三月戊寅日，平津獻侯公孫弘去世了。壬辰日，皇帝讓禦史大夫樂安侯李蔡做了丞相，廷尉張湯做了禦史大夫。
霍去病當了驃騎將軍，帶著一萬騎兵從隴西出發去打匈奴。一路上經過了五個王國，連續打了六天的仗，穿過了焉支山，走了一千多裡地。這一仗可厲害了，殺了折蘭王，斬了盧侯王，還抓住了渾邪王的兒子以及相國、都尉，一共殺了和俘虜了八千九百多人，還繳獲了休屠王用來祭天的金人。皇帝很高興，下詔書給霍去病增加了二千戶的封邑。
夏天，霍去病又和合騎侯公孫敖帶著好幾萬騎兵一起從北地出發，不過他們分兩路走。衛尉張騫、郎中令李廣則從右北平出發，也是分兩路。李廣帶著四千騎兵先走，走了幾百裡地，張騫帶著一萬騎兵跟在後麵。匈奴的左賢王帶著四萬騎兵把李廣給包圍了，李廣的士兵們都特彆害怕。李廣就讓他兒子李敢帶著幾十名騎兵直接衝進匈奴騎兵陣中，從他們的左右兩邊穿過去又回來，然後告訴李廣說：“匈奴人沒什麼可怕的！”士兵們這才安下心來。李廣把軍隊布置成圓形的陣勢，向外防禦。匈奴人猛烈進攻，箭像下雨一樣射過來。漢軍死了一半多，箭也快用光了。李廣就下令士兵把弓拉滿先彆放箭，他自己則用大黃弩射殺匈奴的副將，殺了好幾個人，匈奴的攻勢才漸漸緩和下來。到了傍晚的時候，官吏和士兵們都嚇得臉色蒼白，可李廣還是鎮定自若，還更用心地整頓軍隊，大家都很佩服他的勇氣。第二天，他們又接著拚命戰鬥，漢軍死傷過半，但殺的匈奴人也很多，超過了自己的損失。正好博望侯張騫的軍隊也趕到了，匈奴軍隊這才撤了回去。漢軍也累得不行了，沒辦法去追，就收兵回去了。按照漢朝的法律，博望侯張騫行軍遲緩，沒按時到達，本來應該判死刑，後來他出錢贖罪，成了平民。李廣的軍功和損失相當，所以沒有得到賞賜。而驃騎將軍霍去病深入匈奴境內二千多裡，和合騎侯公孫敖走散了，沒會合到一起。霍去病越過居延，經過小月氏，到了祁連山，抓住了單桓、酋塗王，還有相國、都尉以及帶著部眾投降的有二千五百人，一共殺了和俘虜了三萬零二百人，還抓到了七十多個小王。皇帝又給霍去病增加了五千戶封邑，封他手下有功的副將鷹擊司馬趙破奴為從票侯，校尉高不識為宜冠侯，校尉仆多為煇渠侯。合騎侯公孫敖因為行軍遲緩，沒和霍去病會合，本來應該判死刑，也出錢贖罪成了平民。
那時候，那些老將們帶領的士兵、馬匹和兵器都比不上霍去病的部隊。霍去病帶領的士兵都是精心挑選的，而且他膽子也大，敢深入匈奴境內，還常常帶著精銳騎兵走在大軍前麵。他的軍隊也好像有老天爺保佑似的，從來沒陷入過絕境。而那些老將們經常運氣不好，作戰不順利。就因為這樣，霍去病越來越受皇帝親近和重用，地位都快趕上大將軍了。
匈奴又跑到代郡、雁門來搗亂，殺害和擄走了幾百人。
江都王劉建和他父親易王曾經寵愛的淖姬等人，還有他的妹妹征臣發生了不正當的關係。劉建有一次去雷陂遊玩，趕上刮大風，他讓兩個郎官坐小船到陂裡去。結果船翻了，兩個郎官掉進水裡，抱著船，一會兒露出水麵，一會兒又被淹沒。劉建在旁邊看著哈哈大笑，還下令彆去救他們，最後兩個人都淹死了。劉建一共殺了三十五個無辜的人，專門乾些荒淫暴虐的事。他自己知道犯的罪太多了，害怕被皇帝殺了，就和他的王後成光一起讓越國來的婢女請神，詛咒皇帝。他又聽說淮南王、衡山王在謀劃造反，自己也開始製作兵器，刻皇帝的玉璽，準備造反的東西。後來事情被發現了，有關部門請求把他抓起來殺掉，劉建就自殺了，王後成光等人都被砍了頭示眾，江都國也被廢除了。
膠東康王劉寄也去世了。
秋天，匈奴的渾邪王投降漢朝。當時，單於因為渾邪王、休屠王住在西邊，卻被漢朝殺了和俘虜了好幾萬人，非常生氣，想把他們召回去殺掉。渾邪王和休屠王害怕了，就商量著投降漢朝，先派使者到邊境攔住漢人，讓他們給皇帝報信。當時，大行李息正帶著人在黃河邊上修城，碰到了渾邪王的使者，就趕緊派人騎馬把消息報告給了皇帝。皇帝聽說後，擔心他們是假裝投降來偷襲邊境，就命令驃騎將軍霍去病帶兵去迎接他們。休屠王後來後悔了，不想投降，渾邪王就把他殺了，吞並了他的部眾。霍去病渡過黃河後，和渾邪王的部隊遙遙相望。渾邪王的一些副將看到漢軍後，很多人又不想投降了，還偷偷地逃跑了。霍去病就趕緊騎馬衝進去，和渾邪王見了麵，把那些想逃跑的人殺了八千，然後單獨讓渾邪王坐著驛車先到皇帝那裡去，自己則帶著渾邪王的部眾全部渡過了黃河。投降的人有四萬多，對外號稱十萬。他們到了長安後，皇帝賞賜給他們的東西價值好幾十億錢；封渾邪王為漯陰侯，食邑一萬戶，封他的幾個副將呼毒尼等四人都為列侯。又給霍去病增加了一千七百戶封邑。
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渾邪王他們投降的時候，漢朝派了兩萬輛車去迎接，可官府又沒錢買車馬，就向老百姓借馬。有的老百姓把馬藏起來，結果馬不夠用。皇帝很生氣，想把長安令殺了，右內史汲黯說：“長安令沒犯錯，要殺就殺我吧，這樣老百姓才肯把馬交出來。再說了，匈奴人背叛他們的君主來投降漢朝，咱們慢慢用沿途的縣城依次傳送他們不就行了，何必搞得天下動蕩不安，把咱們中國折騰得疲憊不堪，就為了伺候這些外族人呢！”皇帝聽了沒說話。等渾邪王他們到了長安，有五百多個跟他們做買賣的商人被定了死罪。汲黯請求在高門殿單獨麵見皇帝，說：“匈奴人攻打我們的邊境要塞，斷絕了和親，我們出兵去征討他們，死傷的人數都數不清，花的錢更是成千上萬。我覺得陛下要是抓到了匈奴人，就該把他們都變成奴婢，賞賜給那些在戰爭中死去的士兵的家屬，把繳獲的東西也給他們，也好安撫天下人的痛苦，讓老百姓心裡平衡點。現在就算做不到這樣，渾邪王帶著幾萬人來投降，咱們把國庫都掏空了來賞賜他們，還征發善良的百姓去伺候他們，就像伺候嬌慣的孩子一樣。那些無知的老百姓哪知道在長安城裡和他們做買賣，就被官吏們按照把財物私自運出邊境的罪名給治罪了呢！陛下就算不能用從匈奴那裡得到的東西來安撫天下人，可又因為一些小的法律條文就殺了五百多個無辜的人，這就好比為了保護樹葉卻傷害了樹枝啊。我覺得陛下不該這麼做。”皇帝聽了還是沒說話，也沒答應，隻是說：“我好久沒聽汲黯說話了，現在他又開始胡說八道了。”過了一會兒，皇帝就把投降的人分彆遷徙到邊境五個郡原來的邊塞之外，而且都在黃河以南，還按照他們原來的風俗設置了五個屬國。這樣一來，金城以西、黃河以西，一直到南山再到鹽澤這一片地方，都沒有匈奴人了，匈奴偶爾有偵察的人來，也很少了。idi）和他的母親閼氏yanzhi）、弟弟倫都被充入官府，被派到黃門養馬。過了很長時間，漢武帝出遊設宴，要看馬。當時漢武帝的後宮嬪妃站滿了一側，日磾等幾十個人牽著馬從殿下走過，其他人沒有不偷偷看這些嬪妃的，隻有日磾一個人不敢偷看。日磾身高八尺二寸，容貌非常嚴肅莊重，他養的馬又肥壯又好看。漢武帝覺得他很特彆，就問他情況，日磾把自己的身世情況詳細地告訴了漢武帝。漢武帝對他感到驚奇，當天就賞賜他洗澡，還給他新衣服穿，封他做了馬監，後來又升他為侍中、駙馬都尉、光祿大夫。日磾得到漢武帝親近後，從來沒有犯過什麼過錯，漢武帝非常信任和喜愛他，賞賜給他的財物累計有千金之多。漢武帝出門的時候，日磾就陪坐在車的外側，回到宮中就侍奉在漢武帝身邊。一些皇親國戚私下裡抱怨說：“陛下平白無故得了一個胡人小子，反而這麼看重他。”漢武帝聽說後，對日磾更加優待了。因為休屠王曾製作金人來祭祀天神，所以漢武帝賜日磾姓金。
元狩三年辛酉公元前120年）
春天，東方出現了彗星。
夏天五月，漢武帝大赦天下。
淮南王謀反的時候，膠東康王劉寄隱約聽說了這件事，就私下裡做了作戰守備。等到官吏審理淮南王謀反的案子時，供詞中牽連出了劉寄。劉寄的母親王夫人，是皇太後的妹妹，和漢武帝關係最親近。劉寄心裡很自責難過，就生病了，不久就死了，他生前也沒敢確立繼承人。漢武帝聽說後很可憐他，就立他的長子劉賢為膠東王。又封劉寄最喜歡的小兒子劉慶為六安王，讓他在原來衡山王的土地上稱王。
秋天，匈奴入侵右北平、定襄，各自派出幾萬騎兵，殺害和擄掠了一千多人。
山東地區發了大水，很多百姓都饑餓貧困。漢武帝派使者打開郡國的糧倉來賑濟貧民，可還是不夠。又招募那些有錢有勢的官吏和百姓，要是能把糧食借給貧民的，就把他們的名字報上來，即便這樣還是沒辦法完全救助這些貧民。於是就把貧民遷徙到函穀關以西，以及充實朔方以南的新秦中地區，一共遷了七十多萬人。這些人的穿衣吃飯都依靠官府供給，幾年內還借給他們產業。朝廷派使者分彆管理這些貧民，一路上官員的車蓋一個接著一個。花費的錢財以億為單位計算，數都數不清。
漢朝得到渾邪王的土地後，隴西、北地、上郡受到匈奴的侵擾就更少了。漢武帝下詔，把這三個郡的戍守士兵減少一半，來減輕天下百姓的徭役負擔。
漢武帝準備征討昆明，因為昆明有個滇池，方圓三百裡，於是就開鑿昆明池，讓士兵在裡麵練習水戰。當時的法律已經更加嚴格，很多官吏都被免職。戰爭頻繁發生，很多百姓花錢買得免役的資格或者五大夫的爵位，能征發的士兵就越來越少了。於是朝廷規定，千夫、五大夫可以做官，如果不願意做官的就交出馬匹。因為這樣，有些官吏就趁機玩弄法律，這些違法的官吏都被謫罰到上林苑砍伐荊棘，開挖昆明池。
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這一年，在渥窪水中得到了一匹神馬。漢武帝正設立樂府機構，讓司馬相如等人創作詩賦，任命宦官李延年為協律都尉，讓他佩戴二千石的官印；把司馬相如等人新創作的詩譜上曲，來配合八音的曲調。這些詩大多有《爾雅》那樣的文辭，隻精通一部經書的人沒辦法完全理解其中的意思，一定要集合研究《五經》的專家們一起研讀學習，才能完全明白它的含義。得到神馬後，就把它寫成了歌。汲黯說：“大凡君王製作音樂，對上是為了繼承祖宗的傳統，對下是為了教化百姓。現在陛下得到一匹馬，就寫詩歌來唱，還用於宗廟祭祀，先帝和百姓怎麼能理解其中的音樂含義呢？”漢武帝聽了沒說話，心裡不太高興。漢武帝招攬延請士大夫，常常覺得人才不夠用；但他生性嚴厲，群臣中即便平時是他很寵愛信任的人，要是稍微犯點法，或者有欺騙蒙蔽他的行為，就會被查辦誅殺，一點也不寬容。汲黯進諫說：“陛下求賢很辛苦，可這些人才還沒完全發揮作用，就把他們殺了。用有限的人才來滿足您沒完沒了的誅殺，我擔心天下的賢才都要被殺光了，那陛下以後和誰一起治理國家呢！”汲黯說得很生氣，漢武帝笑著解釋說：“哪個時代會沒有人才呢，就怕人不能識彆他們罷了。要是真能識彆出人才，還怕沒有人才可用嗎！所謂的人才，就像有用的器具一樣，有才能卻不肯儘力發揮，和沒有才能是一樣的，不殺了他們還留著乾什麼！”汲黯說：“我雖然沒辦法用言語說服陛下，但心裡還是認為陛下這樣做不對。希望陛下從現在開始改正，不要認為我愚蠢不懂道理。”漢武帝回頭對群臣說：“汲黯說自己善於逢迎諂媚那肯定不對，說自己愚蠢，難道不是真的嗎！”
元狩四年壬戌公元前119年）
冬天，有關官員說：“官府的費用太緊張了，而那些富商大賈靠冶鐵鑄器、煮鹽發了財，有的財富積累到了上萬金，卻不幫助國家解決燃眉之急。請重新鑄造錢幣來滿足國家的用度，還要打擊那些浮華奢侈、兼並土地的人。”當時，皇家禁苑裡有白鹿，少府有很多銀和錫，於是就用一尺見方的白鹿皮，鑲上有花紋的邊緣，做成皮幣，價值四十萬錢。王侯、宗室在朝覲、聘享等活動時，必須用皮幣墊著玉璧進獻，這樣才可以進行這些活動。又用銀和錫鑄造了三種白金貨幣：最大的是圓形的，上麵的花紋是龍，價值三千錢；中等的是方形的，上麵的花紋是馬，價值五百錢；最小的是橢圓形的，上麵的花紋是龜，價值三百錢。朝廷命令官府銷毀半兩錢，重新鑄造三銖錢，規定私自鑄造各種金屬貨幣的人都要判死刑；可官吏和百姓中私自鑄造白金貨幣的人數都數不清。
於是，漢武帝任命東郭鹹陽、孔僅為大農丞，負責鹽鐵事務。桑弘羊因為擅長計算而得到重用。東郭鹹陽是齊地的大鹽商，孔僅是南陽的大冶鐵商，他們都積累了千金的財富。桑弘羊是洛陽商人的兒子，因為擅長計算，十三歲就做了侍中。這三個人談論起獲利的事情，分析得非常細致。
漢武帝下詔，禁止百姓私自鑄鐵器、煮鹽，違反的人就在左腳戴上腳鐐，還要沒收他們的生產工具。公卿們又請求讓那些商人以及從事手工業的人，各自申報自己的財產，每二千錢的財產就要繳納一算一百二十錢）的稅；百姓有小馬車或者船身五丈以上的，也都要納稅。要是隱瞞不報或者申報不實的，就要被罰去邊疆戍守一年，還要沒收他們的財產。如果有人能告發彆人隱瞞財產的，就把沒收財產的一半賞給他。這些法令大多是張湯提出來的。張湯每次上朝奏事，談論國家的財政用度，一直說到很晚，漢武帝常常聽得都忘了吃飯。丞相隻是虛有其位，天下的事情都由張湯決定。百姓們生活受到影響，不能安居樂業，都指責怨恨張湯。
當初，河南人卜式多次請求把自己的財產捐給官府來資助邊疆戰事。漢武帝派使者問卜式：“你想做官嗎？”卜式說：“我從小就種田放牧，不熟悉做官的事，不想做官。”使者又問：“你家裡難道有冤屈，想申訴嗎？”卜式說：“我生來與人無爭，鄉裡人有貧窮的我就借錢給他們，有品行不好的我就教導他們，我居住的地方的人都聽從我，我怎麼會被人冤枉呢！沒什麼想申訴的。”使者說：“如果是這樣，那你為什麼要這麼做呢？”卜式說：“天子要討伐匈奴，我認為有才能的人應該為保衛邊疆而死，有錢的人應該捐獻財物，這樣匈奴就可以被消滅了。”漢武帝因此認為卜式很賢德，想讓他尊貴顯達，來引導百姓，就召他來任命為中郎，封左庶長的爵位，賞賜給他十頃田地，還布告天下，讓大家都知道這件事。沒過多久，又提升卜式為齊太傅。
春天，東北方向出現了彗星。夏天，西北方向出現了長星。
漢武帝和各位將領商議說：“翕侯趙信給單於出謀劃策，總是認為漢軍不能越過沙漠，而且不敢輕易在沙漠中久留。現在我們大規模地派出士兵，肯定能實現我們的目標。”於是準備了十萬匹馬，讓大將軍衛青、票騎將軍霍去病各自率領五萬騎兵，那些私自跟隨的馬匹又有四萬匹，負責轉運糧草的步兵跟在大軍後麵，有幾十萬人。而且那些敢於奮力作戰、深入敵境的士兵都歸霍去病統領。一開始計劃讓霍去病從定襄出發，正麵迎戰單於，後來抓到俘虜說單於在東邊，就改讓霍去病從代郡出發，讓大將軍衛青從定襄出發。郎中令李廣多次親自請求出征，漢武帝認為他年紀大了，不答應；過了很久才答應他，讓他做前將軍。太仆公孫賀做左將軍，主爵都尉趙食其做右將軍，平陽侯曹瓤做後將軍，他們都歸大將軍衛青統領。趙信為單於謀劃說：“漢軍已經越過沙漠，人馬都很疲憊了，我們匈奴就可以坐等他們，輕易地俘虜他們了。”於是單於把輜重都遠遠地運到北方，隻帶著精兵在沙漠北邊等待漢軍。
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大將軍衛青出了邊塞後，抓到俘虜得知了單於的駐紮地，就親自率領精銳部隊直奔那裡而去，同時命令前將軍李廣所部與右將軍趙食其的部隊合並，從東路出擊。東路迂回繞遠，而且水草稀少。李廣主動請求說：“我原本是前將軍，如今大將軍卻把我調去走東路。況且我從年輕時就開始與匈奴作戰，到現在才有一次與單於正麵交鋒的機會，我希望能在前麵，先和單於決一死戰。”大將軍衛青其實暗中受到漢武帝的告誡，說“李廣年紀大了，命運不好，不要讓他與單於對陣，否則恐怕不能實現我們的願望”。而且公孫敖剛剛失去了侯爵，衛青也想讓公孫敖和自己一起與單於對陣，所以才調開了前將軍李廣。李廣知道了這些內情，堅決地向大將軍衛青辭謝；但衛青沒有聽從，李廣沒有向衛青告辭就起身出發了，心裡非常惱怒。
大將軍衛青出塞一千多裡，越過沙漠，看到單於的軍隊已經擺好陣勢等著。於是大將軍衛青下令用武剛車環繞起來作為營壘，然後派出五千騎兵去抵擋匈奴。匈奴也派出了大約一萬騎兵。這時太陽快要落山了，大風刮了起來，沙塵撲麵而來，兩軍都看不清對方，漢軍又派出左右兩翼的部隊包抄單於。單於看到漢軍人數眾多，而且兵馬還很強壯，自己估計打不過漢軍，於是就乘著六匹騾子拉的車，帶著幾百名精壯騎兵，直接衝破漢軍的包圍，向西北方向逃走了。當時天色已經昏暗，漢軍和匈奴軍相互混鬥，雙方死傷人數大致相當。在軍中的左校抓到俘虜說，單於在天黑前就逃走了，漢軍於是派出輕裝騎兵連夜追擊，大將軍的部隊也跟在後麵，匈奴的士兵也四處逃散。等到天亮的時候，漢軍追了二百多裡，沒有抓到單於，但是斬殺和俘虜了匈奴一萬九千人，於是到達了窴顏山趙信城，找到了匈奴儲存的糧食來供應軍隊，停留了一天，把城中剩下的糧食都燒了才回來。
前將軍李廣和右將軍趙食其的軍隊沒有向導，迷路了，落在大將軍後麵，沒能趕上和單於作戰。大將軍衛青收兵返回，經過沙漠南部時，才遇到了這兩位將軍。大將軍派長史責問李廣、趙食其迷路的情況，還急切地要求李廣到幕府去受審對質。李廣說：“校尉們都沒有罪，是我自己迷路了，我現在就親自到幕府去受審。”李廣對他的部下說：“我從年輕時就開始與匈奴作戰，大大小小打了七十多仗，如今有幸跟隨大將軍出征與單於的軍隊交戰，可是大將軍卻把我調到繞遠的東路，而且我又迷失了道路，這難道不是天意嗎！況且我已經六十多歲了，終究不能再去麵對那些刀筆小吏！”於是拔刀自刎了。李廣為人廉潔，得到賞賜就會分給部下，飲食都和士兵們在一起，做了四十多年二千石的官，家裡卻沒有多餘的錢財。他的手臂像猿猴一樣靈活，善於射箭，估計射不中就不會放箭。他帶兵的時候，在缺乏物資的地方，發現了水，士兵們沒有都喝過，李廣就不靠近水；士兵們沒有都吃過，李廣就不先吃。士兵們因此愛戴他，願意為他效力。等他死了，全軍都哭了。百姓們聽說了這件事，無論認不認識他，無論年老的還是年輕的，都為他流淚。而右將軍趙食其單獨被交給了執法官吏，判了死罪，後來出錢贖罪，成了平民。
單於逃走後，他的士兵常常和漢軍相互混雜，跟著單於跑，單於很久都沒有和他的大部隊會合。匈奴的右穀蠡王以為單於死了，就自立為單於。十多天後，真單於又找到了他的部眾，右穀蠡王才去掉了單於的稱號。
票騎將軍霍去病的騎兵和輜重車數量與大將軍衛青的軍隊相當，但是沒有副將，他把李敢等人都任命為大校，相當於副將，從代郡、右北平出發，向北行進了二千多裡，越過了大沙漠，直接與匈奴左部的軍隊交戰，擒獲了屯頭王、韓王等三人，以及將軍、相國、當戶、都尉等八十三人，在狼居胥山舉行了祭天封禮，在姑衍山舉行了祭地禪禮，登上了翰海。一共捕獲匈奴七萬零四百四十三人。漢武帝給票騎將軍霍去病增加了五千八百戶的封邑；又封他部下的右北平太守路博德等四人做了列侯，給從票侯趙破奴等二人增加了封邑，校尉李敢被封為關內侯，賜予食邑；軍中的官吏和士兵被封官、得到賞賜的人也很多。而大將軍衛青沒有增加封邑，軍中的官吏和士兵也都沒有被封侯的。
衛青和霍去病兩支軍隊出塞的時候，經過檢查，官府和私人的馬匹一共有十四萬匹，等回到關內時，剩下的馬匹不到三萬匹。
於是漢武帝增設了大司馬的職位，大將軍衛青、票騎將軍霍去病都擔任大司馬，並製定法令，讓票騎將軍的俸祿和大將軍相等。從此以後，大將軍衛青的權勢逐漸衰落，而票騎將軍霍去病日益顯貴。大將軍衛青的舊友和門客很多都離開他去侍奉霍去病了，而且往往能得到官爵，隻有任安不肯這樣做。
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票騎將軍霍去病為人話少，不輕易泄露機密，很有氣魄，敢作敢為。漢武帝曾經想教他孫武、吳起的兵法，他回答說：“關鍵看戰略戰術如何，不必學習古代的兵法。”漢武帝為他建造了府第，讓霍去病去看看，他回答說：“匈奴還沒有被消滅，我怎麼能顧得上自己的家呢！”從此漢武帝更加看重和喜愛他。然而霍去病從小就地位尊貴，不懂得體恤士兵。他率軍出征時，漢武帝派太官給他送來幾十車食物，等他回來時，好多車上的精米肥肉都沒吃完就扔掉了，可士兵中卻有挨餓的；在塞外作戰的時候，有的士兵缺乏糧食，連維持自己的體力都困難，而霍去病還讓人開辟場地踢球玩樂，類似這樣的事情有很多。大將軍衛青為人仁慈，愛護士兵，遇事退讓，用溫和柔順的態度取悅漢武帝。他們兩人的誌向和操守就是這樣不同。
這時，漢朝斬殺和俘虜的匈奴人加起來有八九萬，而漢朝士兵死亡的也有好幾萬。從這以後，匈奴遠遠地逃走了，沙漠以南再也沒有匈奴的王庭。漢朝渡過黃河，從朔方以西到令居，到處開通溝渠，設置田官，有官吏和士兵五六萬人，逐漸蠶食匈奴在北方的土地；然而也因為馬匹數量減少，不再大規模地出擊匈奴了。
匈奴采用趙信的計策，派使者到漢朝，用好話請求和親。漢武帝把這件事交給大臣們討論，有的說和親好，有的說應該讓匈奴稱臣。丞相長史任敞說：“匈奴剛剛被打敗，處於困境，應該可以讓他們做漢朝的外臣，到邊境來朝拜。”漢朝派任敞去見單於，單於非常生氣，把任敞扣留了下來，不讓他回去。當時，博士狄山認為和親比較好，漢武帝問張湯的意見，張湯說：“這是個愚蠢的儒生，什麼都不懂。”狄山說：“我固然愚蠢，但我是愚忠。像禦史大夫張湯，那是假裝忠誠。”於是漢武帝變了臉色，說：“我讓你去治理一個郡，你能不讓匈奴入侵和搶劫嗎？”狄山說：“不能。”漢武帝又問：“治理一個縣呢？”狄山回答：“不能。”漢武帝再問：“防守一個要塞呢？”狄山估計自己再辯解下去就要被交給執法官吏了，就說：“能。”於是漢武帝派狄山去防守要塞，過了一個多月，匈奴把狄山的頭砍了就走了。從這以後，群臣都很害怕，沒有敢違抗張湯的人了。
這一年，汲黯因為犯法被免職，漢武帝任命定襄太守義縱為右內史，河內太守王溫舒為中尉。
在這之前，寧成擔任函穀關都尉，官吏和百姓進出函穀關的都說：“寧願遇見正在哺乳的母老虎，也不要碰上寧成發怒。”等到義縱擔任南陽太守，經過函穀關時，寧成側身而行，迎送他。義縱到了南陽郡後，就查辦寧氏家族，把他們家弄得家破人亡；南陽的官吏和百姓都嚇得雙腳並攏，小心翼翼地走路。後來義縱調任定襄太守，剛到任時，就乘其不備，把定襄監獄中犯了重罪但被輕判的二百多人，以及私自來看望他們的賓客、兄弟等二百多人，一起逮捕了，然後審訊說這些人是“為死罪囚犯解脫刑具”。當天，就判決殺了四百多人。從那以後，定襄郡的人都不寒而栗。當時，趙禹、張湯因為執法嚴厲而做到了九卿的位置。不過他們治理政事還能依據法律行事；而義縱專門以嚴酷的手段來治理。王溫舒起初擔任廣平都尉，挑選了郡中十幾名勇猛果敢、敢於行事的官吏作為自己的爪牙，這些人都被他掌握著暗中犯下的重罪，王溫舒就放縱他們去督察盜賊。如果這些人能滿足他的心意，抓住他想抓的人，這些人即使犯了一百種罪，王溫舒也不依法懲辦；要是有人逃避，王溫舒就借其他事情把他們滅族。因為這個緣故，齊、趙一帶的盜賊都不敢靠近廣平，廣平號稱道不拾遺。王溫舒升任河內太守，在九月到任，他讓郡裡準備好五十匹私人的馬作為驛站的馬匹，然後逮捕郡中的豪強和狡猾之徒，受到牽連的有一千多家。他上書請示，罪大的滅族，罪小的處死，這些人家的財產全部沒收來償還贓物。奏書送上去不過兩三天就得到了批準，案子判決上報，被處死者的鮮血流出了十多裡地，河內的人都對他的奏書感到驚訝，認為速度快得不可思議。到了十二月底，郡裡一片寂靜，沒有人敢在夜裡行走，野外也沒有小偷小摸的人了。還有一些沒有抓到的罪犯，逃到了旁邊的郡國，王溫舒就派人去追捕。正趕上春天到了，王溫舒跺著腳歎息說：“唉！要是冬天能再延長一個月，我的事情就可以辦完了！”
漢武帝聽說了這些事，都認為他們有才能，所以提拔他們做了中二千石的官。
齊地有個叫少翁的人，憑借鬼神方麵的方術進見漢武帝。漢武帝有個寵愛的王夫人去世了，少翁用方術在夜裡招來了鬼魂，樣子就像王夫人，漢武帝從帷幕中遠遠地看見了。於是就任命少翁為文成將軍，賞賜給他很多東西，用賓客的禮節對待他。文成將軍又勸漢武帝建造甘泉宮，在宮中建造台室，畫上天地、太一等各路鬼神，還放置了祭祀的器具，用來招來天神。過了一年多，他的方術越來越不靈驗，天神也沒有降臨。於是少翁就寫了一封帛書喂給牛吃，假裝不知道，說：“這頭牛的肚子裡有奇怪的東西。”把牛殺了一看，得到了那封帛書，上麵寫的內容非常怪異，漢武帝認出了那是少翁的筆跡，詢問相關的人，果然是偽造的書信。於是漢武帝殺了文成將軍，並且把這件事隱瞞了起來。
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