嘉靖五年的上元節，紫禁城的宮燈與道院的青煙交織成奇異的景致。朱厚熜在欽安殿剛聽完邵元節講解《黃庭經》的“八景二十四真”，轉身便在禦案上鋪開了一份《內府歲額清單》。朱砂筆在“蘇杭織造”“江西瓷器”等條目上圈點不停，那些數字背後，是他年少時在安陸聽聞的民間疾苦——朱厚照在位時，內府為搜刮珍玩，曾命江南織造局每年進貢三萬匹雲錦，逼得蘇州織工十戶九空。
“這些冗餘的采辦，都給朕減半。”他將清單擲給司禮監掌印太監崔文，語氣不容置疑。崔文捧著清單的手微微發顫，內府采辦牽涉著多少宦官的私利，光是蘇州織造太監李彬的年俸，就抵得上三個府尹的俸祿。但見天子眼中寒光，他終究不敢多言，隻能喏喏退下。三日後，一道“減免內府歲額七成”的詔書傳遍天下，蘇州織工聽聞消息，竟自發在玄妙觀設壇，為朱厚熜祈福。
推行新政的決心，早在朱厚熜初入紫禁城時便已埋下。那年在盧溝橋與楊廷和僵持時，他曾對著永定河立誓：絕不像堂兄那般沉溺享樂。如今修仙的青煙雖縈繞宮闈，少年天子心中的那團改革之火卻從未熄滅。當邵元節在法壇上宣稱“陛下推行仁政，必得上天庇佑”時，他敏銳地抓住了這重助力——用方士的“天意”為新政背書，遠比單純的帝王權威更有說服力。
廣東海麵的警報傳來時，朱厚熜正在道院觀看邵元節煉丹。葡萄牙船隊占據屯門島的奏報剛念到一半，他便猛地站起，丹爐中飛濺的火星燙破了道袍下擺也渾然不覺。“正德年間，佛郎機人就在廣州城外私設商站，先帝縱容不管，才養出今日之患。”他指著輿圖上的屯門島，聲音因憤怒而沙啞，“傳朕旨意，命廣東海道副使汪鋐即刻出兵，務必將這些夷人趕出去！”
邵元節適時上前一步，捧著羅盤奏道：“貧道夜觀天象，見熒惑星犯南海，此乃夷人作亂之兆。陛下若派汪鋐出征，以‘雷擊木’為帥旗，必能大獲全勝。”這席話恰好說到朱厚熜心坎裡，他當即命人取來太廟的雷擊柏木，製成帥旗賜予汪鋐。事實上，少年天子早已暗中調閱了廣東衛所的布防圖，知道汪鋐是員能戰之將，更從海商口中探得葡萄牙人的火銃雖利，卻不善水戰。
戰事的進展印證了他的判斷。汪鋐以火攻燒毀葡萄牙船隊的三艘主艦，又用漁舟誘敵深入淺灘，俘虜了包括艦隊司令彆都盧在內的百餘名夷人。捷報傳到北京時，朱厚熜正在天壇祭祀，聽聞消息竟當著百官的麵，將捷報投入祭天的鼎爐：“此乃天佑大明！”隨即下旨將俘虜押至午門示眾，又命人將繳獲的佛郎機火炮抬入武庫，引得禁軍將士爭相圍觀。
對弗朗機火炮的仿製，更顯朱厚熜的深謀遠慮。他記得朱厚照曾在宣府見識過蒙古人的火銃，卻隻當玩物收藏，從未想過改進軍備。如今看著武庫中那尊泛著冷光的火炮，少年天子忽然對魏國公徐鵬舉說：“這火器的威力，抵得上十個營的騎兵。你督造三千門，分發給九邊重鎮。”徐鵬舉本是勳貴中的紈絝子弟，聞言卻不敢懈怠——他親眼見過天子處置貪墨軍餉的錦衣衛指揮，那柄斬過三個總兵的尚方寶劍，此刻正懸在武英殿的梁上。
仿製火炮的作坊設在通州衛，朱厚熜每月都要微服前往查看。他穿著尋常的青布道袍，與工匠們一起蹲在泥地上比劃炮管的口徑，手指被鐵屑劃破也毫不在意。當第一門仿製火炮試射成功，炮彈擊穿百步外的鐵甲時，他竟像個孩子般拍手大笑，隨即下旨：“凡改進火器者，賞銀五十兩，升一級。”這道旨意一出，工匠們的積極性空前高漲，不到半年，佛郎機火炮的射程便比原型提升了三成。
整頓吏治的大刀，則首先砍向了宦官集團。朱厚熜在安陸時，就聽過“劉瑾亂政”的典故，深知內官索賄是敗壞朝綱的根源。嘉靖五年冬，他借清查內府庫銀之機，揪出了司禮監秉筆太監張雄私吞鹽稅的罪證。在邵元節“清除內奸，以順天意”的讖語加持下，朱厚熜下令將張雄淩遲處死，首級懸掛在崇文門示眾。隨後頒布的《內官禁令》，細數宦官“不得乾預朝政”“不得私納賄賂”等十二條鐵律，每條都用朱筆標注“違者斬立決”。
新政推行的阻力並非沒有。徐階曾在朝堂上彈劾汪鋐“擅殺夷人，恐啟邊釁”，卻被朱厚熜用“漢唐和親，終致五胡亂華”的典故駁斥；外戚張延齡反對削減內府采辦，說“皇家體麵不可失”，天子當即命人查抄其府中私藏的三百匹雲錦，嚇得張延齡再不敢多言。每當遇到阻撓，朱厚熜總會在深夜召來邵元節，兩人在道院的燭光下對坐，道士談“天人感應”，帝王論“革故鼎新”，竟也相得益彰。
嘉靖六年春，當江南的新糧送入京城，九邊的烽火台換上新鑄的火炮，通州的作坊裡傳來叮叮當當的錘聲時，連最挑剔的禦史都不得不承認：這位年輕的皇帝，確實帶來了不一樣的氣象。順天府尹在奏報中寫道：“百姓夜不閉戶，路不拾遺，鹹稱‘嘉靖中興’有望。”朱厚熜看著奏報，又望了望窗外道院升起的青煙，忽然覺得——修仙求的是長生，而革新，才是讓大明長治久安的“金丹”。
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