嘉靖六年的重陽佳節，欽安殿的道院被一層薄薄的晨霧籠罩。邵元節捧著一個三足紫金爐，緩步穿過繚繞的香煙，爐蓋縫隙中滲出的異香，混雜著龍涎香與何首烏的氣息，在空氣中凝成淡淡的紫霧。他見朱厚熜正對著一麵水鏡打坐——那麵據說是“秦鏡”的古物，能照出服食者體內的“真氣流轉”，少年天子額上滲著細密的汗珠，顯然已入定多時。
“陛下，”邵元節將紫金爐輕輕放在青玉案上，爐身的蟠螭紋在燭火下流轉著幽光，“貧道耗費三年心血，采終南之靈芝、昆侖之雪蓮，又於月圓之夜引月華入爐，終煉成這‘九轉還丹’。”他掀開爐蓋的瞬間，十二顆鴿卵大小的丹丸赫然在目，通體渾圓如珠，表麵泛著珍珠母般的虹彩，仿佛有流光在其中轉動。
朱厚熜猛地睜眼，目光被丹丸牢牢吸住。他記得《抱樸子》中“丹砂燒之成水銀，積變又還成丹砂”的記載，此刻看著爐中丹藥，隻覺得那些泛黃的竹簡忽然活了過來。“仙長此話當真？”他的聲音帶著難以抑製的顫抖，伸手想去觸碰，卻被邵元節攔住：“此丹剛出爐，火氣正盛，需以玉泉山的活水浸三日，方能除去燥性。”
三日後的子時，邵元節捧著浸在玉碗中的丹藥入宮。月光透過雕花窗欞，照在碗中澄澈的泉水裡，十二顆丹丸懸浮其間，宛如夜空中的星辰。“陛下請看，”邵元節用銀匙舀起一顆，丹丸在匙中微微顫動，“此丹入水不沉，正是吸納天地靈氣之證。臣已試過百次，服食後自覺耳聰目明，步履輕健如少年。”他說著，忽然縱身後躍，足尖在殿柱上輕點，竟如狸貓般悄無聲息地落在梁上，引得朱厚熜失聲讚歎。
朱厚熜接過銀匙，迫不及待地將丹丸送入口中。丹藥入口即化，一股溫熱的暖流從丹田升起，順著經脈蔓延至四肢百骸，仿佛有無數細小的火苗在體內燃燒。他原本因熬夜批閱奏折而酸澀的眼睛，忽然變得清亮起來；連日打坐留下的腰背酸痛，竟也奇跡般地消失了。“妙哉！”他站起身，走到殿外的月台上，隻見夜色中的宮牆、角樓都清晰如白晝，連遠處護城河上的夜霧，都能看出流動的紋路。
邵元節在一旁適時說道：“陛下天縱奇才，初次服食便有如此感應，可見仙緣深厚。若能堅持服用，不出三年，定能打通任督二脈，屆時百病不侵，壽數遠超常人。”這話正說到朱厚熜心坎裡，他想起曆代帝王中，活過六十歲的寥寥無幾，太祖皇帝戎馬一生也隻享年七十一，若自己真能長生，何愁大明不興？當即傳旨：每月撥給道院五千兩白銀，作為煉丹經費，凡邵元節所需藥材，無論多珍貴，都要即刻尋來。
自此，朱厚熜服食丹藥的頻率日漸增加。起初是三日一粒，後來竟改為每日晨晚各一粒。為了配合丹藥功效，他還按邵元節的囑咐，改穿繡著八卦圖案的道袍，膳食也換成了“仙家食譜”——晨起飲一杯用鬆針、柏葉煮的露水，午時吃些茯苓、黃精做的糕點，晚間則隻服一碗蓮子羹。內侍們發現，天子近來很少發脾氣，常常獨自坐在殿中微笑，說自己“看見丹田有紫氣盤旋”。
服用半月後，朱厚熜在早朝時精神格外亢奮。當夏言奏報九邊軍餉短缺時，他竟不等戶部核算，便脫口說出各邊鎮的存糧數字，精確到石鬥，連掌管戶部的官員都嘖嘖稱奇。退朝後，他拉著邵元節在禦花園比試輕功——少年天子踩著青磚鋪就的小徑奔跑，隻覺身輕如燕，裙擺掃過花叢竟未沾一片落葉。“仙長你看，”他指著自己的手掌，掌心因丹藥的作用泛著淡淡的紅暈，“朕的真氣果然越來越盛了。”
為了加快“修仙進度”，朱厚熜命人在西苑築起一座煉丹房，取名“紫極宮”。房內按北鬥七星方位擺放著七座巨大的鼎爐，分彆煉製不同功效的丹藥：“太陽爐”煉補氣丹，“太陰爐”煉凝神丹，“天罡爐”則專門煉製據說能“脫胎換骨”的九轉金丹。邵元節被任命為紫極宮總管，手下配備了三十名精通藥理的道士，每日的工作就是記錄丹藥的成色、火候，以及天子服食後的反應。
有次邵元節呈上來的丹藥略帶苦澀，朱厚熜服用後夜裡夢見自己身處雲端，與仙人對弈。醒來後他竟認為是“藥效精進，已能溝通天界”，當即賞賜邵元節一柄玉如意，上麵刻著“仙師”二字。消息傳到內閣，張璁曾委婉勸諫：“丹藥性烈，恐傷龍體。”朱厚熜卻不以為然，還將自己的“練功筆記”遞給閣臣傳閱，上麵用朱砂畫著奇奇怪怪的經絡圖，標注著“服藥後氣行至此處，有溫熱感”。
隨著丹藥服用日勤，朱厚熜對修仙的期待也愈發迫切。他命人在紫極宮的牆壁上繪製《飛升圖》，圖中仙人踩著祥雲，衣袂飄飄直上九霄，而他自己的畫像被畫在最前方，正伸手去觸碰天門。每日清晨，他都會站在圖前默禱片刻，然後接過邵元節遞來的丹藥，像捧著通往長生的鑰匙。那時的他還不知道，那些讓他精力充沛的暖流，不過是鉛汞中毒的初期反應，而那所謂的“仙緣”，終將在日後化作啃噬他生命的毒藥。
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