朱厚熜將都察院右僉都禦史的印信交到海瑞手中時，晨光正透過太和殿的窗欞，在金磚地麵上投下長長的光影。“朕知你剛直，”皇帝的聲音帶著一絲沙啞，卻異常堅定，“如今吏治敗壞，積弊叢生，唯有你能刮骨療毒。放手去做，朕為你撐腰。”海瑞接過印信，冰涼的銅質在掌心沉甸甸的，他深深叩首：“臣定不辱使命。”
新官上任的第一把火，便燒向了盤根錯節的吏治。海瑞在都察院的大堂上，當著滿朝禦史的麵，頒布了“清丈田畝”令——凡天下田土，無論官田民田，皆需重新丈量，隱匿者按律治罪。緊接著又推出“火耗歸公”新政，將地方官征收賦稅時額外加征的“火耗”銀兩全部收歸國庫，嚴禁中飽私囊。這些政令如同一道驚雷，在渾濁的官場炸響，無數貪官汙吏惶惶不可終日。
海瑞親自帶著丈量隊下鄉，腳蹬草鞋，身著布衣，逐村逐戶核查田契。遇到隱瞞田畝的地主，他二話不說，當即命人封存家產；碰到勾結地方官的劣紳，便上奏彈劾，絕不姑息。短短三個月，江南七省便清查出隱匿田畝二十餘萬畝，追繳火耗銀五十萬兩，那些曾經肥得流油的貪官，一個個被扒掉了偽裝，露出了乾癟的內裡。
改革的鋒芒很快觸及了最敏感的地帶——皇親國戚的莊田。當海瑞的丈量隊來到京郊的“神仙莊”時，管事太監仗著這是當年皇帝親賜給陶仲文的產業，百般阻撓，甚至拿出先帝的聖旨嗬斥：“此乃皇恩浩蕩之地，豈容爾等放肆！”海瑞卻不為所動，冷笑一聲：“既是皇恩，更應光明磊落。若有隱瞞，便是欺君罔上！”他命人強行丈量，結果令人咋舌——這座號稱“千畝莊園”的莊子，實際麵積竟達兩千三百頃，隱瞞的田畝比上報的還多。
奏疏送到朱厚熜案頭時，他正在批閱戚繼光的軍報。看到“神仙莊隱瞞田畝千頃”幾個字，他拿著朱筆的手停在半空。陶仲文的諂媚嘴臉、莊田裡百姓被強占土地後的哭嚎、自己當年被蒙蔽的昏聵……一幕幕在眼前閃過。旁邊的太監戰戰兢兢地說：“陛下，這畢竟是您親賜的莊園，不如……”
“不如什麼？”朱厚熜打斷他，聲音陡然提高，“因為是朕賜的，就可以瞞報田畝，盤剝百姓嗎？”他盯著奏疏上的數字，良久，突然提筆在上麵批下：“準查，朕之過失，當由朕改。”朱紅色的筆跡力透紙背，沒有絲毫猶豫。
旨意傳出，朝野震動。誰也沒想到，皇帝竟會如此坦然地承認自己的過失，連親賜的莊園都不放過。那些原本等著看海瑞笑話的皇親國戚，此刻都噤若寒蟬，紛紛主動清退隱匿的田畝。百姓們更是歡欣鼓舞，街頭巷尾都在傳頌海瑞的功績，“海青天”的名號傳遍了大街小巷。
可他們不知道，這道聖旨背後，是朱厚熜痛定思痛的決心。在批複奏疏的前夜，他翻看了海瑞送來的清丈名冊，上麵密密麻麻記錄著百姓失去土地後的苦難：有人賣兒鬻女，有人流離失所，有人凍餓而死。那些文字像針一樣紮在他心上，讓他徹夜難眠。他想起父親“黃老之術可治國，不可迷身”的教誨，終於明白，所謂的“皇恩浩蕩”，不是賜給奸佞的莊園，而是給百姓的生路。
海瑞拿著皇帝的批複，再次來到神仙莊。這一次，沒有任何人敢阻撓。丈量隊順利完成了核查，隱瞞的田畝被全部收歸國有，分給了無地的農民。當百姓們捧著新的田契，跪在地上叩謝皇恩時，海瑞望著遠處的紫禁城，心中清楚，這場改革能推行至此，不僅靠自己的剛直，更靠那位曾經沉迷修仙的皇帝，終於找回了帝王的擔當。
秋風掠過神仙莊的田野，金黃的稻浪翻滾著，像一片希望的海洋。海瑞站在田埂上，看著農民們忙碌的身影，知道這隻是開始。但他堅信，隻要君臣同心，刮骨療毒，大明的吏治終將迎來清風，百姓的日子也會越來越好。而紫禁城的朱厚熜，在批閱完最後一份改革奏疏後，望向窗外的天空，第一次覺得，這萬裡江山的秋色，比西苑的丹煙，要明媚得多。
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