因為漢哀帝的病情一直沒好，冬天十一月壬子日，他讓太皇太後下詔書，恢複甘泉泰畤、汾陰後土的祭祀，停止在長安南郊和北郊的祭祀活動。漢哀帝自己也沒辦法親自到甘泉和河東祭祀，就派有關官員去辦理祭祀事宜。
無鹽縣的危山，有土自己隆起，覆蓋在草地上，看起來像馳道一樣；另外，瓠山的一塊石頭也翻倒後立了起來。東平王劉雲及其王後謁親自到石頭那裡祭祀，還讓人仿照瓠山立石的樣子雕刻了一塊石頭，捆上茅草，一起祭祀。河內人息夫躬和長安人孫寵商量說：“這可是謀求封侯的好機會！”於是，他們和中郎穀師譚一起通過中常侍宋弘向朝廷報告，揭發了這件事。當時漢哀帝正生病，對很多事情都很忌諱，就把這件事交給有關部門處理。有關部門逮捕了王後謁，關進監獄審問。王後謁供認說：“祭祀是為了詛咒皇上，希望劉雲能當上天子，因為石頭立起來，是當年漢宣帝興起的征兆。”有關部門請求處死東平王，漢哀帝下詔，將東平王劉雲廢黜，流放到房陵。劉雲自殺，謁和她的舅舅伍宏，以及漢成帝的舅舅安成共侯夫人放，都被公開處死。這件事還牽連到禦史大夫王崇，他被貶為大司農。孫寵被提拔為南陽太守，穀師譚被任命為潁川都尉，宋弘、息夫躬都被任命為光祿大夫、左曹、給事中。
建平四年公元前3年）春天正月，發生大旱。
關東地區的百姓無緣無故驚慌奔走，手裡拿著一根草稈或麻稈，互相傳遞，說是“行西王母籌”。路上相遇的人，多的時候達到上千人，有的人披頭散發、光著腳，有的人夜裡砸開城門，有的人翻牆而入，有的人乘車騎馬狂奔，還通過驛站傳遞。這些情況經過了二十六個郡國，一直傳到京城，根本無法禁止。百姓們還在裡巷、田間小路上聚集，擺上博具，唱歌跳舞祭祀西王母，一直到秋天才停止。
漢哀帝想封傅太後堂弟、侍中、光祿大夫傅商為侯，尚書仆射平陵人鄭崇進諫說：“孝成皇帝封五個親舅舅為侯時，天空變成赤黃色，大白天昏暗，太陽中間出現黑氣。孔鄉侯是皇後的父親，高武侯是因為擔任三公而被封，他們被封還有些緣由。現在無緣無故又要封傅商，這會破壞製度，違背天意人心，對傅氏家族也不是好事！我願意以性命擔保，不能這麼做！”說著，鄭崇拿著詔書站起來。傅太後大怒，說：“哪有做天子的，反而被一個臣子控製的道理！”
二月癸卯日，漢哀帝還是下詔書封傅商為汝昌侯。
駙馬都尉、侍中雲陽人董賢深受漢哀帝寵愛，外出時董賢和漢哀帝同坐一輛車，回宮後董賢在漢哀帝身邊侍奉，漢哀帝賞賜給他的財物累計達萬萬錢，董賢的尊貴轟動了朝廷。董賢常常和漢哀帝一起睡覺。有一次白天睡覺，董賢的頭壓住了漢哀帝的袖子，漢哀帝想起床，但董賢還沒睡醒，漢哀帝不想驚動他，就用刀割斷袖子後才起身。漢哀帝還下詔，讓董賢的妻子可以登記名字進入宮殿，住在董賢的住所。又召董賢的妹妹入宮，封為昭儀，地位僅次於皇後。昭儀、董賢和他的妻子早晚都在漢哀帝身邊侍奉。漢哀帝任命董賢的父親董恭為少府，賜爵關內侯。還下詔讓將作大匠在北闕下為董賢建造豪華的宅第，宅第有多重殿堂，大門寬敞，土木工程極其精巧。漢哀帝把武庫中的兵器、宮中最珍貴的寶物都賞賜給董賢。挑選東西時，最好的都給了董氏，皇帝自己用的反而是次一等的。甚至東園製作的棺木、珍珠短衣、玉製的殮服，都提前賞賜給了董賢，各種東西應有儘有。漢哀帝還讓將作大匠在義陵旁邊為董賢建造墳墓，墓內設有便房，用堅硬的柏木圍成槨牆，墓外修了道路，陵園圍牆周長數裡，大門、了望樓等非常氣派。
鄭崇因為董賢過於受寵而上諫，因此更加得罪了漢哀帝，多次因為工作上的事被責備。他脖子上生了毒瘡，想辭職回家，但又不敢。尚書令趙昌為人諂媚，向來忌恨鄭崇，他知道鄭崇被漢哀帝疏遠，就上奏說：“鄭崇和他的宗族往來密切，懷疑有奸情，請陛下查辦。”漢哀帝責問鄭崇：“你家門口人來人往像集市一樣，為什麼還要阻止我封賞董賢？”鄭崇回答說：“我家門口雖然人多，但我的心像水一樣清澈。希望陛下能調查核實！”漢哀帝聽了大怒，把鄭崇關進監獄。司隸孫寶上書說：“我調查尚書令趙昌彈劾鄭崇的案子，發現鄭崇被審訊拷打，都快死了，卻始終沒有承認任何罪名，路上的百姓都為他喊冤。我懷疑趙昌和鄭崇之間有一點小矛盾，就不斷進讒言陷害他。像鄭崇這樣身處宮禁、掌管機密的近臣，卻遭受冤枉和誹謗，這對國家的損害很大，造成的負麵影響也不小。我請求查辦趙昌，以平息眾人的不滿。”漢哀帝看了奏章後下詔說：“司隸孫寶討好下屬、欺騙皇上，在春天這個應該寬容的季節進行詆毀欺詐，以滿足他的奸惡之心，是國家的敗類。將孫寶免職為平民。”鄭崇最終死在了獄中。
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二月丁卯日，諸吏、散騎、光祿勳賈延被任命為禦史大夫。
漢哀帝一直想封董賢為侯，卻苦於找不到合適的理由。侍中傅嘉便勸哀帝修改息夫躬、孫寵告發東平王劉雲的奏章，刪掉宋弘的名字，改說此事是通過董賢上報的，想用這個功勞給董賢封侯。哀帝照做後，先賜董賢、息夫躬、孫寵三人關內侯的爵位。過了不久，哀帝打算正式給他們封侯，但又忌憚丞相王嘉反對，就先讓孔鄉侯傅晏拿著詔書給丞相、禦史大夫看。
王嘉和禦史大夫賈延見狀，聯名上密奏勸阻：“陛下剛賜董賢等三人爵位時，百姓就議論紛紛，都說董賢受寵，其他人也跟著沾光，到現在流言還沒平息。陛下若還想繼續厚待董賢等人，應該公開他們最初上報事件的奏章內容，召集公卿、大夫、博士、議郎共同討論，參考古今事例，明確這樣做是否合理，然後再封侯賜地。不然，恐怕會大失民心，讓天下人失望非議。要是公開討論，肯定有人會說該封，到時候陛下就有理由決定是否封賞。即便天下人不滿，責任也不會隻落在陛下一人身上。之前定陵侯淳於長封侯時，也經過朝議，大司農穀永支持封他，最後眾人把責任歸咎於穀永，先帝才沒獨自承受指責。我和賈延才能平庸，若明知陛下心意卻不迎合，最多不過丟官；之所以冒死進諫，實在是想報答陛下的厚恩。”哀帝沒辦法，隻好暫時擱置封侯之事。
這年夏天六月，漢哀帝尊帝太太後傅氏為皇太太後。
秋天八月辛卯日，哀帝突然下詔書嚴厲斥責公卿大臣：“從前楚國的子玉得臣勢力強大，晉文公為此坐立不安；近代汲黯識破淮南王的謀反陰謀。如今東平王劉雲竟敢圖謀弑君，這都是因為你們這些朝廷重臣，沒能儘心竭力、明察秋毫，把禍患消滅在萌芽狀態！幸虧祖宗保佑，侍中、駙馬都尉董賢等人及時發覺並上報，才讓逆賊伏法。《尚書》說‘要用獎賞彰顯善行’，現封董賢為高安侯，南陽太守孫寵為方陽侯，左曹、光祿大夫息夫躬為宜陵侯，賜右師譚關內侯。”同時封傅太後同母弟鄭惲的兒子鄭業為陽信侯。息夫躬得寵後，頻繁入宮議論政事，說話毫無顧忌，還上書大肆詆毀公卿大臣。眾人都怕他的毒舌，見了他都敢怒不敢言。
哀帝派宮中宦官多次從武庫中調取兵器，送給董賢和自己的乳母王阿。執金吾毋將隆上書反對：“武庫兵器是國家公共財產，用於國防，製作和修繕都用的是大司農的經費。大司農的錢，連陛下日常開銷都不能動用，賞賜費用都從少府支出。這是為了分清公私，表明正道——不能用國家儲備滿足私人需求，不能讓百姓負擔奢靡浪費。古時候，諸侯隻有得到征伐授權，才會被賜予兵器；漢朝邊疆將領因抵禦外敵，才能獲賜武庫兵器，都是因職務所需。按《春秋》大義，私家不能私藏兵器，這是為了抑製臣下的威勢。如今董賢不過是靠諂媚得寵的弄臣，王阿隻是陛下乳母，卻拿國家兵器供他們私用，這是損害國家威嚴，縱容私人勢力。百姓的血汗錢花在弄臣身上，國家兵器交到小人手裡，這會助長驕奢僭越之風，無法給天下樹立榜樣。孔子說‘三家大夫竟敢用天子禮樂，這有什麼可容忍的！’懇請陛下收回兵器。”哀帝聽了很不高興。不久，傅太後派宦官低價購買執金吾府中的八名官婢，毋將隆又上奏：“價格太低，應該按市場價重算。”哀帝於是下詔斥責：“毋將隆身為九卿，不能匡正朝廷過失，反而為價格小事和太後爭執，有傷風化！念他以前曾提出過安邦定國的建議，貶為沛郡都尉。”原來漢成帝末年，毋將隆任諫大夫時，曾建議把定陶王即漢哀帝）召入京城，所以哀帝念及舊情，從輕發落了他。
諫大夫鮑宣上書直言：“陛下應該還記得，孝成皇帝在位時，外戚專權，他們安插親信充斥朝廷，堵塞賢路，攪亂天下。他們奢侈無度，百姓卻窮困潦倒，以至於日食頻發，彗星四現，這些亡國征兆您親眼見過。可如今的亂象，比那時更嚴重！
“現在百姓有‘七亡’：陰陽失調，水旱成災，此為一亡；官府賦稅繁重，此為二亡；貪官汙吏假公濟私，此為三亡；豪強地主巧取豪奪，此為四亡；繁重徭役耽誤農時，此為五亡；盜賊劫掠，此為六亡；部落爭鬥，百姓逃亡，此為七亡。‘七亡’就算了，還有‘七死’：被酷吏毆打致死，此為一死；司法嚴酷冤死獄中，此為二死；無辜受冤致死，此為三死；盜賊橫行喪命，此為四死；仇殺致死，此為五死；災年餓死，此為六死；瘟疫病死，此為七死。百姓麵臨‘七亡’卻毫無生路，‘七死’卻無法保全性命，在這種情況下，想要國家安寧、刑罰擱置，怎麼可能？這難道不是公卿、郡守貪婪殘暴造成的嗎？這些大臣身居高位，卻隻顧著謀取私利、豢養門客，把苟且逢迎當賢能，把屍位素餐當智慧，反而覺得我這樣直言進諫的人愚蠢。陛下把我從民間提拔上來，難道隻是想讓我享受榮華富貴，而不是真正為國家出力嗎？
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“天下是上天的天下，陛下上為天子，下為百姓父母，受天命治理萬民，本應一視同仁。可如今貧民連飯都吃不飽，衣不蔽體，連基本的生存都難以保障，實在令人痛心！陛下若不拯救他們，他們還能指望誰？為什麼陛下隻偏愛外戚和寵臣董賢，賞賜他們數以萬計的錢財，讓他們的奴仆、門客都跟著暴富？這絕不是上天的本意！
“還有汝昌侯傅商，毫無功勞卻被封侯。官爵不是陛下私人之物，而是天下公器。陛下隨意封官授爵，卻想讓天下人心悅誠服，談何容易？方陽侯孫寵、宜陵侯息夫躬，巧言令色迷惑眾人，這種奸雄不及時罷黜，必將危害天下。那些年幼不懂經術的外戚子弟，也應該讓他們專心學習。懇請陛下速速召回前大司馬傅喜，讓他約束外戚；重新重用何武、師丹、孔光、彭宣、龔勝等賢才，他們德才兼備，定能輔佐陛下。陛下之前因一時不忍罷免這些賢才，讓天下人失望。如今陛下能容忍這麼多無功之人，為何就容不下這些忠臣呢？治理天下，應該順應民心，不能隻圖自己一時痛快！”鮑宣言辭雖然激烈，但哀帝念他是名儒，並未懲罰他。
匈奴單於上書，請求在五年後來漢朝朝見。當時哀帝正生病，有人進言：“匈奴地處黃河上遊，來朝可能帶來不祥；黃龍、竟寧年間，單於來朝後，都發生了大事。”哀帝猶豫不決，詢問公卿意見，眾人都認為單於來朝耗費巨大，不如拒絕。單於使者準備離開時，黃門郎揚雄上書勸諫：“《六經》治國，重在防患於未然；兵家取勝，貴在不戰而屈人之兵。這兩個道理看似細微，卻是治國安邦的根本。如今單於主動請求朝見，我們貿然拒絕，恐怕會與匈奴結怨。匈奴自五帝、三王時代就難以臣服，絕不能輕易與他們交惡。
“從秦朝說起，秦始皇何等強大，蒙恬何等威風，也隻能靠修長城抵禦匈奴；漢初高祖率三十萬大軍，卻被困平城；高皇後時，匈奴出言侮辱，隻能委婉周旋；漢文帝時，匈奴騎兵直逼甘泉宮，京城震動；漢武帝時，雖派衛青、霍去病遠征，打得匈奴求和，但他們始終不肯稱臣。曆代先帝難道是願意耗費巨資、勞民傷財，隻為在大漠逞一時之快嗎？不過是深知不經曆一時辛勞，就換不來長久安寧，所以才不惜一切代價，隻為消除邊患。到了漢宣帝時期，匈奴內亂，呼韓邪單於歸降稱臣，即便如此，朝廷也隻是采取羈縻政策，並未強製控製。此後，匈奴想朝見就歡迎，不想來也不勉強，因為匈奴天性凶悍，難以感化，和好更是難得。
“如今單於主動示好，想親自入朝，這是曆代先帝夢寐以求的局麵，即便耗費些錢財，也是值得的。怎能用‘不吉利’這種借口拒絕，斷絕往來？一旦結怨，匈奴心懷怨恨，背棄舊約，與漢朝為敵，到那時再想威懾、勸諭都難了，這難道不是大禍嗎？明智的人能預見隱患，聰慧的人能察覺危機，若能提前防範，就能避免戰爭和災禍。而且，當年朝廷耗費巨資經營西域、設置都護府，難道是怕康居、烏孫越過沙漠進犯嗎？不過是為了製衡匈奴。百年經營，一旦放棄，豈不可惜？懇請陛下重視邊疆隱患，不要因小失大！”
揚雄的奏章呈上後，漢哀帝有所醒悟，召回匈奴使者，重新回複單於同意其朝見，並賞賜揚雄五十匹布帛、十斤黃金。單於尚未啟程便生病，再次派使者請求次年朝見，哀帝應允。
董賢日益受寵，丁氏、傅氏家族嫉妒其恩寵，孔鄉侯傅晏與息夫躬密謀謀取輔政之位。恰逢單於因病未能來朝，息夫躬趁機上奏稱：“單於本應十一月入塞，卻以病為由推辭，恐有變故。烏孫兩昆彌勢弱，卑爰疐強盛，向東勾結單於並派遣兒子侍奉，恐怕會聯合吞並烏孫。烏孫若被吞並，匈奴勢力壯大將危及西域。可讓歸降的胡人假扮卑爰疐使者上書，借天子威嚴責令單於送還人質，再將奏章內容泄露給匈奴使者知曉，此乃‘上兵伐謀，其次伐交’之計。”
奏章呈上後，哀帝召見息夫躬，並召集公卿、將軍商議。左將軍公孫祿反對道：“我朝向來以威信懷柔夷狄，息夫躬卻主張用欺詐手段，提出背信棄義的計謀，不可采納。況且匈奴仰仗先帝恩德，守衛邊疆臣服漢朝，如今單於因病無法朝賀，遣使說明情況，並未失臣子之禮。我公孫祿敢擔保，有生之年絕不看到匈奴成為邊疆隱患！”息夫躬反駁道：“我為國家深謀遠慮，力求在事變萌芽前謀劃，為萬世基業考慮，而公孫祿卻隻想以有限的壽命保證眼前所見。我與他觀點不同，不可同日而語！”哀帝稱“說得好”，遣散群臣，單獨與息夫躬商議。
息夫躬趁機提議：“災異頻繁出現，恐怕將有非常變故，可派大將軍巡視邊境軍隊，整飭武備，斬殺一名郡守以立威，震懾四夷，借此應對災異。”哀帝認可，詢問丞相王嘉意見。王嘉反對道：“治理百姓靠行動而非空言，回應天意需靠實情而非文飾。百姓雖卑微，尚且不可欺騙，何況上天神明，豈可欺瞞？上天顯示災異，是為了警示君主，使其覺悟改正，推誠行善，如此方能民心悅服、順應天意！辯士隻見片麵現象，隨意牽強附會星象曆法，虛構匈奴、烏孫、西羌的災難，謀劃發動戰爭，設置權宜之計，這並非順應天道之舉。郡守有罪，自會疾馳赴京，束手就死，恐懼如此，而空談者卻想製造危局，不過是口舌之快，實在不可聽從。議論政務最擔憂的，就是諂媚、陰險、詭辯、嚴苛之人。從前秦穆公不聽百裡奚、蹇叔之言，導致兵敗，後來悔過自責，厭惡誤國之臣，思念老成之言，才名垂後世。懇請陛下借鑒古代教訓，反複參考，不要以先聽到的話為主觀判斷！”哀帝拒不采納。
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