元平元年公元前74年）
春季，二月，漢昭帝下詔書，將百姓的人頭稅減少十分之三。
夏季，四月癸未日，漢昭帝在未央宮駕崩，沒有留下子嗣。當時漢武帝的兒子中，隻有廣陵王劉胥還在世。大將軍霍光與群臣商議立誰為新皇帝，大家都傾向於廣陵王。但廣陵王向來行為不端，漢武帝生前就沒考慮過立他，霍光心裡對此也很不安。這時，有位郎官上書說：“當年周太王廢掉長子太伯，立了幼子王季；周文王舍棄伯邑考，立了武王，關鍵在於是否合適，就算廢長立幼也沒問題。廣陵王不適合繼承皇位。”這番話正合霍光心意。霍光把這封奏書拿給丞相楊敞等人看，還提拔這位郎官做了九江太守。
當天，霍光就奉皇後的詔令，派代理大鴻臚事務的少府樂成、宗正劉德、光祿大夫丙吉、中郎將利漢等人，去迎接昌邑王劉賀。劉賀乘坐七輛驛站的馬車，趕往長安的官邸。霍光又奏請皇後，將右將軍張安世調任為車騎將軍。
劉賀是昌邑哀王的兒子，在封國時就一向狂妄放縱，做事毫無節製。漢武帝去世時，他依然四處遊獵，沒有絲毫收斂。有一次去方與遊玩，不到半天就騎馬奔馳了二百裡。中尉、琅邪人王吉上書勸諫說：“大王不喜歡讀書學習，卻熱衷於安逸遊樂，駕車在街道上馳騁不停，喊得口乾舌燥，手握馬鞭累得不行，身體也在車輿中顛簸勞損。早上冒著霧露，白天被塵埃籠罩，夏天受酷暑暴曬，冬天遭風寒侵襲，多次讓您嬌貴的身體承受這樣的勞苦，這既不利於保全壽命，也無助於提升仁義品德。在寬敞的房屋裡，柔軟的毛氈上，前麵有明師教導，後麵有勤奮誦讀，上可討論唐堯、虞舜時期的治國之道，下能探究殷商、周朝的昌盛之法，考究仁愛聖明的風尚，學習治國安邦的道理，滿懷熱情地發憤讀書，連飯都忘了吃，每天都能提升自己的品德，這樣的樂趣難道是在街道上馳騁能比的嗎？閒暇時，通過俯仰屈伸活動身體，練習進退步伐強健下肢，進行呼吸吐納調理內臟，集中精力調養精神，用這樣的方式養生，壽命怎能不長久呢？大王如果真能這樣做，心中就會有堯、舜那樣的誌向，身體也會有王子喬、赤鬆子那樣的長壽，美好的名聲和廣泛的讚譽就會傳到皇上耳中，福祿自然降臨，封國也能安定。當今皇帝仁愛聖明，至今仍深切思念先帝，對於宮室、園林、狩獵等娛樂活動，都沒有興趣。大王應該時刻想著這些，以迎合皇上的心意。諸侯中論血緣關係，沒有誰比大王更親近，從親屬關係來說，您是皇上的晚輩；從君臣地位來講，您是臣子，一人肩負著雙重責任。在恩愛和道義方麵，哪怕有一絲缺失，被皇上知道，都不是封國的福氣啊。”
劉賀看了奏章後，下令說：“我在行為上確實有些懈怠，中尉一片忠心，多次糾正我的過錯。”於是派謁者千秋賞賜中尉五百斤牛肉、五石酒、五捆肉乾。但之後他依然放縱如故。
郎中令、山陽人龔遂，為人忠厚剛毅，很有氣節。他在宮內直言勸諫劉賀，在宮外責備太傅、丞相，引經據典，陳述禍福，常常說到流淚，始終堅持不懈，當麵指責劉賀的過錯。劉賀被說得受不了，捂著耳朵起身就跑，還說：“郎中令太會讓人難堪了！”劉賀曾長期與養馬的奴仆、廚子一起玩樂吃喝，賞賜沒有節製。龔遂進宮拜見劉賀，流著淚跪著前行，劉賀身邊的侍從都感動得落淚。劉賀問：“郎中令為什麼哭？”龔遂說：“我是為國家的危亡感到痛心啊！希望您能給我一個單獨說話的機會，讓我把心裡話說完！”劉賀讓身邊的人退下。龔遂問：“大王知道膠西王為什麼因行為無道而滅亡嗎？”劉賀說：“不知道。”龔遂說：“我聽說膠西王有個阿諛奉承的臣子叫侯得，膠西王的行為像夏桀、商紂王，侯得卻把他比作堯、舜。膠西王喜歡侯得的諂媚，常常和他住在一起，隻聽侯得的話，最終才落得那樣的下場。如今大王親近一群小人，逐漸沾染了不良習氣，這可是關乎生死存亡的大事，不能不謹慎啊！我請求挑選通曉經術、品行端正的郎官，和大王一起起居，坐著的時候就誦讀《詩經》《尚書》，站著的時候就練習禮儀，這樣肯定會有好處。”劉賀答應了。龔遂於是挑選了郎中張安等十人侍奉劉賀。可沒過幾天，劉賀就把張安等人都趕走了。
劉賀曾看見一隻大白狗，脖子以下像人，戴著方山冠，卻沒有尾巴，他就問龔遂這是怎麼回事。龔遂說：“這是上天的警告，意思是您身邊的人都是戴著帽子的狗，把他們趕走，國家就能保存；不趕走，就會滅亡。”後來劉賀又聽到有人喊“熊”，他四處張望，真的看到了一隻大熊，可身邊的人都沒看見，他又問龔遂。龔遂說：“熊是生活在山野的野獸，卻出現在宮殿裡，隻有大王能看見，這是上天在警告大王，恐怕宮殿就要空了，這是危亡的征兆啊。”劉賀仰天長歎：“為什麼不祥的事總是出現！”龔遂叩頭說：“我不敢隱瞞忠心，多次向您陳述危亡的警告，可大王卻不喜歡聽。國家的存亡，難道取決於我這幾句話嗎？希望大王能好好反思一下。大王誦讀過《詩經》三百零五篇，其中包含了各種人情世故和治國之道。大王的行為，符合《詩經》裡的哪一篇呢？大王身為諸侯王，行為卻比平民百姓還汙濁，這樣下去，想要國家存續很難，走向滅亡卻很容易，您一定要深刻反思啊！”後來，又有血弄臟了劉賀的坐席，劉賀問龔遂是怎麼回事。龔遂大聲哭號著說：“宮殿空無一人的日子不遠了，怪異的現象頻繁出現。血是陰氣憂愁的象征，您一定要敬畏謹慎，好好反省自己！”但劉賀始終沒有改變自己的行為。
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征召劉賀的詔書送到時，夜裡還差一刻就到子時，劉賀就命人舉著火把打開詔書。當天中午，他就出發了，到傍晚申時，已經到了定陶，這一路走了一百三十五裡，隨從人員的馬累死在路上的隨處可見。王吉又上奏書告誡劉賀說：“我聽說，當年商高宗守喪，三年都不說話。如今大王因為喪事被征召，應該日夜哭泣表達悲哀之情，千萬不要有其他舉動！大將軍霍光仁愛、勇敢、智慧、忠誠的品德，天下人沒有不知道的。他侍奉孝武皇帝二十多年，從來沒有過失。先帝離世，把天下托付給他，將年幼的孤兒也交給他照顧。大將軍在皇上年幼時儘心輔佐，處理政務，施行教化，使得天下太平，就算是周公、伊尹也不過如此。如今皇上駕崩，沒有子嗣，大將軍一心想著能繼承宗廟的合適人選，推舉並迎立大王，這份仁愛寬厚真是沒有限度啊！我希望大王能侍奉他、敬重他，國家大事都聽他的，您隻需安坐皇位，垂拱而治就行了。希望大王能記住這些話，時刻放在心上！”
劉賀到了濟陽，派人四處尋找長鳴雞，還在路上買用積竹做的手杖。路過弘農時，他讓家奴善用裝衣服的車裝載女子。到了湖縣，使者就此事責備昌邑國相安樂。安樂告訴了龔遂，龔遂進去問劉賀，劉賀卻不承認：“沒有這回事。”龔遂說：“如果真沒有，何必為了袒護一個善而損害自己的品行道義！請把善交給執法官吏處置，來洗刷大王的名譽。”說完就揪住善，把他交給衛士長依法處置。
劉賀到了霸上，大鴻臚在郊外迎接，安排好皇帝乘坐的車馬。劉賀讓壽成駕車，郎中令龔遂陪乘。快到廣明、東都門時，龔遂說：“按照禮儀，奔喪的人看到國都就應該哭泣。這裡是長安的東郭門了。”劉賀說：“我嗓子疼，哭不出來。”到了城門口，龔遂又提醒，劉賀還是說：“城門和郭門不都一樣嘛。”快到未央宮東闕時，龔遂說：“昌邑國的帳幕就在東闕外的馳道北邊，離帳幕還有一段路，前麵有一條南北走向的道路，等馬再往前走幾步，大王就應該下車，麵向闕門，向西伏地痛哭，儘情表達哀傷之情後再起來。”劉賀說：“好。”到了之後，他按照禮儀哭拜。六月丙寅日，劉賀接受皇帝的璽綬，繼承皇位，尊奉皇後為皇太後。
壬申日，漢昭帝被安葬在平陵。
劉賀即位後，依然沉迷於玩樂，行為荒唐無度。他把昌邑國的屬官都征召到長安，還常常越級提拔他們。國相安樂被升為長樂衛尉。龔遂見到安樂，流著淚說：“大王做了天子，越來越驕橫放縱，我勸諫他，他也不再聽了。現在先帝的喪期還沒過，他就每天和近臣飲酒作樂，鬥虎豹，還召來天子專用的皮軒車、九旒旗，在宮中四處奔馳，所作所為違背正道。古時候製度寬鬆，大臣如果勸諫無用還能隱退；可現在我們既不能離開，裝瘋又怕被識破，一旦身死，還會被世人恥笑，這可怎麼辦呢？您是陛下原來的國相，應該極力勸諫啊。”
劉賀夢見有很多蒼蠅屎堆積在西階東邊，大概有五六石那麼多，上麵還用屋板和瓦片蓋著。他就問龔遂這夢是什麼意思，龔遂說：“陛下讀過的《詩經》裡不是說‘嗡嗡亂飛的蒼蠅，停在籬笆上。和善明理的君子，彆信讒言’嗎？陛下身邊阿諛奉承的人太多了，就像這些可惡的蒼蠅。應該重用先帝大臣的子孫，讓他們在您身邊輔佐。如果不忍心疏遠昌邑國的舊人，繼續寵信那些進讒言的人，一定會有災禍。希望您能把災禍變成福氣，把這些人都趕走！我願意先被放逐。”但劉賀根本不聽。
太仆丞、河東人張敞也上書勸諫說：“孝昭皇帝過早駕崩，沒有子嗣，大臣們都憂心忡忡，一心想選出賢能之人繼承宗廟。當初去東邊迎接您的時候，大家都唯恐馬車走得太慢。如今天子年輕即位，天下人都睜大眼睛、豎起耳朵，關注著新政，期盼著良好的教化。可現在，國家的輔佐大臣還沒得到褒獎，昌邑國的那些小輩卻先得到升遷，這是大錯特錯啊！”劉賀依然不聽。
大將軍霍光看到劉賀的所作所為，十分憂慮煩悶，單獨向自己的親信、原大司農田延年詢問對策。田延年說：“將軍您是國家的柱石，如果確定這個人不行，為什麼不向太後奏明，重新選立賢能的人做皇帝呢！”霍光說：“我現在想這麼做，可古代有過這樣的先例嗎？”田延年說：“伊尹輔佐商朝時，曾廢掉太甲，使宗廟得以安定，後世都稱讚他的忠誠。將軍如果能這樣做，也會成為漢朝的伊尹。”於是，霍光就把田延年引薦為給事中，暗中與車騎將軍張安世謀劃廢立之事。
有一次，劉賀外出遊玩，光祿大夫、魯國人夏侯勝擋在他的車前勸諫說：“天陰了這麼久卻不下雨，這預示著臣下有圖謀皇上的舉動。陛下這是要去哪裡？”劉賀大怒，說夏侯勝胡言亂語，讓人把他綁起來交給官吏處置。官吏把這件事報告給霍光，霍光卻沒有對夏侯勝依法治罪。霍光還責備張安世，以為是他泄露了廢立的謀劃。張安世其實並沒有說，於是霍光就召來夏侯勝詢問。夏侯勝回答說：“《鴻範傳》裡說：‘帝王治國不符合準則，就會受到常陰天氣的懲罰，這時就會有臣下犯上作亂。’我不想說得太直白，所以隻說‘臣下有謀’。”霍光和張安世聽了十分驚訝，從此更加敬重精通經術的士人。侍中傅嘉多次進諫，劉賀也把他綁起來關進了監獄。
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霍光和張安世商議好後，派田延年去告訴丞相楊敞。楊敞聽了又驚又怕，不知道該說什麼，汗水濕透了後背，隻是唯唯諾諾地答應著。田延年起身去換衣服，楊敞的夫人急忙從東廂房跑出來對楊敞說：“這是國家大事，現在大將軍已經商議決定了，派九卿來通知您。您要是不趕緊答應，和大將軍同心協力，還猶豫不決的話，肯定會先被誅殺！”田延年換好衣服回來後，楊敞夫人和他一起向田延年表示同意，說：“我們聽從大將軍的命令！”
癸巳日，霍光召集丞相、禦史、將軍、列侯、中二千石官員、大夫、博士，在未央宮開會。霍光說：“昌邑王行為昏庸混亂，恐怕會危害國家，大家說該怎麼辦？”大臣們聽了都大驚失色，不敢說話，隻是唯唯諾諾地應著。
田延年走上前，離開座位，手按寶劍說：“先帝把年幼的孤兒托付給將軍，把天下也托付給您，是因為將軍忠誠賢能，能讓劉氏江山安定。現在天下動蕩不安，國家就要傾覆！而且漢朝皇帝的諡號常常有‘孝’字，就是為了長久地保有天下，讓宗廟能夠代代祭祀。要是漢朝斷絕了祭祀，將軍就算死了，又有什麼臉麵去見先帝？今天的事必須當機立斷，誰要是敢拖延不表態，我就立刻殺了他！”霍光道歉說：“九卿說得對！天下不安，我願意承擔責任。”於是，與會的大臣們都叩頭說：“天下百姓的命運都掌握在將軍手裡，我們聽大將軍的命令！”
霍光隨即和大臣們一起去見太後，詳細陳述昌邑王不能繼承皇位的種種情況。皇太後便乘車來到未央宮承明殿，下詔命令各宮門不許昌邑王的群臣進入。昌邑王朝見太後回來，乘車想回溫室殿。這時，中黃門的宦官們各自握住門扇，昌邑王一進去，門就關上了，昌邑國的群臣被擋在外麵進不來。昌邑王問：“這是乾什麼？”大將軍霍光跪下說：“皇太後有詔令，不許昌邑國的群臣入內！”昌邑王說：“慢點兒嘛，何必這麼嚇人！”霍光派人把昌邑國的群臣全部趕了出去，安置在金馬門外。車騎將軍張安世率領羽林騎兵，逮捕了二百多人，都送交廷尉關進詔獄。霍光還派原來漢昭帝的侍中、中臣看守昌邑王，並告誡身邊的人：“小心守衛！要是他突然死了或者自殺，就會讓我背上殺主的罪名，被天下人指責。”昌邑王這時還不知道自己要被廢掉，對身邊的人說：“我原來的群臣和隨從犯了什麼罪，大將軍為什麼要把他們都抓起來？”
過了一會兒，太後下詔召見昌邑王。昌邑王聽說太後召見，心裡害怕，說：“我犯了什麼罪，太後要召見我？”太後穿著珍珠短衣，盛裝坐在武帳中，幾百名侍衛都手持兵器，期門武士執戟站在殿下，群臣按次序上殿，然後召昌邑王伏在殿前聽詔。霍光和群臣聯名上奏彈劾昌邑王，尚書令宣讀奏章：“丞相楊敞等冒死向皇太後上奏：孝昭皇帝過早離世，朝廷派使者征召昌邑王主持喪事，他身穿喪服，卻沒有一點兒悲哀之情，廢棄禮儀。在路上不食素餐，還讓隨從搶奪女子，裝在衣車裡，帶進所住的驛站。剛到京城謁見太後，被立為皇太子後，還私下買雞和豬來吃。在孝昭皇帝靈前接受皇帝的信璽和行璽後，回到住處就打開璽印，不再封上。他的隨從拿著符節，將昌邑國的隨從、車夫、官奴等二百多人帶進宮中，一起在禁宮內嬉戲玩鬨。他還寫信說：‘皇帝問候侍中君卿：讓中禦府令高昌送上黃金千斤，賜給君卿，可以娶十個妻子。’孝昭皇帝的靈柩還停在前殿，他就打開樂府的樂器，把昌邑國的樂人召進來，擊鼓唱歌、吹奏樂器，表演雜耍；又把祭祀泰壹神和宗廟的樂人也召來，演奏各種樂曲。他乘坐皇帝的車駕，在北宮、桂宮奔馳，逗弄豬，讓老虎爭鬥。還召來皇太後專用的小馬車，讓官奴騎著，在掖庭中玩耍。他和孝昭皇帝的宮女蒙等人淫亂，還下詔給掖庭令：‘敢把這事說出去，就腰斬！’……”太後打斷說：“夠了！作為臣子，怎麼能做出這麼悖逆混亂的事！”昌邑王離開座位，伏在地上。尚書令接著讀：“……他把諸侯王、列侯、二千石官員的綬帶，以及黑色、黃色的普通綬帶，都給昌邑國的郎官和被赦免的奴隸佩戴。打開禦府，拿出金錢、刀劍、玉器、彩色絲綢，賞賜給一起玩樂的人。還和隨從、官奴整夜飲酒，沉迷其中。他還在夜裡單獨在溫室殿設九賓之禮，接見姐夫昌邑關內侯。祖宗的宗廟祭祀還沒舉行，他就下璽書，派使者拿著符節，用三太牢祭祀昌邑哀王的陵園宗廟，自稱‘嗣子皇帝’。從接受璽印以來的二十七天裡，使者往來不斷，拿著符節向各官署下達詔令，征調物資等，一共一千一百二十七起。他荒淫昏亂，喪失帝王的禮儀，破壞漢朝的製度。我們多次進諫，他卻不改，反而越來越嚴重。這樣下去恐怕會危害國家，讓天下不得安寧。我們和博士們商議，大家都說：‘如今陛下繼承孝昭皇帝之後，行為淫亂邪惡，不遵守規矩。“五刑所懲處的罪行中，沒有比不孝更大的了”。周襄王不能孝順母親，《春秋》就記載“天王出居於鄭”，因為他不孝，所以被趕出京城，遭到天下人唾棄。宗廟比君主更重要，陛下不能繼承天命，供奉祖宗宗廟，統治百姓，應當被廢掉！’我們請求有關官員用一太牢祭祀高祖皇帝廟，報告此事。”皇太後下詔說：“準奏。”
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霍光讓昌邑王起身，跪拜接受詔書。昌邑王說：“我聽說‘天下隻要有七個直言諫諍的大臣，即使君主無道，也不會失去天下’。”霍光說：“皇太後已經下詔把你廢了，你還怎麼能稱天子！”說完就拉著昌邑王的手，解下他身上的璽印綬帶，獻給太後，然後扶著昌邑王下殿，出了金馬門，群臣跟在後麵送行。昌邑王麵向西拜了拜說：“我愚蠢糊塗，不能勝任漢朝的大事！”然後起身，坐上皇帝的副車，大將軍霍光把他送到昌邑王的官邸。霍光道歉說：“大王的行為是自己與上天斷絕關係，我寧可對不起大王，也不敢對不起國家！希望大王自己保重，我以後不能再侍奉在您身邊了。”說完，霍光流著淚離開了。
群臣上奏說：“古時候，被廢黜的人都被流放到遠方，不讓他們參與政事。請把昌邑王劉賀流放到漢中房陵縣。”太後下詔讓劉賀回到昌邑，賜給他湯沐邑二千戶，原來昌邑王家的財物也都還給他；還賜給昌邑哀王的四個女兒每人湯沐邑一千戶；昌邑國被廢除，改為山陽郡。
昌邑國的群臣因為在封國時沒有及時舉報昌邑王的罪過，讓朝廷沒能提前知道，又不能好好輔佐引導昌邑王，導致他犯下大錯，全部被關進監獄，其中二百多人被處死。隻有中尉王吉、郎中令龔遂因為忠誠正直，多次勸諫昌邑王，得以免死，被剃去頭發，罰做城旦一種苦役）。昌邑王的老師王式也被關進監獄，按罪當死。負責審理的官員責問他：“你作為老師，為什麼沒有諫書？”王式回答：“我每天用《詩經》三百零五篇教大王，遇到忠臣、孝子的篇章，沒有不為大王反複誦讀講解的；碰到描述危亡無道君主的內容，也沒有不流著淚為大王深入分析的。我是用《詩經》來勸諫大王，所以沒有專門的諫書。”使者把這話上報後，王式也被免除死罪。
霍光考慮到群臣要向東宮上奏政事，太後需要處理政務，應該懂得經術，就奏請讓夏侯勝用《尚書》教授太後。夏侯勝被升任為長信少府，賜爵關內侯。
當初，衛太子劉據娶了魯國的史良娣，生下兒子劉進，號稱史皇孫。史皇孫娶了涿郡的王夫人，生下兒子劉病已，號稱皇曾孫。皇曾孫剛出生幾個月，就遭遇了巫蠱之禍，衛太子的三個兒子、一個女兒以及妻妾們都遇害，隻有皇曾孫還活著，但也被收押在郡邸獄。原廷尉監、魯國人丙吉受詔負責審理巫蠱案件，他心裡知道太子並沒有謀反的事實，十分憐憫皇曾孫無辜受罪，就挑選了謹慎厚道的女囚犯胡組、郭征卿，讓她們喂養皇曾孫，還把皇曾孫安置在乾燥通風的地方。丙吉每天都去探視兩次。
巫蠱案件持續多年都沒有結案。漢武帝生病，在長楊宮、五柞宮之間來回居住。有看風水的人說長安的監獄裡有天子之氣，於是漢武帝派使者分彆到京城各官府監獄，下詔說監獄裡關押的人，無論罪行輕重，一律處死。內謁者令郭穰夜裡來到郡邸獄，丙吉關閉大門，不讓使者進去，說：“皇曾孫在這裡。就算是其他人，無辜被處死都不行，何況是皇上的親曾孫！”雙方僵持到天亮，郭穰還是沒能進去。郭穰回去後報告了漢武帝，並彈劾丙吉。漢武帝這時也醒悟過來，說：“這是上天的旨意啊。”於是大赦天下。郡邸獄裡的犯人，因為丙吉的堅持，隻有皇曾孫得以活命。
不久後，丙吉對守丞誰如說：“皇孫不應該再待在監獄裡了。”他讓誰如寫信給京兆尹，把皇孫和胡組一起送過去。京兆尹不肯接受，皇孫又被送了回來。等到胡組服刑期滿要離開時，皇孫很舍不得她。丙吉就自己出錢，把胡組留下來，和郭征卿一起撫養皇孫。又過了一個月，才讓胡組離開。後來少內嗇夫對丙吉說：“供養皇孫沒有詔令，不合規矩。”當時丙吉自己能得到一些米和肉，就每月拿來供給皇曾孫。皇曾孫生過好幾次重病，差點夭折，丙吉多次叮囑照顧皇曾孫的乳母請醫用藥，對皇曾孫非常照顧。丙吉聽說史良娣的母親貞君和哥哥史恭還在，就用車把皇曾孫送過去交給他們。貞君年紀大了，看到孫子孤苦伶仃，十分心疼，就親自撫養他。
後來有詔令，讓掖庭撫養皇曾孫，並把他的名字登記在宗正府的宗室名冊上。當時的掖庭令張賀，曾經侍奉過戾太子劉據，感念舊恩，同情皇曾孫，對他照顧得十分周到，還用自己的錢供他讀書。皇曾孫長大後，張賀想把自己的孫女嫁給他。這時漢昭帝剛行冠禮，身高八尺二寸。張賀的弟弟張安世是右將軍，輔佐朝政。他聽說張賀稱讚皇曾孫，還想把孫女嫁給他，生氣地說：“皇曾孫是衛太子的後人，能以平民身份得到朝廷供給的衣食就很不錯了，彆再提把女兒嫁給他的事！”於是張賀就不再提了。當時暴室嗇夫許廣漢有個女兒，張賀就擺酒宴請許廣漢。酒喝得正高興時，張賀說：“皇曾孫是皇帝近親，就算現在是平民，也是關內侯的身份，很適合做你女婿。”許廣漢答應了。第二天，許廣漢的妻子聽說後很生氣。但許廣漢還是再次請人做媒，把女兒嫁給了皇曾孫。張賀還拿出自己的錢財為皇曾孫操辦了聘禮。皇曾孫從此依靠許廣漢兄弟和祖母家史氏生活，他跟著東海的澓中翁學習《詩經》，天資聰慧，愛好學習。但他也喜歡行俠仗義，鬥雞遛狗，因此對民間的奸邪之事、官吏治理的得失都很了解。他多次到各個皇陵附近走動，走遍了三輔地區，曾經在蓮勺縣的鹽池一帶陷入困境，特彆喜歡杜縣、鄠縣之間的地方，經常在下杜一帶活動。遇到朝會時，他就住在長安的尚冠裡。
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昌邑王被廢後，霍光和張安世等大臣商議立誰為新皇帝，一時沒有定論。丙吉上書給霍光說：“大將軍侍奉孝武皇帝，接受托孤重任，肩負著天下的希望。孝昭皇帝過早離世，沒有子嗣，天下人都憂心忡忡，迫切希望能早日確定新的君主。發喪之後，您出於大義立了昌邑王，發現他不適合，又出於大義把他廢掉，天下人沒有不佩服的。現在國家、宗廟、百姓的命運，都取決於將軍您的這一決定。我私下聽百姓議論，觀察他們對各位在列的諸侯、宗室的看法，還沒聽說誰在民間有特彆好的聲譽。而先帝遺詔撫養的武帝曾孫劉病已，現在在掖庭和外祖母家生活。我以前在郡邸獄時，見過年幼的他，如今他已經十八九歲了，精通經術，才能出眾，行為穩重，性情溫和。希望將軍仔細考慮，參考占卜結果，先讓他入宮侍奉太後，讓天下人都清楚地了解他，然後再決定立他為帝，那就是天下人的幸運了！”杜延年也知道皇曾孫品德才能出眾，勸霍光和張安世立他為帝。
秋季，七月，霍光坐在庭中，召集丞相以下官員商議立皇帝的事。之後，霍光又和丞相楊敞等人上奏說：“孝武皇帝的曾孫劉病已，今年十八歲，師從他人學習《詩經》《論語》《孝經》，為人節儉，仁慈愛人，可以繼承孝昭皇帝之後，供奉祖宗宗廟，統治天下百姓。我們冒死奏請！”皇太後下詔說：“準奏。”霍光派宗正劉德到皇曾孫居住的尚冠裡，讓他洗澡，賜給他皇帝的衣服；太仆用輕便的獵車把皇曾孫接到宗正府齋戒。庚申日，皇曾孫進入未央宮，拜見皇太後，被封為陽武侯。不久，群臣獻上皇帝的璽印綬帶，劉病已正式即位，然後到高祖廟祭拜；尊奉皇太後為太皇太後。
侍禦史嚴延年彈劾大將軍霍光，稱其擅自廢立君主，沒有臣子應有的禮儀，屬於大逆不道之舉。這份奏章雖未得到批複，但朝廷上下都因此對嚴延年肅然起敬，同時也更加敬畏霍光。
八月己巳日，安平敬侯楊敞去世。
九月，漢宣帝大赦天下。
戊寅日，蔡義被任命為丞相。
當初，許廣漢的女兒嫁給皇曾孫劉病已，一年後生下兒子劉奭。幾個月後，劉病已登基為帝，許氏被封為婕妤。當時，霍光的小女兒與皇太後關係親近，公卿大臣們商議冊立皇後之事，心裡都傾向於霍光的女兒，但誰也沒率先開口。漢宣帝便下詔書，希望尋找自己微賤時用過的一把舊劍。大臣們領會了皇帝的心意，奏請立許婕妤為皇後。十一月壬子日，許氏被正式冊立為皇後。霍光認為許皇後的父親許廣漢曾是受過刑的人，不適合封爵，過了一年多，才封他為昌成君。
太皇太後回到長樂宮居住，長樂宮開始設置屯駐的衛兵。
漢宣帝本始元年公元前73年）