元狩五年公元前118年癸亥年）
春天三月甲午這天，丞相李蔡因為私自占用漢景帝陵園外的空地用來埋葬家人，按照法律應該被治罪。他知道自己逃不過，就選擇了自殺。
這一年，朝廷廢除了三銖錢，開始鑄造五銖錢。新錢一出，很多人偷偷鑄錢牟利，楚地這種情況尤其嚴重。
漢武帝覺得淮陽地處楚地附近，治安很重要，就想讓汲黯去當淮陽太守。汲黯跪在地上推辭，不想接受任命，漢武帝多次下詔強行命令，他才勉強接受。汲黯哭著對漢武帝說：“我以為自己會老死，再也見不到陛下了，沒想到陛下又要重用我。可我身體一直不好，實在沒精力管理一郡的事務。我就想留在朝廷當個中郎，在您身邊，幫您發現並糾正一些疏漏，這才是我的心願。”漢武帝說：“你是嫌棄淮陽這個地方嗎？你先去，以後有機會再把你調回來。現在淮陽的官員和百姓關係不好，我就是看中你的威望，你哪怕躺著，也能把那裡治理好。”
汲黯臨走前，去拜訪大行李息，對他說：“我被外放到地方，沒辦法再參與朝廷大事了。禦史大夫張湯這人，聰明得很，能把彆人的勸諫頂回去，還特彆會掩飾自己的過錯。整天說些花言巧語，就知道迎合皇上。皇上不喜歡的，他就跟著詆毀；皇上喜歡的，他就使勁誇讚。還愛生事，玩弄法律條文，心裡想著怎麼哄皇上開心，外麵又勾結那些酷吏來樹立自己的威風。你位列九卿，要是不早點揭發他，以後肯定會和他一起倒黴。”李息害怕張湯，一直沒敢說。後來張湯倒台，漢武帝也治了李息的罪。漢武帝給汲黯諸侯相的俸祿，讓他去淮陽任職，汲黯在淮陽待了十年就去世了。
這一年，朝廷還下令把那些狡猾奸詐的人和違法亂紀的百姓流放到邊疆。
夏天四月乙卯，漢武帝任命太子少傅武強侯莊青翟為丞相。
漢武帝在鼎湖宮生了重病，各種巫醫都請遍了，還是不見好。一個叫遊水發根的人說上郡有個巫師，生病的時候能和鬼神溝通。漢武帝就把巫師請到甘泉宮。等漢武帝病重的時候，派人去問巫師，巫師說：“天子不用擔心病情，等稍微好點，就勉強來甘泉宮和我見麵。”果然，漢武帝的病慢慢好了，就起身去了甘泉宮，等徹底康複，還在壽宮擺了酒宴。人們見不到這位神君，隻能聽到他說話，聲音和普通人一樣，神出鬼沒，一來就會有一陣風，住在帷帳裡。神君說的話，漢武帝讓人記錄下來，叫做“畫法”。其實說的都是些平常的事，沒什麼特彆的，但漢武帝就是喜歡。這些事都很隱秘，外人根本不知道。
漢武帝突然決定去甘泉宮，路過右內史管轄的路段，發現道路坑坑窪窪，沒好好修整。漢武帝生氣地說：“義縱是覺得我以後不會走這條路了嗎？”從此心裡就記恨上了義縱。
元狩六年公元前117年甲子年）
冬天十月，竟然下雨了，水麵都沒結冰在當時這是比較反常的天氣）。
漢武帝推行了算緡令針對商人、手工業者等的稅收政策），還表彰了主動捐錢的卜式，但老百姓還是不願意拿出錢財幫助朝廷。於是楊可開始大力推行告緡令鼓勵人們舉報偷稅漏稅）。義縱覺得這樣會擾亂民心，就派手下抓捕那些協助楊可的人。漢武帝認為義縱故意阻撓政策執行，把他公開斬首示眾。
郎中令李敢，怨恨大將軍衛青逼死了自己的父親李廣，就找機會把衛青打傷了。衛青為人寬厚，把這事隱瞞下來沒聲張。沒過多久，李敢跟著漢武帝去雍地，又到甘泉宮打獵，驃騎將軍霍去病趁機把李敢射死了。霍去病當時正受漢武帝寵信，漢武帝就幫他遮掩，對外說是李敢被鹿撞死的。
夏天四月乙巳，漢武帝在宗廟舉行儀式，封皇子劉閎為齊王，劉旦為燕王，劉胥為廣陵王，還第一次寫了封王的詔書。
自從朝廷鑄造白金貨幣和五銖錢後，因為私自鑄錢被處死的官吏和百姓有幾十萬人，沒被發現的更是數不清。幾乎到處都有人偷偷鑄錢，犯法的人太多，官府根本殺不過來。
六月，漢武帝派博士褚大、徐偃等六人，分彆到各個郡國巡查，要求他們找出那些兼並土地的豪強，還有違法亂紀的郡守、國相和官吏。
秋天九月，冠軍景桓侯霍去病去世。漢武帝非常傷心，為他修建了一座形狀像祁連山的大墓，紀念他抗擊匈奴的赫赫戰功。
早年，霍仲孺在平陽侯家當差結束後回家，又娶了妻子，生下霍光。霍去病長大後，才知道霍仲孺是自己的父親。後來霍去病當了驃騎將軍，去攻打匈奴，路過河東，就派人把霍仲孺接來見麵，還給他買了很多田地、房屋和奴婢。霍去病班師回朝時，又把霍光帶到長安，幫他謀了個郎官的職位。霍光慢慢升遷，做到了奉車都尉、光祿大夫。
這一年，大農令顏異被處死。
當初，顏異因為廉潔正直，一路升到九卿的位置。漢武帝和張湯商量製造白鹿皮幣一種貴重的貨幣），詢問顏異的意見。顏異說：“現在王侯們朝賀用的蒼璧，才值幾千錢，可用來襯墊的白鹿皮反而要四十萬錢，這太不合理了。”漢武帝聽了很不高興。張湯本來就和顏異有矛盾，正好有人告發顏異其他事，漢武帝就把案子交給張湯審理。顏異和客人聊天時，有人說新法令有不好的地方，顏異沒回應，隻是微微撇了下嘴。張湯就上奏說：“顏異身為九卿，知道法令有問題，卻不向朝廷報告，在心裡不滿，應該判死刑。”從這以後，就有了“腹誹”在心裡不滿也算犯罪）的法律條文，公卿大夫們為了保住官位，都變得阿諛奉承起來。
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元鼎元年公元前116年乙醜年）
夏天五月，漢武帝大赦天下。
濟東王彭離為人驕橫霸道，經常在夜裡帶著幾十個奴仆和亡命之徒出去搶劫殺人，把搶奪財物當成樂趣，被發現的命案就有一百多起。最後他被廢了王位，流放到上庸。
冬天十一月，張湯自殺身亡。
當初，禦史中丞李文和張湯有仇。張湯的親信魯謁居就偷偷派人上書，告發李文違法。案子落到張湯手裡，李文被判處死刑。張湯心裡明白是魯謁居乾的，漢武帝問他：“這告發信是從哪來的？”張湯假裝驚訝地說：“大概是李文的仇人乾的吧。”後來魯謁居生病，張湯還親自給他按摩腳。趙王一直怨恨張湯，就趁機上書說：“張湯身為大臣，卻給小吏按摩腳，肯定有不可告人的陰謀。”漢武帝把這事交給廷尉查辦。這時魯謁居已經病死，但案子牽連到了他弟弟。他弟弟被關在導官署，巧的是張湯也在導官署審理其他囚犯，見到魯謁居的弟弟，想暗中幫忙，卻故意裝作不認識。魯謁居的弟弟不明白，反而怨恨張湯，就找人上書，告發張湯和魯謁居合謀陷害李文。案子又交給減宣，減宣和張湯也有過節，拿到案子後，就徹查到底，但還沒來得及上奏。
正好有人盜挖漢文帝陵園裡陪葬的錢幣，丞相莊青翟上朝時，和張湯約好一起向漢武帝請罪，可到了漢武帝麵前，張湯卻獨自不謝罪。漢武帝派禦史調查丞相，張湯還想給莊青翟安上“丞相見知故縱”的罪名，莊青翟非常擔憂。丞相長史朱買臣、王朝、邊通，以前都做過九卿、二千石的大官，資曆比張湯老得多。張湯卻經常代行丞相職權，還故意打壓這三位長史，把他們當下屬對待，三人都恨透了張湯，一心想弄死他。於是他們和丞相合謀，派人抓捕審訊商人田信等人，散布消息說：“張湯每次要向皇上奏請什麼事，田信都能提前知道，然後囤積貨物發財，還和張湯分贓。”這些話傳到漢武帝耳朵裡，漢武帝質問張湯：“我做什麼，商人總能提前知道，趁機囤貨，是不是有人把我的計劃透漏出去了？”張湯不僅不謝罪，還假裝驚訝地說：“應該是有這樣的人吧。”減宣也上奏了魯謁居的事。漢武帝覺得張湯心懷狡詐，當麵欺騙自己，就派趙禹嚴厲斥責他。張湯沒辦法，隻好寫信謝罪，還說：“害我的人，是三位長史。”然後就自殺了。張湯死後，家裡的財產加起來不過五百金。他的兄弟和兒子想厚葬他，張湯的母親說：“張湯是天子的大臣，卻被人用惡語汙蔑而死，還厚葬什麼！”就用牛車拉著棺材下葬，連外槨都沒有。漢武帝聽說後，把三位長史全部處死。十二月壬辰，丞相莊青翟被關進監獄，最後也自殺了。
元鼎二年公元前115年丙寅年）
春天，漢武帝下令修建柏梁台。在台上鑄造了高達二十丈、周長七圍的承露盤，承露盤用銅製成，上麵立著仙人掌形狀的裝置，用來承接露水，據說將露水與玉屑混合飲用，人就可以長生不老。從這以後，各類宮殿建築越來越多，規模也越來越宏大。
二月，漢武帝任命太子太傅趙周為丞相。
三月辛亥日，又讓太子太傅石慶擔任禦史大夫。
這時候，天下突然下起了大雪。
到了夏天，發生了大水災，函穀關以東地區餓死的人數以千計，百姓生活苦不堪言。
這一年，孔僅當上大農令，桑弘羊做了大農中丞。他們開始推行“均輸法”，就是通過合理調配物資，讓各地貨物流通更加順暢。之前鑄造的白金貨幣慢慢變得不值錢，老百姓都不願意用，最後朝廷隻好廢除。同時，朝廷下令禁止各郡、封國私自鑄錢，隻允許上林苑的三官專門的鑄錢機構）鑄錢，還規定不是三官鑄造的錢不能在市麵上流通。這樣一來，民間私自鑄錢的情況少多了，因為鑄錢成本太高，普通百姓鑄錢根本不劃算，隻有技藝高超的工匠和膽大的奸商還敢冒險私自鑄錢。
自從渾邪王投降漢朝後，漢軍把匈奴趕到了大漠以北。從鹽澤往東，大片土地上都沒有匈奴人，通往西域的道路也變得安全了。於是張騫向漢武帝建議說：“烏孫王昆莫原本是匈奴的臣子，後來勢力逐漸強大，就不再向匈奴稱臣。匈奴攻打烏孫卻沒能取勝，隻好遠離他們。現在匈奴單於剛剛被我們打敗，之前渾邪王的地盤現在空著。西域的這些民族，一方麵留戀故土，另一方麵又貪圖漢朝的財物。如果現在我們用豐厚的禮物拉攏烏孫，勸他們向東遷移，住在渾邪王原來的地方，和我們結為兄弟之邦，他們很可能會答應。要是成功了，就相當於斬斷了匈奴的右臂。和烏孫結盟後，西邊的大夏等國也能被我們招來，讓他們成為漢朝的藩屬。”漢武帝覺得這個主意不錯，就任命張騫為中郎將，讓他帶領三百人，每人配備兩匹馬，還有成千上萬的牛羊，帶著價值幾千萬的金銀財寶和絲綢。同時，安排了很多副使，讓他們根據實際情況，順路出使其他國家。
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張騫到了烏孫後，烏孫王昆莫接見他時態度非常傲慢。張騫傳達漢武帝的意思說：“如果烏孫能向東遷回原來的地方，漢朝就把公主嫁給烏孫王做夫人，兩國結為兄弟，一起對抗匈奴，匈奴根本不是對手。”烏孫覺得漢朝離自己太遠，也不清楚漢朝到底有多強大。而且他們長期臣服於匈奴，匈奴又離得近，烏孫的大臣們都害怕匈奴，所以不想遷移。張騫在烏孫待了很久，也沒能說服他們，但他把副使分彆派往大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒、於闐等周邊國家。後來烏孫派了翻譯和向導，護送張騫回國，還派了幾十個人、幾十匹馬，跟著張騫到漢朝答謝，其實也是想趁機看看漢朝的實力。這一年，張騫回到長安，漢武帝任命他為大行。又過了一年多，張騫派去出使大夏等國的副使，大多帶著各國的使者一起回到漢朝，從這以後，西域和漢朝開始有了正式的交往。
西域一共有三十六個國家，南北都有大山，中間有河流，東西長六千多裡，南北寬一千多裡。東邊連接著漢朝的玉門關、陽關，西邊以蔥嶺為邊界。這裡的河流有兩個源頭，一個出自蔥嶺，一個源於於闐，兩條河彙合後向東流入鹽澤。鹽澤距離玉門關、陽關三百多裡。從玉門關、陽關進入西域有兩條路：一條是沿著南山北麓，順著河西走廊西行到莎車，這叫南道；沿著南道向西越過蔥嶺，就能到達大月氏、安息。另一條是從車師前王廷出發，沿著北山，順著河西走廊西行到疏勒，這叫北道；沿著北道向西越過蔥嶺，就能到達大宛、康居、奄蔡。以前這些西域國家都受匈奴統治，匈奴的西邊日逐王設置了僮仆都尉，專門管理西域，他們常駐在焉耆、危須、尉黎一帶，向西域各國征收賦稅，靠這些變得很富有。
因為烏孫王不願意東遷，漢朝就在渾邪王原來的地盤設立了酒泉郡，還陸續遷移百姓過去充實人口；後來又分出一部分地方設立了武威郡，這樣就切斷了匈奴和羌人互相勾結的通道。
漢武帝得到了大宛的汗血寶馬，非常喜愛，給它取名叫“天馬”。為了得到更多這樣的寶馬，漢朝派往西域的使者絡繹不絕。每次派出的使團，規模大的有幾百人，小的也有一百多人，他們攜帶的財物和張騫出使時差不多。後來隨著經驗增多，使團的規模才逐漸變小。漢朝一年中派出的使團，多的時候有十幾次，少的時候也有五六次；去遠一點地方的使者，八九年才能回來，近一些的也要幾年才能返回。
元鼎三年公元前114年丁卯年）
冬天，朝廷把函穀關從原來的地方遷到了新安。
春天正月戊子日，漢景帝的陽陵陵園發生火災。
夏天四月，天空下起了冰雹。
函穀關以東四十多個郡和國都遭遇饑荒，甚至出現了人吃人的悲慘景象。
常山憲王劉舜去世，他的兒子劉勃繼承王位。但劉勃因為在父親生病時不照顧，守喪期間又不守禮節，被廢除王位，流放到房陵。一個多月後，漢武帝重新封劉舜的另一個兒子劉平為真定王，把常山改為郡。這樣一來，五嶽都在漢朝中央政權的管轄範圍內了。漢武帝還把代王劉義改封為清河王。
這一年，匈奴的伊稚斜單於去世，他的兒子烏維單於繼位。
元鼎四年公元前113年戊辰年）
冬天十月，漢武帝前往雍地，祭祀五帝。他下詔說：“如今我親自祭祀上天，卻沒有祭祀土地神後土），這樣在禮法上就不周全，讓有關官員商議一下。”於是在水澤中的圓形小土丘上修建了祭祀後土的祠廟。之後漢武帝從夏陽出發，向東到了汾陰。這時，漢武帝開始巡視各郡國。河東太守沒想到漢武帝突然到來，來不及做好接待準備，覺得自己失職，就自殺了。十一月甲子日，在汾陰的高丘上正式建立了後土祠，漢武帝親自遙望著祭祀，所用的禮儀和祭祀上天時一樣。祭祀結束後，漢武帝又到了滎陽，然後回到洛陽，封周朝的後裔姬嘉為周子南君。
春天二月，中山靖王劉勝去世。
樂成侯丁義向漢武帝推薦了方士欒大，說欒大和之前被處死的文成將軍是同一個師傅。漢武帝正後悔殺了文成將軍，見到欒大後非常高興。欒大以前侍奉過膠東康王，他能說會道，有很多計謀策略，而且敢說大話，說起那些事情來還特彆自信。欒大說：“我經常在海上往來，見到過安期生、羨門這些仙人，隻是他們覺得我地位低賤，不相信我；又認為康王隻是個諸侯，不值得把仙方傳授給他。我的師傅說：‘可以煉成黃金，黃河決口也能堵塞，長生不老的藥能得到，仙人也可以招來。’但我擔心像文成將軍那樣被處死，那以後方士們就都不敢說話，更不敢談論仙方了！”漢武帝說：“文成將軍是吃了馬肝死的。你要是真能掌握那些仙方，我有什麼舍不得給你的！”欒大說：“我的師傅不主動求人，隻有彆人求他。陛下如果一定要招來仙人，就得尊重使者，讓他成為皇室親屬，用賓客的禮節對待他，這樣才能讓他和神人溝通。”於是漢武帝先讓欒大展示一些小法術，比如讓棋子舞動，棋子真的自己相互碰撞起來。當時，漢武帝正為黃河決口和煉不出黃金發愁，就封欒大為五利將軍，又相繼封他為天士將軍、地士將軍、大通將軍。夏天四月乙巳日，又封欒大為樂通侯，賜給他食邑兩千戶，還賞了豪華的住宅，一千個家僮，連皇帝用舊的車馬、帷帳、器物都賞賜給他，把衛長公主嫁給他，送了十萬斤黃金。漢武帝還親自到欒大的家裡去，派去慰問和供應物品的使者在路上接連不斷。從大長公主、將軍、丞相以下的官員，都到欒大家裡擺酒祝賀，還送給他很多禮物。漢武帝又刻了一枚玉印叫“天道將軍”，派使者穿著羽毛做的衣服，夜裡站在白茅草上；五利將軍欒大也穿著羽毛衣服，站在白茅草上接受玉印，以此表示他不是臣子而是傳達神意的使者）。欒大短短幾個月時間，就佩戴了六枚印章，尊貴的程度震動了天下。於是在沿海的燕、齊一帶，人人都激動地說自己有神奇的秘方，能招來神仙。