字貳叁號舍！”
捏著那塊失而複得、甚至帶著對方體溫的銀子，王明遠一時有些恍惚。他一邊低頭整理衣衫，一邊隨著人流往裡走，心裡念頭急轉。
是恩師崔巡撫整頓吏治，成效竟已如此顯著？連這積弊已久、盤根錯節的科場陋習都能改正？
王明遠心頭一熱，仿佛看到師父在巡撫任上宵衣旰食、雷厲風行的身影，無形中又給師父鍍上了一層耀眼的光環。
其實這倒是他陷入思維誤區了。
這其中固然有崔巡撫整頓吏治的緣故，但更深層的原因是，能來參加鄉試的，基本都是秀才功名在身，一旦中舉便有資格躋身官場。
這些底層衙役精明得很，深知其中利害，平日或許敢對小吏、平民伸手，但在這貢院門前，麵對未來的舉人老爺，多是抱著多一事不如少一事的心態，寧願規矩些，也不敢輕易授人以柄，免得日後被清算。
跟著人流走進新建的貢院，王明遠忍不住四下打量。
三年前那場地動，將原來的老貢院震塌了大半，如今這座是災後新建的，看著就結實氣派許多。
青磚灰瓦，號舍一排排整齊林立，如同蜂巢一般，雖依舊低矮狹小，但至少牆壁粉刷得乾淨，頭頂的瓦片看著也嚴實，不像以前老貢院，據說下雨天漏雨是常事。
他按照號牌找到自己的“甲字貳叁”號舍。
果然，比起上次院試時年久失修的考棚和號舍，這鄉試新建的號舍條件好了不止一星半點。
這不禁讓他想起三年前院試時，那考棚簡陋得讓人心驚膽戰，桌板一動就往下掉土渣。
不是他不想拆了桌板當床板睡覺，那真是怕拆了桌板後，整個考舍都塌了，所以隻能勉強在地上睡覺。
而且上次儘管已經帶了那麼多油布，但那漏雨的號舍怎麼堵都堵不住，總不能整個考籃什麼都不帶，全帶油布吧。
相比之下，這裡簡直堪稱“豪華”。
雖然依舊僅容一人轉身，但磚牆牢固，頭頂有細密的新瓦片遮陽擋雨，桌板也厚實平整。
而且因為鄉試時間較長，每個考舍還備好了恭桶，每天定時由衙役收走倒入考舍儘頭的茅廁中。
以防萬一，他還是先將帶來的防雨布展開，仔細鋪在號舍頂棚內側，以防萬一夜間有雨或露水。
又將藥品、食物、備用衣物放在乾燥角落，這才將考籃放在桌下，坐下略作喘息。