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六月，汾陰有個叫錦的巫師在魏脽的後土祠旁邊挖到一個大鼎，河東太守把這件事報告給了漢武帝。漢武帝派人調查，發現巫師挖到鼎沒有欺詐行為，就用隆重的禮節祭祀，把鼎迎接到甘泉宮，還讓它跟著自己出行，進獻到宗廟和祭祀上天的地方，最後把鼎收藏在甘泉宮，群臣都向漢武帝祝賀。
秋天，漢武帝封常山憲王的兒子劉商為泗水王。
當初，條侯周亞夫做丞相的時候，趙禹是丞相史，丞相府裡的人都稱讚趙禹廉潔公平，但周亞夫卻不重用他，說：“我知道趙禹沒什麼私心，但他執法太嚴厲苛刻，不適合在丞相府這樣重要的地方任職。”等到趙禹做了少府，在九卿之中算是執法嚴酷急躁的；到了晚年，官吏們都追求嚴厲執法，趙禹卻變得寬厚平和起來。
中尉尹齊向來以敢於殺戮而聞名，他做了中尉後，官吏和百姓的日子更加艱難困苦。這一年，尹齊因為不能勝任職務而被判罪。漢武帝就又讓王溫舒做中尉，趙禹做廷尉。四年後，趙禹因為年老，被貶為燕國的相國。
當時官場的風氣是以嚴酷苛刻的執法為風尚，隻有左內史兒寬，鼓勵百姓發展農業，減輕刑罰，審理案件時，一心想贏得民心；他選用那些仁厚的人做官，體諒下屬，不追求個人名聲，官吏和百姓都非常信任和愛戴他。兒寬征收租稅的時候，會根據百姓的實際情況決定征收的多少，還借給百姓一些時間，所以租稅常常收不上來。後來遇到有軍事行動需要征收賦稅，左內史因為租稅征收不足，考核時排在最後一名，按規定應該被免職；百姓聽說兒寬要被免職，都擔心失去這麼好的官員，大戶人家用牛車拉著租稅，小戶人家挑著擔子來交稅，路上接連不斷，結果兒寬的租稅征收考核反而成了第一名。漢武帝從此更加看重兒寬。
當初，南越文王派他的兒子嬰齊到長安去做侍衛，嬰齊在長安娶了邯鄲樛氏的女兒，生下兒子趙興。南越文王去世後，嬰齊繼位，就把他父親南越武帝的印璽藏了起來，上書請求立樛氏為王後，趙興為繼承人。漢朝多次派使者暗示嬰齊入朝拜見漢武帝。嬰齊喜歡自己決定生殺大事，隨心所欲，擔心入朝後被要求按照漢朝的法律，和內地諸侯一樣，所以堅持說自己有病，始終沒有入朝拜見。嬰齊去世後，諡號為明王。太子趙興繼位，他的母親成了太後。
太後在還沒有成為嬰齊的姬妾時，曾經和霸陵人安國少季有過私情。這一年，漢武帝派安國少季去向南越王和王太後傳達讓他們入朝，和內地諸侯一樣的旨意，讓能言善辯的諫大夫終軍等人去宣傳這些話，勇士魏臣等人輔助處理相關事務，衛尉路博德率領軍隊駐紮在桂陽等待使者的消息。南越王年輕，太後是中原人；安國少季去了之後，又和太後舊情複燃，南越國人很多都知道這件事，所以大多不擁護太後。太後擔心國內發生動亂，也想依靠漢朝的威勢，多次勸說南越王和群臣請求歸屬漢朝；於是借著漢朝使者的機會上書，表示願意和內地諸侯一樣，三年朝見一次，撤銷邊境關卡。漢武帝答應了他們的請求，賜給南越丞相呂嘉銀印，以及內史、中尉、太傅的印信，其他官職可以自己設置；廢除南越原有的黥刑和劓刑，采用漢朝的法律，和內地諸侯一樣。漢朝的使者都留在南越，安撫那裡的百姓。
漢武帝前往雍地，準備祭祀上天，有人說：“五帝是泰一神的輔佐。應該設立泰一神的祭祀，陛下親自祭祀。”漢武帝對此猶豫不決。齊地的公孫卿說：“今年得到了寶鼎，今年冬天辛巳日初一的早晨是冬至，這和黃帝的時候一樣。”公孫卿有一份簡劄寫著：“黃帝得到寶鼎，那年也是己酉日初一早晨是冬至，過了三百八十年，黃帝成仙升天了。”公孫卿通過漢武帝寵愛的人把這些話上奏給了漢武帝。漢武帝非常高興，召見公孫卿詢問，公孫卿回答說：“我是從申公那裡得到這份簡劄的，申公說：‘漢朝興起後又到了和黃帝時期一樣的時刻，漢朝的聖人出現在高祖的孫子或者曾孫一代。寶鼎出現就意味著能和神靈相通，黃帝在明庭接待眾多神靈，明庭就是甘泉宮。黃帝開采首山的銅，在荊山下鑄鼎，鼎鑄成後，有龍垂下胡須來迎接黃帝，黃帝騎上龍，和群臣、後宮七十多人一起升天了。’”於是漢武帝說：“唉！要是真能像黃帝那樣，我把拋棄妻子兒女就看得像脫掉鞋子一樣容易！”就封公孫卿為郎官，讓他到東邊的太室山去等候神靈。
元鼎五年公元前112年己巳年）
冬天十月，漢武帝到雍地祭祀五帝，接著越過隴山，向西登上了崆峒山。隴西太守因為漢武帝突然到來，倉促之間沒準備好，漢武帝的隨從官員都沒飯吃，隴西太守十分惶恐，就自殺了。隨後漢武帝向北出了蕭關，帶著幾萬騎兵在新秦中打獵，借此整訓邊境的軍隊後才返回。新秦中有些地方方圓千裡都沒有防禦工事和烽火台，於是漢武帝把北地太守及以下的官員都治了罪。之後漢武帝又到了甘泉宮，設立了泰一神的祭祀壇，所用的祭祀器具和雍地祭祀五帝中一個帝的規格一樣，但又有所增加。五帝的祭壇環繞在泰一神祭壇下麵的四方，還設置了給群神及隨從、北鬥星等神靈享用的祭品。十一月辛巳日初一，冬至這天，天還沒亮，漢武帝開始在郊外祭祀泰一神，早晨向著太陽行朝拜禮，傍晚對著月亮行揖禮。祭祀的時候，壇上擺滿了火炬，壇旁邊放著烹煮祭品的器具。有關官員說：“祭祀時上麵有光芒出現。”又說：“白天有黃色的氣一直連到天上。”太史令司馬談、祠官寬舒等人請求讓漢武帝每三年到郊外祭祀一次泰一神，漢武帝下詔同意了。
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南越王和王太後整理行裝，準備了豐厚的禮物，做好了入朝拜見漢武帝的準備。南越國的丞相呂嘉，年紀很大了，先後輔佐過三任南越王，他家族裡在南越國擔任高級官吏的有七十多人，呂氏家族的男子都娶了南越王的女兒，女子都嫁給了南越王的子弟或宗室成員，而且他和蒼梧秦王也有姻親關係，在南越國內地位非常高，比南越王還得民心。南越王上書請求歸屬漢朝時，呂嘉多次勸阻南越王，南越王不聽他的；呂嘉就有了反叛之心，還多次稱病，不見漢朝使者。漢朝使者也都很留意呂嘉，隻是形勢上還不能殺他。南越王和王太後也擔心呂嘉等人先發動叛亂，就想借助漢朝使者的權勢，謀劃殺掉呂嘉等人，於是擺下酒宴邀請漢朝使者，南越國的大臣們都陪坐飲酒。呂嘉的弟弟是將軍，率領士兵守在宮外。酒過幾巡後，王太後對呂嘉說：“南越歸屬漢朝，對國家是有利的；而丞相您卻偏偏認為不方便，這是為什麼呢？”想以此激怒漢朝使者，可使者們猶豫不決，相互觀望，最終沒人敢動手。呂嘉發現周圍的情況不對，馬上起身離席。王太後大怒，想用長矛刺死呂嘉，南越王攔住了太後。呂嘉出去後，依靠他弟弟的軍隊回到自己的住處，稱病不出，不肯見南越王和漢朝使者，還暗中與大臣們謀劃叛亂。南越王本來就沒有殺呂嘉的意思，呂嘉知道這一點，所以幾個月都沒有發動叛亂。
漢武帝聽說呂嘉不聽從命令，南越王和王太後孤立無援、勢單力薄無法控製局麵，漢朝使者又膽小不敢決斷；又認為南越王和王太後已經歸附漢朝，隻有呂嘉搗亂，覺得不值得為此發兵，就想派莊參帶兩千人去南越。莊參說：“如果是友好出使，幾個人就夠了；要是靠武力去，兩千人也沒什麼作用。”他推辭不去，漢武帝就把莊參的任務取消了。郟縣的壯士、原來的濟北相韓千秋激動地說：“小小的南越國，又有南越王和王太後響應，隻是丞相呂嘉在搗亂，我希望能帶領三百名勇士，一定把呂嘉的腦袋砍下來帶回來。”於是漢武帝派韓千秋和王太後的弟弟樛樂率領兩千人前往南越，進入了南越境內。呂嘉等人於是就反叛了，在南越國內下令說：“南越王年輕。王太後是中原人，又和漢朝使者有不正當關係，一心想讓南越歸屬漢朝，還把先王的寶器都拿去獻給天子來討好；她還帶很多人去長安，到了長安後，就會把這些人賣為奴仆；她隻顧自己一時的利益，根本沒有為趙氏的江山社稷、為子孫萬代考慮的想法。”呂嘉就和他弟弟率領士兵攻打並殺死了南越王、王太後以及漢朝使者，派人告知蒼梧秦王和南越的各個郡縣，立明王的長子、南越王和越族妻子所生的術陽侯趙建德為南越王。韓千秋的軍隊進入南越後，攻破了幾個小城邑。之後南越人打開直道給他們提供食物，在距離番禺還有四十裡的時候，南越國出兵攻打韓千秋等人，把他們全部消滅了；南越人用木匣裝著漢朝使者的符節放在邊境上，還說了些花言巧語假意謝罪，同時派兵守住了要害之處。
春天三月壬午日，漢武帝聽說南越反叛，說：“韓千秋雖然沒有成功，但他是軍隊中最勇敢的先鋒，封他的兒子韓延年為成安侯；樛樂的姐姐是王太後，首先願意歸屬漢朝，封樛樂的兒子樛廣德為龍亢侯。”
夏天四月，漢武帝大赦天下。
丁醜日是這個月的最後一天，發生了日食。
秋天，漢武帝派遣伏波將軍路博德從桂陽出發，順湟水而下；樓船將軍楊仆從豫章出發，順湞水而下；歸義越侯嚴擔任戈船將軍，從零陵出發，順離水而下；甲擔任下瀨將軍，前往蒼梧；他們都率領著有罪的人，長江、淮河一帶征調的樓船水師有十萬人。南越的馳義侯遺另外率領巴、蜀兩地的有罪之人，征調夜郎的軍隊，順牂柯江而下，各路軍隊約定在番禺會師。
齊國的丞相卜式上書，表示願意和兒子以及齊國熟悉水戰的人一起去為攻打南越而效力。漢武帝下詔褒獎卜式，賜給他關內侯的爵位，六十斤黃金，十頃田地，並向天下公布這件事；但天下人都沒有響應。當時列侯有上百個，卻都不想請求從軍去攻打南越。正好九月要舉行嘗酎儀式，祭祀宗廟，列侯們按照規定要獻上黃金助祭。少府檢查黃金時，發現有些列侯所獻黃金分量不足或者成色不好，漢武帝下令以對宗廟不敬的罪名彈劾他們，被剝奪爵位的有一百零六人。辛巳日，丞相趙周因為知道列侯所獻酎金分量不足卻不檢舉，被關進監獄，自殺了。
丙申日，漢武帝任命禦史大夫石慶為丞相，封他為牧丘侯。當時國家事情很多，桑弘羊等人負責增加財政收入，王溫舒之類的人推行嚴厲的法律，而兒寬等人推崇儒家文化，這些人都做到了九卿的位置，交替被重用處理政事。很多事情都不通過丞相決定，丞相石慶隻是為人忠厚謹慎罷了。
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五利將軍欒大整理行裝，向東前往海邊尋找他的師傅。可到了海邊後又不敢入海，就去了泰山祭祀。漢武帝派人跟隨查驗，實際上欒大什麼都沒見到。欒大卻撒謊說見到了師傅，他的那些方術也大多沒有效果，因為欺騙皇帝，被腰斬；樂成侯丁義也被公開斬首。
西羌有十萬人反叛，和匈奴互通使者，攻打故安，包圍了枹罕。匈奴侵入五原郡，殺死了太守。
元鼎六年公元前111年庚午年）
冬天，漢武帝征發十萬人，派將軍李息、郎中令徐自為去征討西羌，平定了叛亂。
樓船將軍楊仆進入南越境內，先攻陷了尋峽，攻破了石門，挫敗了南越的軍隊鋒芒，帶領幾萬人等待伏波將軍路博德到來後一起前進，楊仆的樓船軍在前麵，到達了番禺。南越王趙建德和丞相呂嘉據城堅守。楊仆的軍隊在城的東南麵，路博德的軍隊在城的西北麵。到了傍晚，楊仆的軍隊打敗了南越人，放火燒城。路博德則安營紮寨，派使者招納投降的人，賜給他們印綬，又讓投降的人去招降其他人。楊仆全力進攻並火燒敵軍，把敵人驅趕到路博德的營壘中。到了黎明，城中的人都投降了。趙建德和呂嘉在夜裡逃到了海上，路博德派人去追捕他們。校尉司馬蘇弘抓到了趙建德，南越的郎官都稽抓到了呂嘉。戈船將軍、下瀨將軍的軍隊以及馳義侯征調的夜郎軍隊還沒趕到，南越就已經被平定了。於是漢朝把南越的土地設置為南海、蒼梧、鬱林、合浦、交趾、九真、日南、珠厓、儋耳九個郡。軍隊返回後，漢武帝給路博德增加了封邑；封楊仆為將梁侯，蘇弘為海常侯，都稽為臨蔡侯，南越投降的將領蒼梧王趙光等四人也都被封為侯。
公孫卿在黃河南岸等候神靈，說在緱氏城上看到了仙人的足跡。春天，漢武帝親自到緱氏城去查看仙人足跡，問公孫卿：“你該不會像文成將軍、五利將軍那樣欺騙我吧？”公孫卿說：“仙人不會主動求著人主，是人主要去求仙人。求仙的方法如果不寬容、給足時間，神靈是不會來的。談論神仙的事好像很荒誕遙遠，但積累時間長了，就可以招來仙人。”漢武帝相信了他的話。於是各郡、國紛紛修路，修繕宮觀、名山和神祠，盼著漢武帝能去巡視。
為慶祝平定南越，漢武帝祭祀泰一神和後土神，開始使用樂舞來祭祀。
元鼎六年公元前111年庚午年）
馳義侯征調南夷的軍隊，準備去攻打南越。且蘭君擔心自己的軍隊遠行後，周邊的國家會趁機擄掠本國的老弱百姓，就和他的民眾一起反叛，殺死了漢朝使者和犍為太守。於是漢朝征發巴、蜀兩地本應去攻打南越的有罪之人，組成八校尉的軍隊，派中郎將郭昌、衛廣率領去攻打且蘭。他們誅殺了且蘭君以及邛君、莋侯，最終平定了南夷地區，並在這裡設置了牂柯郡。夜郎侯起初倚仗南越，南越被滅後，夜郎侯就入朝拜見漢武帝，漢武帝封他為夜郎王。冉駹等部落都十分恐懼，請求成為漢朝的臣屬並設置官吏，於是漢朝把邛都設為越巂郡，莋都設為沈黎郡，冉駹設為汶山郡，廣漢西邊的白馬設為武都郡。
當初，東越王餘善上書，表示願意率領八千士兵跟隨樓船將軍楊仆攻打呂嘉。但軍隊到達揭揚時，餘善以海上風大浪急為借口，不再前進，采取觀望的態度，暗中與南越聯係。等到漢朝攻破番禺，他的軍隊也沒到。楊仆上書請求順便帶兵攻打東越，漢武帝考慮到士卒疲憊，沒有同意，而是命令各軍校屯駐在豫章、梅嶺等待命令。餘善聽說楊仆請求誅殺自己，而且漢軍已經臨近邊境，於是就反叛了，發兵阻擋漢軍的道路，封將軍騶力等人為吞漢將軍，他們進入白沙、武林、梅嶺，殺死了漢朝的三個校尉。當時，漢朝派大農張成、原山州侯齒屯駐當地，他們卻不敢進攻，退縮到方便的地方，最後都因為膽小懦弱被漢武帝處死。餘善還自稱武帝。
漢武帝想再次讓楊仆掛帥出征，因為楊仆居功自傲，就下詔書斥責他說：“將軍你的功勞，隻有先攻破石門、尋峽這一點，並沒有斬殺敵將、拔取敵旗的實際戰功，哪裡值得驕傲呢！之前攻破番禺時，你把投降的人當作俘虜，挖掘死人當作自己的戰果，這是第一個過錯；讓趙建德、呂嘉能夠得到東越的援助，這是第二個過錯；士卒們連年在外風餐露宿，將軍你卻不體諒他們的辛苦，反而請求乘坐驛站的馬車巡視邊塞，趁機回家。你身佩銀印、金印，垂下三條印綬，在鄉裡炫耀，這是第三個過錯；你沒有按時到達指定地點，還以道路不好走為借口，這是第四個過錯；朕問你蜀刀的價格，你卻假裝不知道，心懷欺詐來欺瞞君主，這是第五個過錯。你接受詔書卻沒有到蘭池宮，第二天也不解釋原因。假如是將軍你的下屬，被詢問不回答，被命令不服從，該當何罪？由此推想你在外麵，誰還能相信你呢？如今東越深入為敵，將軍你能率領眾人立功以彌補過錯嗎？”楊仆十分惶恐，回答說：“我願意以死贖罪！”於是漢武帝派遣橫海將軍韓說出句章，渡海從東方進攻；樓船將軍楊仆出武林，中尉王溫舒出梅嶺，讓歸降的越侯擔任戈船將軍、下瀨將軍，出若邪、白沙，一起攻打東越。
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博望侯張騫因為打通西域而地位尊貴，他的下屬官吏和士兵們爭著上書，講述外國的奇聞、利弊，請求出使。漢武帝因為西域路途遙遠，不是人們樂意去的地方，就聽任他們的說法，給予符節，招募官吏和百姓，也不過問他們的出身來曆，為他們準備好人員和物資後就派他們出使，以此來開辟更多的通往西域的道路。這些使者回來後，有的會侵吞盜竊財物，有的不按朝廷的旨意辦事。漢武帝因為他們熟悉出使事務，往往審查後判以重罪，以此激怒他們讓他們出錢贖罪，然後他們又再次請求出使。出使的事端層出不窮，而且他們也輕易地犯法。這些使者的下屬官吏和士兵也總是極力誇讚外國的各種事物，說大話的人被授予符節作為正使，說小一點的作為副使，所以那些胡言亂語、品行不端的人都爭相效仿。這些使者大都是窮人的子弟，他們私自把朝廷的財物賤賣，想從中謀取私利。外國也厭煩了漢朝使者，他們認為這些使者說話輕重無度，估計漢軍路途遙遠不能到達，就禁止提供食物來刁難漢朝使者。漢朝使者物資匱乏，積怨之下甚至和當地人相互攻擊。而樓蘭、車師這些小國位於交通要道上，他們尤其厲害地攻擊漢朝使者王恢等人，匈奴的奇兵也時常半路攔截攻擊。使者們爭著說西域各國都有城邑，兵力薄弱容易攻打。於是漢武帝派遣浮沮將軍公孫賀率領一萬五千騎兵，從九原出發，行軍兩千多裡，到達浮沮井後返回；匈河將軍趙破奴率領一萬多騎兵從令居出發，行軍幾千裡，到達匈河水後返回；目的是驅逐匈奴，不讓他們攔截漢朝使者，結果這兩路軍隊都沒有遇到一個匈奴人。於是漢朝分出武威、酒泉的部分土地設置了張掖、敦煌郡，遷徙百姓充實這些地方。
這一年，齊國丞相卜式擔任禦史大夫。卜式上任後，就進言說：“各郡、國大多認為朝廷製作的鹽鐵器物不方便，質量差而且價格昂貴，有的還強製百姓購買；而且對船隻也要征稅，導致商人減少，物價上漲。”漢武帝因此對卜式不滿。
當初，司馬相如病重將死，留下一份遺書，歌頌漢武帝的功德，提及祥瑞之事，勸漢武帝到泰山封禪。漢武帝被他的話感動，又正好得到了寶鼎，於是就和公卿及各位儒生商議封禪之事。封禪這種儀式很久沒有舉行過了，沒人知道具體的禮儀，而那些方士們又說：“封禪是和長生不死聯係在一起的，黃帝以前，封禪都能招來神怪，與神靈相通，秦始皇就沒能登上泰山封禪。陛下如果一定要去封禪，慢慢上去如果沒有風雨，就可以進行封禪了。”於是漢武帝命令各位儒生采集《尚書》《周官》《王製》等書中的文字，草擬封禪的儀式，幾年都沒有完成。漢武帝詢問左內史兒寬，兒寬說：“在泰山封禪，在梁父山祭地，彰顯姓氏，考察祥瑞，這是帝王的盛大典禮；然而祭祀進獻的意義，在經典中並沒有明確記載。我認為封禪是為了宣告成功，與天地神靈合德，隻有聖明的君主才能確定其中恰當的做法，不是群臣所能列舉出來的。如今要舉行這樣的大事，猶豫了好幾年，讓群臣各抒己見，最終還是沒能確定下來。隻有天子建立中正平和的準則，綜合各種條理，像金鐘玉磬發聲一樣來製定儀式，以順應上天的庇佑，奠定萬世的基業。”於是漢武帝自己製定了封禪的儀式，還稍微采用了一些儒家的學說來修飾。漢武帝製作了封禪的祭器，拿給儒生們看，有的儒生說“和古代的不一樣”，於是漢武帝把這些儒生都罷免不用了。漢武帝又認為古代在封禪之前要先整頓軍隊、休兵止戰，然後再進行封禪。
元封元年公元前110年辛未年）
冬天十月，漢武帝下詔說：“南越、東甌都已服罪；西蠻、北夷，還沒有完全和睦；朕將巡視邊境，親自秉持軍事大權，設置十二部將軍，親自率領軍隊。”於是漢武帝出發，從雲陽向北經過上郡、西河、五原，出了長城，向北登上單於台，到達朔方，靠近北河，統率十八萬騎兵，旌旗連綿一千多裡，以此展示軍威，震懾匈奴。漢武帝派使者郭吉告訴單於說：“南越王的頭已經懸掛在漢朝的北闕。如今單於要是能戰，天子親自率軍在邊境等待；要是不能戰，就麵向南方臣服於漢朝，何必遠遠地逃到沙漠以北寒冷困苦、沒有水草的地方呢！不要這樣做了。”使者說完後，單於大怒，立刻斬殺了負責引見的官員，扣留了郭吉，把他流放到北海。然而匈奴也畏懼了，始終不敢出兵。漢武帝於是返回，在橋山祭祀黃帝的陵墓，在須如解散了軍隊。漢武帝說：“我聽說黃帝不死，現在卻有他的陵墓，這是為什麼呢？”公孫卿說：“黃帝已經成仙升天了，群臣思念他，就埋葬了他的衣冠。”漢武帝感歎說：“我以後升天，群臣也會把我的衣冠葬在東陵嗎？”然後回到甘泉宮，舉行祭天儀式祭祀太一神。
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漢武帝因為卜式不熟悉文辭奏章，把他的官職貶為太子太傅，讓兒寬代替他擔任禦史大夫。
漢軍進入東越境內，東越原本就發兵據守險要之地，派徇北將軍駐守武林。樓船將軍的士兵錢塘人轅終古斬殺了徇北將軍。原越衍侯吳陽率領他封邑的七百人在漢陽反攻越軍。越建成侯敖與繇王居股殺死了餘善，率領他們的部眾投降。漢武帝封轅終古為禦兒侯，吳陽為卯石侯，居股為東成侯，敖為開陵侯；又封橫海將軍韓說為按道侯，橫海校尉福為繚嫈侯，東越投降的將領多軍為無錫侯。漢武帝認為閩地地勢險要，多次反叛，終究會成為後世的禍患，於是下詔讓各位將領把東越的百姓全部遷徙到長江、淮河之間，閩地就空虛了。
春天正月，漢武帝前往緱氏，按照禮儀祭祀中嶽太室山，隨從官員在山下聽到好像有三次高呼“萬歲”的聲音。漢武帝下詔讓祠官增加對太室山的祭祀，禁止砍伐山上的草木，把山下三百戶人家作為供奉太室山的奉邑。
漢武帝於是向東巡視海上，按照禮儀祭祀八神。齊地之人上書談論神怪、奇方的數以萬計，漢武帝於是增派船隻，讓那些聲稱在海上有神山的幾千人去尋找蓬萊仙人。公孫卿手持符節經常先行，在名山等候神靈，到了東萊，他說：“夜裡看到一個巨人，有幾丈高，靠近他就不見了，他的腳印很大，類似禽獸的腳印。”群臣中有人說：“看到一個老翁牽著狗，說‘我想見天子’，然後忽然就不見了。”漢武帝看到了巨大的腳印，不太相信，等群臣又說看到了老翁，就認為那老翁是仙人，便在海上停留下來；給方士們驛車，還不斷派使者去尋找神仙，人數多達幾千人。
夏天四月，漢武帝返回，到達奉高縣，在梁父山祭祀土地神。乙卯日，漢武帝讓身為侍中的儒者戴著皮帽，插著笏板，以射牛的儀式開始舉行封禪典禮，在泰山腳下的東方進行封土儀式，所用的禮儀和在郊外祭祀泰一神一樣。所封的土壇寬一丈二尺，高九尺，壇下埋有玉牒書，上麵寫的內容很機密。祭祀結束後，漢武帝隻和侍中、奉車都尉霍子侯登上泰山，也進行了封土儀式，具體的事情都保密。第二天，從山的北道下山。丙辰日，在泰山腳下東北的肅然山舉行祭地儀式，就像祭祀後土神的禮儀一樣，漢武帝都親自拜見，身穿黃色衣服，並且全部使用了音樂。用江淮之間的三脊茅作為神的墊席，用五色土混合堆在封土上。在封禪的祠廟那裡，夜裡好像有光芒，白天有白雲從封土中飄出。漢武帝祭地結束返回後，坐在明堂裡，群臣輪番上前祝賀，歌頌他的功德。漢武帝下詔說：“我以渺小之身繼承皇位，小心翼翼，隻怕自己德行淺薄，對禮樂製度也不了解，所以祭祀八神，承蒙天地的恩賜，出現了明顯的景象，我仿佛聽到了什麼，被這些奇異的現象所震動，想停止卻又不敢，於是登上泰山舉行封禪，到了梁父山，然後升壇進行自我更新，很高興能和士大夫們一起革新，就把今年十月作為元封元年。我所巡視經過的地方，博縣、奉高、蛇丘、曆城、梁父，百姓們拖欠的田租賦稅，都給予免除，今年也不用交納算賦。賜給天下百姓每人爵位一級。”又因為每五年要到泰山巡視祭祀一次，所以讓諸侯們各自在泰山下修建官邸。
漢武帝已經在泰山完成封禪，期間沒有遇到風雨，方士們又說蓬萊的各位神仙好像能夠找到，於是漢武帝滿心歡喜，希望能遇到神仙，又一次向東來到海上眺望。漢武帝想親自乘船渡海去尋找蓬萊仙人，群臣紛紛勸阻，卻沒人能攔住他。東方朔說：“所謂仙人，是自然得到的，不必急躁地去追求。如果陛下有道行，就不用擔心遇不到仙人；如果沒有道行，即使到了蓬萊見到了仙人，也沒有什麼益處。我希望陛下暫且回宮，靜靜地等待，仙人自然會到來。”漢武帝這才作罷。恰逢奉車都尉霍子侯突然患病，一天就死了。霍子侯是霍去病的兒子，漢武帝非常悲痛。於是漢武帝就離開了海邊，沿著海岸向北，到達碣石，從遼西開始巡視，經過北部邊境，到達九原。五月，回到甘泉宮。這次出行總共行程一萬八千裡。
在這之前，桑弘羊擔任治粟都尉，兼管大農令的職務，總管天下的鹽鐵事務。桑弘羊製定了平準法，讓遠方各地把當地的特產，按照以前商人所販運的那樣作為賦稅上繳，然後互相流通輸送。在京師設立平準機構，總管各地運來的貨物。大農令的各個屬官，把天下的貨物都控製起來，物價上漲時就賣出，物價下跌時就買入，目的是讓富商大賈無法謀取巨額利潤，使各種貨物的價格不會飛漲。到這時，漢武帝巡視郡縣，所經過的地方進行賞賜，用掉的絲綢有一百多萬匹，花費的金錢要用億來計算，這些費用都從大農令那裡取得。桑弘羊又請求讓官吏可以通過交納糧食來補官，罪犯也可以用糧食贖罪。崤山以東地區每年漕運到京師的糧食增加了六百萬石，一年之內，太倉和甘泉倉都裝滿了糧食，邊境地區也有了餘糧，各種貨物通過均輸法運輸，儲存的絲綢達到五百萬匹，百姓沒有增加賦稅，而國家的財物卻很充足。於是桑弘羊被賜爵左庶長，又賞賜了黃金二百斤。
當時發生了小旱災，漢武帝命令官員求雨。卜式說：“朝廷官員本來隻應該靠收取租稅穿衣吃飯罷了，現在桑弘羊卻讓官吏們像商人一樣在市場上開店，販賣貨物謀取利益。隻有把桑弘羊煮了，天才會下雨。”
秋天，有彗星出現在東井星區，十多天後，又有彗星出現在三台星區。善於觀測雲氣的王朔說：“我獨自看到土星出現，形狀像瓜，一頓飯的工夫，又消失了。”有關官員都說：“陛下舉行了漢朝的封禪大典，這是上天回報陛下的德星。”
齊懷王劉閎去世，沒有兒子，封國被廢除。
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