三月，成帝前往雍城，祭祀五方天帝，祈求國泰民安。
秋天，成帝為了在匈奴使者麵前炫耀，下令征調百姓進終南山捕獵。從陝西到河南，數萬人進山圍捕熊、虎等猛獸，再用囚車運到長安的長楊宮射熊館。皇帝命人築起圍欄，把野獸放進去，讓匈奴人徒手搏鬥取樂，自己則在一旁觀看。這場鬨劇勞民傷財，百姓怨聲載道。
公元前9年元延四年）
正月，成帝照例前往甘泉宮祭天，祈求風調雨順。
中山王劉興和定陶王劉欣成帝的侄子）同時進京朝見。中山王隻帶了老師，而定陶王卻帶了傅、相、中尉相當於整個領導班子）。成帝覺得奇怪，問定陶王為何帶這麼多人，劉欣回答："按製度，諸侯王進京可以帶本國二千石高官隨行。"成帝又讓他背《詩經》，他對答如流；再問中山王相關法令，他卻支支吾吾，連《尚書》都背不全。吃飯時，中山王還笨手笨腳，連襪帶都係不好。成帝因此認定定陶王更優秀，開始考慮讓他當繼承人。
定陶王的祖母傅太後暗中賄賂趙飛燕姐妹和權臣王根。這些人見成帝無子，也想提前巴結未來皇帝，於是紛紛誇讚定陶王，勸成帝立他為太子。
三月，成帝去河東祭祀後土地神），關東地區突然落下兩顆隕石，古人認為這是不祥之兆。
王根推薦親信穀永擔任大司農財政部長）。穀永曾多次上書批評皇帝和後宮，但因依附王氏家族，成帝雖不喜歡他，也隻能勉強任用。結果穀永上任一年多就病死了，朝廷連病假都沒批，直接免了他的職。
公元前8年綏和元年）
正月，成帝宣布大赦，試圖緩解社會矛盾。
成帝召集大臣商議立誰為太子。丞相翟方進、王根等人支持定陶王，理由是"兄弟的兒子也算兒子"；唯獨禦史大夫孔光堅持按血緣親疏，認為該立弟弟中山王。成帝嫌中山王無能，最終決定立定陶王劉欣為太子，並安撫中山王，加封他舅舅為侯，增加封地三萬戶。
由於反對皇帝的決定，孔光被降職為廷尉，改由何武接任禦史大夫。
朝廷想找商朝王室後裔封賞，但找了半天沒找到嫡係。大臣建議乾脆封孔子後代因孔子是商朝貴族後裔），於是成帝封孔吉為殷紹嘉侯，後來晉升為公爵。
三月，成帝又去雍城祭祀五畤，祈求國運長久。
當初，何武擔任廷尉的時候，向皇帝建議說：“現在世風日下，朝廷裡要處理的事兒又多又雜，現在的宰相能力比不上古時候的，還一個人乾著三公丞相、太尉、禦史大夫）的活兒，這就是政務總搞不好的原因，應該重新設立三公的官職。”漢成帝覺得有道理，就同意了。這年夏天四月，皇帝把大司馬的印綬賜給曲陽侯王根，讓他組建自己的下屬班子，同時把驃騎將軍這個官職給撤了；又把禦史大夫何武提拔為大司空，還封他為汜鄉侯。大司馬、大司空和丞相的俸祿都一樣，這樣就湊齊了三公的架子。
到了秋天八月庚戌日，中山孝王劉興去世了。
匈奴這邊，車牙單於也死了，他弟弟囊知牙斯繼位，稱為烏珠留若鞮單於。烏珠留單於一上台，就封弟弟樂為左賢王，輿為右賢王。漢朝派中郎將夏侯藩和副校尉韓容出使匈奴。
有人給王根出主意說：“匈奴有一塊地凸進漢朝境內，正對著張掖郡，那兒長著特彆好的木材，能做箭杆，還有鷲鳥的羽毛。要是咱們把這塊地弄過來，邊境物資就更豐富了，將軍您也能立下流傳千古的大功！”王根聽了覺得是好事，就跟皇帝說拿下這塊地的好處。但皇帝擔心直接找單於要地，萬一要不回來，既丟麵子又損威嚴。於是王根就把皇帝的意思暗示給夏侯藩，讓他以個人建議的名義去跟單於提。夏侯藩到了匈奴，聊天的時候跟單於說：“我看匈奴有塊地伸進漢朝張掖郡這邊，咱們漢朝在邊境設了三個都尉，幾百個士兵守在那兒，又冷又苦，天天盯著也累得慌。單於您不如主動上書，把這塊地獻給漢朝，這樣兩邊都能撤掉都尉和幾百士兵，也算是報答天子的恩情，以後肯定有好處！”單於聽了問：“這是天子的意思，還是你個人的想法？”夏侯藩回答：“是天子的意思，不過我也是為單於您著想，這是個好主意！”單於說：“這塊地是溫偶騩王住著呢，具體啥情況、能產啥，我得派人問問。”夏侯藩和韓容先回了漢朝。後來他們又去匈奴，一見麵就又提割地的事兒。單於就不高興了，說：“我們家五代人守著這塊地，以前漢朝都沒要，怎麼到你這兒就非要不可？我問過溫偶騩王了，匈奴西邊的人搭帳篷、做車，都靠這兒的木材，而且這是我父親傳下來的地，絕對不能丟！”夏侯藩碰了釘子，回朝後被調去當太原太守。單於還專門派使者給漢朝皇帝上書，把夏侯藩要地的事兒說了一遍。皇帝回複單於說：“夏侯藩擅自假傳聖旨跟你要地，按律法該判死刑；但趕上兩次大赦，就把他調到濟南當太守，省得他再跟匈奴打交道。”
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這年冬天十月甲寅日，王根因病被免去職務。
皇帝覺得太子既然過繼給大宗皇族正統一脈），就不能再顧著自己的親生父母了。十一月，他封楚孝王的孫子劉景為定陶王，讓他去供奉太子生父定陶恭王的香火。太子尋思著要不要為此向皇帝表示感謝，少傅閻崇說：“過繼給彆人當繼承人，按規矩不能再顧私親，不用謝。”太傅趙玄卻覺得應該謝，太子聽了趙玄的話。皇帝下詔問太子為什麼要謝，尚書趁機彈劾趙玄，趙玄就被貶為少府，皇帝又任命光祿勳師丹為太傅。太子小時候，是祖母傅太後一手帶大的。等太子被立以後，皇帝下詔讓傅太後和太子生母丁姬住在定陶國的府邸，不許和太子見麵。過了一陣，王太後想讓傅太後和丁姬每隔十天去看看太子，皇帝不同意，說：“太子現在是正統繼承人，該好好侍奉太皇太後王太後），不能再管親生母親那邊。”王太後說：“太子小時候是傅太後養大的，她去看太子，就像乳母看孩子，不會有啥影響。”最後皇帝隻好同意傅太後能去見太子，丁姬因為沒親自撫養太子，還是不能見。
衛尉、侍中淳於長特彆受皇帝寵信，權勢大得連公卿大臣都比不上。他在朝廷外結交各地諸侯和太守，收的賄賂、得的賞賜加起來有上萬兩黃金，還沉迷酒色。許皇後的姐姐許孊是龍雒思侯的夫人，守了寡，淳於長就和她私下勾搭上，還娶她做小妾。當時許皇後被廢，住在長定宮，想通過姐姐許孊給淳於長送錢送禮，求他幫忙讓自己重新當婕妤。淳於長收了許皇後上千萬的錢財和各種珍貴衣物，還騙她說會跟皇帝說，讓她當左皇後。許孊每次去長定宮，淳於長都寫信給她，在信裡肆意侮辱戲弄許皇後，說儘了各種輕慢無禮的話，兩人就這樣通信、送錢，持續了好幾年。
當時曲陽侯王根是輔政大臣，因為生病很久，多次上書想辭職回家養老。淳於長作為皇帝的外戚，又在九卿的位置上，按順序下一個該他接替王根輔政。侍中、騎都尉、光祿大夫王莽眼紅淳於長受寵，還偷偷知道了他和許皇後的這些事兒。有一次王莽去探望生病的王根，故意說：“淳於長看您病了，心裡可高興了，覺得自己馬上就能接替您輔政，已經開始跟人商量以後怎麼安排官職了。”還把淳於長的各種壞事全抖了出來。王根聽了大怒：“既然這樣，你怎麼不早說？”王莽裝作無辜：“我不知道您的意思，所以沒敢說！”王根說：“趕緊去告訴太後！”王莽跑去見太後，把淳於長驕橫狂妄、想取代王根，還有和許皇後姐姐私通、收受賄賂的事兒全說了。太後也氣壞了：“這小子竟然這麼大膽！快去告訴皇帝！”王莽又跑去跟皇帝說了。皇帝看在太後的麵子上，隻是免去淳於長的官職，沒治他的罪，讓他回封地去。
當初紅陽侯王立沒能當上輔政大臣，懷疑是淳於長在皇帝麵前說壞話，一直恨著淳於長，皇帝也知道這事。等淳於長要回封地的時候，王立的兒子王融找淳於長要車馬，淳於長就托王融給王立送了一堆珍寶。王立收了好處，就給皇帝上書，替淳於長求情，說：“陛下既然已經看在皇太後的麵子上免了他的罪，就彆再追究了。”這一下反而引起皇帝懷疑，下令讓有關部門徹查。官吏要抓王融問話，王立怕事情敗露，居然讓兒子自殺滅口。皇帝更覺得這裡麵有大陰謀，直接把淳於長抓進洛陽的詔獄，嚴刑審問。淳於長熬不住，全招了，包括戲弄許皇後、謀劃讓她當左皇後這些事兒，按罪屬於大逆不道，最後死在監獄裡。他的妻子兒女該受牽連的都被流放到合浦，母親送回原籍。皇帝派廷尉孔光帶著詔書，賜毒藥給被廢的許皇後，許皇後被逼自殺。
丞相翟方進又彈劾說：“紅陽侯王立狡猾奸詐，應該關進監獄。”皇帝說：“他是我舅舅，實在不忍心法辦，讓他回封地吧。”接著翟方進又彈劾王立的黨羽，包括後將軍朱博、巨鹿太守孫閎，這些人都被免了官，和之前被罷職的光祿大夫陳鹹一起，都被打發回了老家。陳鹹知道自己這輩子都沒機會再當官了，最後鬱鬱而終。
翟方進這人聰明能乾，熟悉律法和政務，還能用儒家的道理來解釋法律，被稱為“通明相”，皇帝特彆器重他。而且他特彆會揣摩皇帝的心思，每次上奏都能說到皇帝心坎裡。之前淳於長得勢的時候，隻有翟方進跟他來往密切，還推薦過他。等淳於長因為大逆罪被殺，皇帝看翟方進是朝廷重臣，就沒公開他和淳於長勾結的事兒。翟方進自己心裡有鬼，覺得慚愧，就上書請求辭職回家。皇帝回複說：“定陵侯淳於長已經伏法，你雖然和他有來往，但《傳》裡說‘早上犯錯晚上改，君子也會讚許’，你彆多想了！好好養病，專心處理政務。”翟方進這才繼續辦公，還反過來上奏，把和淳於長關係好的京兆尹孫寶、右扶風蕭育，以及其他二十多個刺史、二千石以上的官員都給彈劾罷官了。函穀都尉、建平侯杜業平時和翟方進關係不好，翟方進就彈劾他“接受紅陽侯請托，犯了大不敬之罪”，杜業也被免職，打發回封地。
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皇帝覺得王莽第一個揭發淳於長的大罪，是個忠誠正直的人，王根也趁機推薦王莽接替自己。丙寅日，王莽當上了大司馬，這時候他才三十八歲。王莽一下子超過了同僚，繼承四位叔父王鳳、王商、王音、王根）的位置開始輔政。他一心想讓自己的名聲超過前人，所以拚命表現，對自己要求特彆嚴格。他聘請了很多有學問的人做自己的下屬，把得到的賞賜和封邑的收入都拿來招待這些士人，生活也過得十分節儉。有一次他母親生病，公卿列侯派夫人來探望，王莽的妻子出門迎接，穿的裙子短得拖不到地，身上隻圍著塊粗布圍裙，來人還以為是家裡的仆人，一問才知道是王莽夫人，都大吃一驚。王莽就是這樣故意用這些舉動來給自己博名聲。
丞相翟方進和大司空何武上奏說：“按照《春秋》裡的道理，應該用地位高的人管理地位低的，不能以下管上。現在刺史的地位比下大夫還低，卻要監督二千石的官員，這上下級關係都亂套了。我們建議撤銷刺史這個職位，改成州牧，這樣更符合古代的製度！”十二月，朝廷下令撤銷刺史，設立州牧，州牧的俸祿是二千石。
在犍為郡的水邊，有人挖到了十六枚古老的磬。磬是古代的一種樂器，大家都覺得這是吉祥的征兆。劉向趁機勸漢成帝：“陛下，咱們應該趕緊修建辟雍古代的國立大學），設立各級學校，推廣禮樂製度，讓高雅的音樂響起來，把謙遜禮讓的風氣弘揚出去，用這種方式來教化天下百姓。要是做到這些，國家還治理不好，那根本不可能！
“有人說，現在條件不夠，辦不好禮樂。可禮的本質是滋養人心，如果在推行過程中有小差錯，那也是為了滋養百姓而產生的失誤。但刑罰要是出了差錯，可能會讓人死傷，現在的刑罰早就不是皋陶古代傳說中的司法官）定下的合理之法了，可官員們都積極提議修訂，該刪的刪，該改的改，為的就是解決當下問題。一說到禮樂建設，大家就推三阻四，這不是敢用嚴苛刑罰傷人，卻不敢用禮樂滋養百姓嗎？就因為祭祀用的禮器、演奏的樂器這些細節準備不周全，就乾脆不推行禮樂，這是舍棄小問題，卻放任大問題不管，糊塗到家了！
“教化和刑罰比起來，刑罰是次要的，現在重刑罰輕教化，這是本末倒置。教化才是治國的根本，刑罰隻是輔助手段。要是舍棄根本，隻靠輔助，怎麼能實現天下太平呢？您看，京城這些年總有忤逆不孝、違法亂紀的人，甚至犯下死罪被處決的也屢見不鮮，根本原因就是沒好好教他們仁、義、禮、智、信這些道理啊。咱們繼承的是衰微的周朝和暴虐的秦朝留下的爛攤子，百姓長期受不良風俗影響，變得貪婪、陰險，不懂道義。要是不大力推行教化，隻靠刑罰鎮壓，他們根本不會改正！”
漢成帝聽了劉向的話，就把這事交給公卿大臣們討論。丞相和大司空上奏，建議修建辟雍，還派人去長安城南規劃丈量、標記位置。可工程還沒開始，就不了了之了。當時還有人說：“孔子隻是個平民，都能教出三千學生，現在咱們天子辦的太學，學生卻太少了。”於是，漢成帝下令把太學的學生增加到三千人。但過了一年多，又恢複到原來的人數了。
劉向看皇帝信任自己，就經常公開為皇族宗室說話，批評王氏家族和朝廷裡的大臣。他的話大多尖銳直白，卻是出於一片赤誠之心。漢成帝好幾次想提拔劉向當九卿朝廷高級官員），但都被王氏家族的人和丞相、禦史大夫阻攔，所以劉向一直沒能升遷。他在列大夫的位置上乾了三十多年，最後去世。十三年後，王氏家族就取代漢朝，建立了新朝。
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