嘉靖元年正月，太和殿的鎏金銅爐裡還燃著除夕的餘燼，一場風暴已在朝堂暗湧。朱厚熜身著十二章紋的龍袍端坐在禦座上，目光掃過階下那片攢動的烏紗帽，忽然想起登基前夜，老長史塞給他的那張紙條——上麵隻寫著“禮者，權之表也”六個字。
早朝的議題本是商議春耕事宜，翰林院修撰楊慎卻突然出列，捧著《孝經》跪在丹墀下泣血陳詞：“陛下承繼大統，當以孝宗皇帝為考，興獻王為皇叔。若逆天悖倫，何以教化萬民？”這位楊廷和之子話音剛落，數十名文官齊刷刷跪倒，聲浪如雷：“請陛下遵祖製！”
朱厚熜握著龍椅扶手的指節微微泛白。他記得自己剛提出追封生父興獻王為“皇考”時，楊廷和當即摔碎了手中的象牙笏板，怒斥“藩王入繼，未有不承統繼嗣者”。此刻望著階下那片黑壓壓的人群，少年天子忽然冷笑一聲：“《禮記》有雲‘禮從宜，使從俗’，朕為生父儘孝，何錯之有？”
這場爭論很快演變成勢同水火的對峙。以楊廷和、毛澄為首的“護禮派”占據著內閣與六部，他們援引漢哀帝、宋英宗入繼的典故，每日在文華殿外跪請，甚至將奏疏堆在禦案上，墨跡幾乎要漫過“製曰可”的朱批。而新科進士張璁卻在此時呈上《大禮疏》，直言“繼統不繼嗣”，主張尊興獻王為“皇考恭穆獻皇帝”，寥寥數千字竟像一把利刃，剖開了禮法爭論背後的權力迷局。
朱厚熜將張璁的奏疏反複讀了七遍，燭火在字裡行間跳躍。他注意到這個浙江舉人在疏中特意提到“陛下龍飛安陸，非由中宮所出，與漢宋故事迥異”，恰好戳中護禮派的軟肋。深夜批閱奏折時，他總愛盯著輿圖上安陸的位置發呆，那裡不僅長眠著生父，更藏著他對抗舊臣的底氣——那些隨他入京的藩邸舊人，已悄悄在錦衣衛、通政司等要害部門站穩腳跟。
三月的一天，楊廷和在朝堂上祭出殺手鐧，捧著明太祖的鐵牌厲聲警告：“此牌鑄有‘內臣不得乾政’，陛下若縱容張璁這等奸佞，莫非忘了王振、劉瑾之禍？”話音未落，卻見朱厚熜從袖中取出一份奏折，正是錦衣衛指揮使駱安密報的“文官結黨錄”，上麵赫然記著楊廷和與禮部官員的密會時間。
“楊閣老，”朱厚熜的聲音平靜得可怕，“前日你府中夜宴，席間說‘少年天子易製’，可有此事？”楊廷和臉色驟變，叩首的動作帶起一陣風聲。階下的張璁忽然抬頭，與禦座上的天子目光相接，那一瞬間，兩個孤立無援的人仿佛達成了無聲的默契。
爭論最激烈時，朱厚熜故意在文華殿召見張璁。當這個五品小官踩著紅氈走進殿內，楊慎率領兩百餘名官員堵在左順門，宣稱“若允張璁邪說，臣等願伏劍死”。朱厚熜聞訊冷笑，命錦衣衛將為首者廷杖二十，血肉飛濺的宮道上，忽然響起少年天子冰冷的諭旨：“再敢喧嘩者，斬！”
那夜的紫禁城，宮燈在風中劇烈搖晃。朱厚熜站在奉先殿的神主前，望著興獻王的牌位忽然落淚。他想起父親教他讀《尚書》時說“皇天無親，惟德是輔”，此刻才真正明白，這場看似僵持的禮法之爭，實則是新舊勢力的角力場。當張璁被破格提拔為翰林院學士的消息傳出，楊廷和終於遞上了辭呈，離職前他望著紫禁城的飛簷長歎：“此子眼中有鋒，日後必是乾綱獨斷之君。”
嘉靖三年四月，朱厚熜終於下旨追尊興獻王為“皇考恭穆獻皇帝”，神主入太廟。當禮官捧著玉冊走過午門時，朱厚熜正站在角樓眺望。遠處的內閣值房換了新主人，而那些曾跪在左順門哭諫的官員，有的被貶至蠻荒之地，有的已成為新朝的肱骨。他忽然想起進京途中渡過的黃河，濁浪滔天卻終向東流——就像這看似頑固的朝局，終究要朝著他期待的方向奔湧。
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