嘉靖二年的深秋，紫禁城的銀杏葉落了滿地金黃。朱厚熜在禦花園的澄瑞亭批閱奏折，指尖劃過一份關於漕運改革的條陳，筆鋒淩厲的字跡讓他眼前一亮。抬眼問身邊的司禮監秉筆太監：“這份奏疏是誰寫的？”太監查閱名錄後回稟：“是南京刑部主事夏言，因彈劾織造太監被調至南京閒置三年了。”
朱厚熜望著亭外飄落的枯葉，忽然想起早朝時那些麵無表情的老臣。楊廷和一派占據著朝廷要津，六部尚書非其門生即其故吏，而像夏言這樣有才乾卻被排擠的官員，散落在京城各衙門的角落裡，如同蒙塵的明珠。他將夏言的奏疏折角，在頁邊批注“此論頗有見地”，隨即命人去查這位南京小官的底細——原來此人不僅文采出眾，更在擔任行人司時遍曆南北，熟知民間疾苦，隻因不肯依附外戚張鶴齡才仕途受阻。
數日後的經筵上，朱厚熜故意拋出“如何革除江南織造積弊”的難題。楊廷和舉薦的禮部侍郎支支吾吾，說不出個子醜寅卯。少年天子忽然話鋒一轉，目光落在角落裡的翰林院編修席書上：“席愛卿曾在蘇州任知府，想必對此事有獨到見解。”席書一愣，隨即侃侃而談，從織造局的員額冗餘說到漕糧轉運的損耗，條理清晰的分析讓滿座皆驚。退朝後，朱厚熜特意留下席書，在文華殿偏室屏退左右，親手為他斟上一盞武夷岩茶：“朕知道你在蘇州任上興修水利，卻因得罪巡按禦史被降職。若朕給你一個機會，你敢接掌工部嗎？”席書捧著溫熱的茶盞，看著天子眼中閃爍的光芒，忽然伏地叩首：“臣萬死不辭！”
這樣的試探，在那些日子裡時常發生。朱厚熜發現，每當在朝堂上提出革新議題，總會有幾個身著青色官袍的低階官員眼中閃過光芒，他們或是在奏疏中針砭時弊卻石沉大海，或是因拒絕參與結黨而被邊緣化。他命錦衣衛暗中整理出一份《沉滯官員名錄》，上麵密密麻麻記著官員的履曆：張璁，浙江舉人，因反對楊廷和的“繼嗣說”在刑部當個閒職；桂萼，南直隸推官，曾上疏揭發鹽稅舞弊，反被斥責“越職言事”；方獻夫，翰林院侍讀，因不附楊慎的文社被排擠出修撰班子……
那年冬至，朱厚熜借祭祀太廟的機會，特意讓張璁隨駕。鑾輿行至長安街時，他撩開轎簾指著街旁的流民棚：“張先生看這些百姓，寒冬臘月連件棉衣都沒有，而戶部庫房卻堆著三年前的漕糧。”張璁心頭一震，正要回話，卻聽天子繼續說道：“朕想推行‘均輸法’，讓豐年的糧食能及時調往災地，隻是朝中阻力太大。”張璁望著少年天子緊鎖的眉頭，忽然明白這是在向自己交底，慨然道：“臣雖不才，願為陛下草擬章程！”朱厚熜眼中閃過一絲笑意，從袖中取出一本手抄的《富國策》：“這是朕徹夜整理的思路，張先生看看是否可行。”書頁上密密麻麻的批注，從鹽鐵專營到茶馬互市，每一條都切中時弊，讓張璁越發堅定了追隨之心。
對夏言的拉攏，則更顯朱厚熜的深謀遠慮。他得知夏言在南京時常與文人墨客探討邊防策略，便特意命人送去一幅《九邊圖》，圖上用朱筆圈出幾處要塞，旁注“薊鎮需增築空心敵台，大同應設互市口岸”。夏言收到圖時正值深夜，燭光下見天子筆跡稚嫩卻筆力遒勁，忽然想起三年前彈劾太監時的孤勇——那時滿朝文武無人敢言，如今這位少年天子竟能看透邊防症結。他連夜寫下《禦邊十策》，托人密呈北京，末尾附上一句：“臣願為陛下執鞭，巡視九邊。”朱厚熜閱後大喜，當即下旨調夏言回京任兵部員外郎，雖隻是個五品官，卻讓他掌管了兵部的輿圖庫，得以接觸核心軍務。
隨著這些“非主流”官員的聚集，一股新的力量在朝堂暗處悄然生長。朱厚熜讓張璁主筆修訂《大禮集議》，將支持自己的言論彙編成冊，分發到各州縣學宮；命夏言巡查京畿衛所，借機安插藩邸舊部擔任千戶、百戶；桂萼則被派往江南清查織造弊案，揪出了楊廷和的姻親——蘇州織造太監李彬。每當這些人遇到阻力，朱厚熜總會適時出手：楊廷和想將張璁貶往雲南，天子便升他為翰林院侍讀；毛澄彈劾夏言“越權奏事”，禦批卻是“夏言忠直可嘉，著升一級”。
嘉靖三年初春，當楊廷和再次在朝堂上斥責張璁“蠱惑聖聽”時，忽然發現階下有二十餘名官員同時出列，為首的正是夏言、桂萼、席書等人。夏言捧著《大明律》高聲道：“張大人所言皆依律而行，閣老若要治罪，需先廢太祖定下的‘議禮不罪’條！”桂萼則呈上李彬貪腐的實證，引得都察院禦史紛紛附議。楊廷和望著那些陌生的麵孔，忽然意識到自己精心編織的權力網，已被這位少年天子撕開了一道口子。
那天退朝後，朱厚熜站在奉先殿的丹陛上，望著夕陽為太廟的琉璃瓦鍍上金邊。張璁、夏言等人侍立兩側，雖官職不高，卻個個目光灼灼。他想起剛進京時老長史的話：“天下有才者如過江之鯽，關鍵是要讓他們知道，跟著陛下能實現抱負。”此刻風拂衣袂，少年天子忽然握緊拳頭——這些被他一手提拔的官員，就像一顆顆投入湖麵的石子，終將在大明的朝堂上，激起千層浪。
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