始元元年公元前86年）
?夏季：益州的少數民族部落，24個城邑、3萬多人發動叛亂。朝廷派水衡都尉呂辟胡招募吏民，並征發犍為、蜀郡的勇士前去平叛，最終大獲全勝。
?秋季，七月：漢昭帝下令大赦天下。
?大雨連綿，一直下到十月，渭橋都被大水衝斷了。
?漢武帝剛去世時，朝廷給各諸侯王發放了帶有皇帝印璽的詔書。燕王劉旦收到詔書後，不但不哭喪，還說：“詔書的信封這麼小，京城肯定出了變故。”他派親信壽西長、孫縱之、王孺等人前往長安，表麵上說是詢問朝廷禮儀，實則暗中刺探情報。後來朝廷下詔，賞賜劉旦30萬錢，增加封邑戶，劉旦卻生氣地說：“我本該做皇帝，這算什麼賞賜！”於是，他和皇室成員中山哀王的兒子劉長、齊孝王的孫子劉澤等人勾結謀劃，謊稱在漢武帝時期接受過詔書，有權處理地方事務，開始整頓軍備，準備應對“特殊情況”。郎中成軫對劉旦說：“大王失去了本該屬於自己的皇位，隻能主動爭取，乾等著可不行。隻要大王起兵，國內就算是女子都會奮起追隨。”劉旦和劉澤商量後，偽造文書，宣稱：“當今的小皇帝不是漢武帝的親生兒子，是大臣們共同擁立的，天下人應該一起討伐他！”還派人在各個郡國傳播這些話，企圖煽動百姓。劉澤計劃回到臨淄起兵，殺掉青州刺史雋不疑。劉旦則招攬各地的奸邪之人，征收銅鐵鑄造兵器，多次檢閱車馬和士兵，還組織大規模的狩獵活動來訓練兵馬，等待起兵的日子。郎中韓義等人多次勸諫劉旦，都被劉旦殺了，前後共有15人。好在侯成得知了劉澤等人的陰謀，向雋不疑告發。八月，雋不疑逮捕劉澤等人，並上報朝廷。皇帝派大鴻臚丞審理此案，牽連到了燕王劉旦。但皇帝下詔，因為燕王是皇室至親，不予追究，而劉澤等人都被處死。事後，雋不疑升任京兆尹。
?雋不疑擔任京兆尹期間，當地吏民都敬畏他的威嚴和信譽。每次他到各縣巡視、審查囚犯回來，他的母親總會問：“有沒有為冤屈的人平反？救活了多少人？”要是雋不疑平反了很多冤案，母親就會比平時開心；要是沒有，母親就會生氣，連飯都不吃。所以雋不疑做官，雖然嚴厲，但絕不殘忍。
?九月丙子日：秺敬侯金日磾去世。當初，漢武帝病重時留下遺詔，封金日磾為秺侯，上官桀為安陽侯，霍光為博陸侯，都是因為之前抓捕反賊馬何羅等人有功。金日磾覺得皇帝年幼，不肯接受封號，霍光等人也不敢接受。直到金日磾病重，霍光才奏請皇帝為他封爵，金日磾躺著接受了印綬，沒過多久就去世了。金日磾的兩個兒子金賞、金建都擔任侍中，和皇帝年齡差不多，經常一起起居。金賞擔任奉車都尉，金建擔任駙馬都尉。金賞繼承侯爵後，佩戴兩條印綬，皇帝對霍光說：“金氏兄弟倆，不能都讓他們佩戴兩條印綬嗎？”霍光回答：“金賞是繼承父親的侯爵才有的。”皇帝笑著說：“封侯這件事，難道不是我說了算，或者將軍說了算嗎？”霍光回答：“先帝有約定，立了功才能封侯。”皇帝這才作罷。
?閏月，朝廷派前廷尉王平等五人，拿著符節巡視各個郡國，選拔賢良之士，詢問百姓生活中的疾苦、冤屈，以及官員失職的情況。
?冬季：天氣暖和，水麵沒有結冰。
始元二年公元前85年）
?春季，正月：大將軍霍光被封為博陸侯，左將軍上官桀被封為安陽侯。
?有人勸霍光說：“將軍難道沒看到呂氏家族的下場嗎？當時他們處在伊尹、周公那樣的高位，代皇帝處理政務、獨攬大權，卻疏遠皇室宗親，不與他們共同處理政事，所以天下人不信任他們，最終走向滅亡。如今將軍您身居高位，皇帝還年幼，應該重用皇室成員，多和大臣們一起處理政務，反其道而行之。這樣才能避免災禍。”霍光覺得有道理，就挑選了一些可用的皇室成員，任命楚元王的孫子劉辟強和皇室成員劉長樂為光祿大夫，劉辟強兼任長樂宮衛尉。
?三月：朝廷派使者賑濟那些沒有種子和糧食的貧民。
?秋季，八月：皇帝下詔說：“去年災害多，今年蠶桑和小麥又受災，之前賑濟給百姓的種子和糧食不用償還了，今年的田租也不用交了。”
?當初，漢武帝征伐匈奴，深入追擊二十多年，匈奴的馬匹和牲畜在懷孕時大量流產，百姓疲憊不堪，深受戰爭之苦，一直有和親的想法，但未能實現。匈奴狐鹿孤單於有個同父異母的弟弟是左大都尉，很有才能，深受百姓愛戴。左大都尉的母親閼氏擔心單於不立自己的兒子，而立左大都尉，就派人偷偷把左大都尉殺了。左大都尉同母的哥哥心懷怨恨，從此不肯再到單於王庭。這一年，單於病重將死，對貴族們說：“我的兒子還小，不能治理國家，立我弟弟右穀蠡王為單於吧。”單於死後，衛律等人和顓渠閼氏合謀，隱瞞死訊，假傳單於命令，改立單於的兒子左穀蠡王為壺衍鞮單於。左賢王和右穀蠡王心懷不滿，率領部下想向南歸降漢朝，又擔心不能順利到達，就脅迫盧屠王，想一起向西投降烏孫。盧屠王向單於告發了這件事，單於派人查驗詢問，右穀蠡王拒不承認，反而誣陷盧屠王有罪，匈奴百姓都覺得盧屠王冤枉。從此，左賢王和右穀蠡王離開王庭，不再參加龍城大會，匈奴開始走向衰落。
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始元三年公元前84年）
?春季，二月：西北天空出現彗星。
?冬季，十一月初一壬辰日）：發生日食。
?當初，霍光和上官桀關係很好。霍光每次休假離開，上官桀常常代替他處理政務。霍光的女兒是上官桀兒子上官安的妻子，生下一個女兒，才五歲。上官安想通過霍光把女兒送進宮中，但霍光覺得孩子太小，沒有同意。蓋長公主私下和河間人丁外人相好，上官安平時和丁外人關係不錯，就勸丁外人說：“我女兒容貌端正，如果能通過長公主的關係入宮成為皇後，我們父子在朝廷為官，又有皇後這層關係，以後成事就靠您了。按照漢朝的慣例，公主一般都嫁給列侯，您還愁不能封侯嗎？”丁外人聽了很高興，就去跟蓋長公主說了。蓋長公主覺得可行，下詔召上官安的女兒入宮做婕妤，上官安則被任命為騎都尉。
始元四年公元前83年）
?春季，三月甲寅日：漢昭帝立上官氏為皇後，大赦天下。
?西南地區的少數民族姑繒、葉榆再次反叛，朝廷派水衡都尉呂辟胡率領益州的軍隊前去平叛。呂辟胡卻不敢進軍，這些少數民族趁機殺了益州太守，還乘勝和呂辟胡交戰，漢軍戰死和溺水而亡的有4000多人。冬季：朝廷派大鴻臚田廣明前去平叛。
?廷尉李種因故意放走犯了死罪的人，被判處死刑，在鬨市中斬首示眾。
?這一年，上官安被任命為車騎將軍。
始元五年公元前82年）：真假太子與風波
?春季，正月：漢昭帝追尊外祖父趙父為順成侯。順成侯有個姐姐叫君姁，皇帝賞賜她200萬錢、奴婢以及宅第。趙家的兄弟們也都按照親疏關係得到了賞賜，但沒有人在朝為官。
?有個男子乘著黃牛拉的車來到皇宮北闕，自稱是衛太子劉據。負責接待的公車官將此事上報朝廷。皇帝下詔，讓公卿、將軍、中二千石官員一起去辨認。長安城裡聚集了幾萬人圍觀。右將軍率領軍隊在宮闕下戒備，以防發生意外。丞相、禦史、中二千石官員到了之後，都不敢輕易表態。京兆尹雋不疑後到，大聲命令手下將此人逮捕。有人說：“真假還不確定，先彆著急。”雋不疑說：“各位何必害怕他是不是衛太子！當年蒯聵違背父命出逃，他的兒子蒯輒拒絕讓他回國，《春秋》都稱讚蒯輒做得對。衛太子得罪了先帝，逃亡在外卻沒有自殺，如今他自己前來，就是個罪人！”於是將此人關進了詔獄。皇帝和大將軍霍光聽說後，稱讚雋不疑說：“公卿大臣就應該任用像他這樣精通經術、明白大義的人。”從此，雋不疑在朝廷名聲大噪，在位的官員都自愧不如。廷尉經過審訊，查明了此人的真實身份，原來他是個騙子，本是夏陽人，姓成，名方遂，住在湖縣，以占卜為生。曾經有個衛太子的門客找成方遂占卜，對他說：“你長得很像衛太子。”成方遂貪圖富貴，就想借此冒充衛太子。最終，他因犯了欺君之罪，被判處腰斬。
始元五年公元前82年）
夏季，六月，上官安被封為桑樂侯。此後，上官安日益驕橫放縱、沉迷酒色。在宮中接受皇帝賞賜後，他竟對賓客炫耀：“和我女婿喝酒，那叫一個痛快！看看他的穿著服飾，再回家瞧瞧自己的東西，都想一把火燒了！”後來兒子病死，他居然仰頭大罵老天爺。這人就是如此愚蠢又狂妄。
朝廷下令撤銷儋耳郡和真番郡。秋季，大鴻臚田廣明、軍正王平率軍攻打益州叛軍，斬殺、俘虜三萬多人，繳獲牲畜五萬多頭。
諫大夫杜延年看到國家在漢武帝大規模征戰、奢侈揮霍之後，民生凋敝，就多次對大將軍霍光說：“近年來糧食連年歉收，流亡的百姓還沒全部返鄉。咱們應該效仿漢文帝時期的政策，提倡節儉，為政寬和，順應天意，安撫民心，這樣年景也會跟著變好。”霍光采納了他的建議。杜延年是前禦史大夫杜周的兒子。
始元六年公元前81年）
春季，二月，皇帝下詔，讓官員詢問各郡國舉薦的賢良、文學之士，了解百姓的疾苦和教化的關鍵。這些人紛紛建議：“希望能廢除鹽鐵專賣、酒類專賣和均輸官製度，朝廷彆再和百姓爭利，帶頭節儉，這樣才能複興教化。”桑弘羊則表示反對，他認為：“這些都是國家的重要產業，是抵禦外敵、保障邊疆安定和國家財政的根本，不能廢除。”於是，著名的“鹽鐵之議”就此展開。
當初，蘇武被流放到北海後，匈奴不再給他供應糧食。他隻能挖野鼠洞，收集草籽來充饑。即便身處困境，蘇武仍手持漢朝符節放羊，無論睡覺還是起身，都把符節帶在身邊，時間久了，符節上的毛飾都掉光了。蘇武在漢朝時，和李陵都擔任侍中。李陵投降匈奴後，一直不敢去見蘇武。過了很久，單於派李陵到北海，置辦酒席款待蘇武，並勸他：“單於聽說我和你交情深厚，所以派我來勸你。他真心想重用你，可你終究回不了漢朝，何必在這荒無人煙的地方白白受苦呢？在這裡堅守信義，又有誰能看見？你的兩個兄弟，之前都因事自殺；我來的時候，你母親已經去世；你妻子還年輕，聽說也改嫁了；家裡隻剩兩個妹妹、兩個女兒和一個兒子，如今又過了十多年，是死是活都不知道。人生就像早上的露水一樣短暫，何必長期折磨自己呢！我剛投降的時候，恍恍惚惚像瘋了一樣，既痛恨自己辜負漢朝，又擔心老母親被關在監獄裡。你不想投降，難道比我當初的處境還艱難嗎？況且如今皇上年事已高，法令經常變動，無罪卻被滅族的大臣有幾十家，誰也不知道什麼時候會大禍臨頭，你還在為誰堅守呢？”
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蘇武堅定地回答：“我們父子沒什麼功勞德行，全靠陛下栽培，才做了將軍，封了侯，兄弟幾人都能在皇帝身邊效力，一直希望能為朝廷肝腦塗地。如今能有機會為國獻身，就算是被砍頭、被扔進滾燙的鍋裡煮，我也心甘情願！臣子侍奉君主，就像兒子侍奉父親，兒子為父親而死，沒有什麼可遺憾的。請你彆再說了！”李陵和蘇武喝了幾天酒，又勸他：“你就聽我一句吧！”蘇武說：“我早就做好了赴死的準備，如果你一定要逼我投降，就請結束今天的歡聚，讓我死在你麵前！”李陵見他如此堅決，感慨地長歎：“唉，真是義士！我和衛律的罪過，真是比天高啊！”說著眼淚浸濕了衣襟，和蘇武告彆，並留下幾十頭牛羊。
後來李陵又到北海，把漢武帝去世的消息告訴蘇武。蘇武麵向南方痛哭，甚至哭到吐血，早晚都要哭吊，持續了好幾個月。壺衍鞮單於即位後，因母親閼氏行為不端，匈奴內部矛盾重重，單於擔心漢朝趁機攻打，於是衛律為他出謀劃策，決定與漢朝和親。漢朝使者到匈奴後，要求放回蘇武等人，匈奴撒謊說蘇武已經死了。後來漢朝使者再次出使，蘇武的舊部常惠偷偷見了使者，教他對單於說：“天子在上林苑打獵，射中一隻大雁，雁腳上綁著帛書，上麵寫著蘇武等人在某個湖澤裡。”使者依言責問單於，單於驚慌失措，隻好向使者道歉：“蘇武等人確實還活著。”於是蘇武、馬宏等人得以回國。馬宏之前跟隨光祿大夫王忠出使西域，途中被匈奴攔截，王忠戰死，馬宏被俘，但寧死不降。匈奴放回這兩人，想以此表達與漢朝和好的誠意。
李陵擺酒為蘇武送行，說：“如今你回國，在匈奴揚名，在漢朝顯功，就算是古代史書上記載的、畫上描繪的英雄人物，也比不上你！我雖然怯懦無能，但如果漢朝能赦免我的罪過，保全我母親，讓我能施展抱負，洗刷恥辱，我也能像曹沫在柯邑結盟那樣，做出一番大事，這是我一直以來的心願。可他們卻殺光了我的家人，這是奇恥大辱，我還有什麼可留戀的！罷了，今天說這些，隻是想讓你明白我的心！”李陵淚流滿麵，與蘇武訣彆。
單於召集蘇武的部下，除了之前已經投降和死去的，最終跟隨蘇武回國的有九人。回到京城後，皇帝下詔讓蘇武用牛、羊、豬三牲祭祀漢武帝的陵廟，任命他為典屬國，俸祿中二千石，賞賜二百萬錢、兩頃公田和一處宅院。蘇武在匈奴一共待了十九年，出使時正值壯年，回來時頭發、胡須全都白了。霍光、上官桀和李陵一向交情不錯，派李陵的舊友隴西人任立政等三人前往匈奴勸他回國。李陵說：“回去容易，但大丈夫不能再次受辱！”最終死在匈奴。
夏季，發生旱災。
秋季，七月，朝廷聽從賢良、文學之士的建議，廢除了酒類專賣製度。漢武帝末年，國家財力空虛，人口減少了一半。霍光深知當下的關鍵在於休養生息，於是減輕賦稅徭役，讓百姓得以喘息。到這時，漢朝與匈奴和親，百姓生活逐漸富足，開始重現漢文帝、漢景帝時期的繁榮景象。
皇帝下詔，因鉤町侯毋波率領當地首領和百姓平叛有功，封他為鉤町王；賜田廣明關內侯爵位。
元鳳元年公元前80年）
春季，武都的氐人發動叛亂，朝廷派執金吾馬適建、龍頟侯韓增、大鴻臚田廣明，率領由三輔地區和太常寺的刑滿釋放人員組成的軍隊前去平叛。
夏季，六月，皇帝大赦天下。
秋季，七月最後一天乙亥日），發生日全食。
八月，改年號為元鳳。
上官桀父子地位尊崇後，對蓋長公主感恩戴德，想為她的情夫丁外人求封侯爵，霍光不同意；又想為丁外人謀求光祿大夫的職位，好讓他能得到皇帝召見，霍光還是沒答應。長公主因此對霍光懷恨在心，上官桀父子多次為丁外人求官都沒成功，也覺得很沒麵子。此外，上官桀妻子的父親所寵愛的充國，擅自闖入宮殿，被關進監獄，按罪當死。眼看冬末行刑的日子快到了，蓋長公主進獻二十匹馬為充國贖罪，才得以免除死刑。從此，上官桀父子更加怨恨霍光，而對蓋長公主越發感激。
早在漢武帝時期，上官桀就已是九卿之一，地位比霍光高。如今父子倆都做了將軍，皇後又是上官安的女兒，霍光不過是皇後的外祖父，卻獨攬朝政，這讓上官桀父子很不滿，一心想和霍光爭權。燕王劉旦因為自己是皇帝的哥哥卻沒能繼承皇位，心中一直憤憤不平。禦史大夫桑弘羊推行酒類專賣、鹽鐵官營等政策，為國家增加了財政收入，他自恃有功，想為子弟謀個官職，卻被霍光拒絕，因此也怨恨霍光。於是，蓋長公主、上官桀父子、桑弘羊等人與劉旦暗中勾結，圖謀不軌。
劉旦派孫縱之等十多批人，攜帶大量金銀財寶、良馬，賄賂蓋長公主、上官桀、桑弘羊等人。上官桀等人還找人假冒燕王的名義上書，彈劾霍光，說他外出訓練郎官和羽林軍時，沿途禁止百姓通行，還讓太官提前準備飲食；又提到“蘇武出使匈奴二十年拒不投降，回國後才做了典屬國；大將軍長史楊敞沒什麼功勞，卻被任命為搜粟都尉；霍光還擅自增調大將軍府的校尉。他獨斷專行，恐怕有不軌之心。我劉旦願意交還符璽，回京擔任宿衛，以便監督奸臣的動靜”。他們趁霍光休假時上奏，打算由上官桀將奏章下發，再由桑弘羊聯合其他大臣，一同逼迫霍光辭職。