這年秋天八月壬午日，王莽借著太後的名義下詔書給馬宮，說：“四輔的職責，是國家的重要支柱；三公的任務，就像鼎的三條腿一樣支撐著君主。要是沒有堅定的操守，就不配坐在這個位置上。你說的話很誠懇，不掩飾自己的過錯，我很讚賞。不過我不剝奪你的爵位和封邑，你把太師、大司徒的印綬交給使者，以侯爵的身份回家養老吧。”
王莽因為皇後有懷孕生子的吉兆，就下令開通子午道。這條道從杜陵出發，直接穿過南山，直通漢中。泉陵侯劉慶給朝廷上書說：“當年周成王年紀小，被稱為孺子，周公就代他處理國事。現在皇上也還年輕，應該讓安漢公王莽像周公那樣，代行天子的職責。”大臣們聽了，都說劉慶說得對。
隨著漢平帝漸漸長大，因為母親衛太後一直被王莽隔絕在外地見不到麵，心裡對王莽滿是怨恨。這年冬天十二月，王莽趁著臘日給平帝進獻椒酒的機會，在酒裡下了毒。平帝喝了酒就生病了，王莽假惺惺地寫了一篇禱文，跑到泰畤去為平帝祈福，說願意用自己的命換平帝的命。他還把禱文裝在一個用金屬封起來的匣子裡，放在前殿，還警告大臣們誰都不許說出去。結果丙午日那天，平帝就在未央宮去世了。朝廷宣布大赦天下，王莽還下令，讓六百石以上的官員都要為平帝守喪三年。他又上奏，把孝成皇帝的廟尊稱為統宗，孝平皇帝的廟尊稱為元宗。給平帝入殮的時候，還給他戴上成年男子的帽子，最後把他葬在了康陵。
班固評論說：在漢平帝的時候，國家大事全由王莽說了算。他總是給自己歌功頌德，好抬高自己的地位。看他發布的那些文書，好像四方的少數民族沒有不臣服的，祥瑞不斷出現，到處都是對他的歌頌。可實際上，天上出現災異，民間百姓也都在抱怨，這些情況王莽根本掩蓋不了。
平帝去世後，朝廷任命長樂少府平晏為大司徒。太皇太後就和大臣們商量，該立誰當新皇帝。當時漢元帝這一脈已經沒有繼承人了，而漢宣帝的曾孫裡，有五個在世的王爺、四十八個列侯。王莽嫌這些人年紀太大不好控製，就說：“兄弟之間不能互相繼承皇位。”於是把漢宣帝的玄孫們都召來，準備從中選一個當皇帝。
就在這個時候，前輝光謝囂上報說，武功縣的縣長孟通挖井的時候，挖出一塊白石，石頭上麵是圓的，下麵是方的，上麵還用紅顏色刻著字：“告安漢公莽為皇帝。”從這開始，所謂的“符命”，就是上天暗示改朝換代的征兆這種說法，就出現了。
王莽讓大臣們把這件事稟告太皇太後，太皇太後一聽就說：“這明顯是騙人的，不能這麼乾！”太保王舜就勸太後說：“事情已經發展到這地步了，實在沒辦法阻止。就算想攔著，也攔不住啊。王莽也不是真的想乾什麼過分的事，就是想暫時代理皇帝的職權，好把天下人鎮住。”太皇太後心裡覺得不行，但又實在沒能力阻止，隻好答應了。王舜他們馬上讓太後下詔書說：“孝平皇帝年紀輕輕就去世了，我已經讓有關部門把漢宣帝的二十三個玄孫召來，選一個合適的繼承皇位。可這些玄孫都還在繈褓之中，如果沒有品德高尚的君子輔佐，怎麼能安穩治理國家呢？安漢公王莽，已經輔佐了三代皇帝，他的功績和當年的周公一樣。現在前輝光謝囂、武功縣長孟通上報了白石上的符命，我仔細想了想，上麵說‘為皇帝’，應該是讓王莽代行皇帝的職責。那就讓安漢公王莽像周公那樣，代行皇帝職權，大臣們把具體的禮儀方案奏報上來。”
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接著大臣們又上奏說：“太後聖明，一眼就看透了天意，下旨讓安漢公代行皇帝職權。我們請求讓安漢公登上皇位，穿戴天子的服飾，背靠畫著斧形圖案的屏風，站在門窗之間，麵向南方接受群臣朝拜、處理政事；出行的車駕按照天子的規格安排警戒；百姓和大臣都像對天子那樣稱他為‘臣妾’。祭祀天地、在明堂祭祀祖宗、在宗廟祭祀祖先、祭祀各路神靈的時候，司儀就稱他為‘假皇帝’，百姓和大臣平時叫他‘攝皇帝’，他自己就自稱‘予’。處理朝廷事務的時候，就用皇帝詔書的格式，稱‘製’。這樣做是為了順應上天的旨意，輔佐漢朝，保護孝平皇帝年幼的繼承人，完成托付的重任，讓國家繁榮安定。不過他在朝見太皇太後和皇後的時候，還是要行臣子的禮節。在他自己的封國、官署裡發號施令，就按照諸侯的禮儀來。”太皇太後下詔批準了這些提議。
公元6年，也就是居攝元年春天正月，王莽在長安南郊祭祀上帝，還舉行了迎春、大射、養老等禮儀活動。三月己醜日，立漢宣帝的玄孫劉嬰為皇太子，號稱孺子。劉嬰是廣戚侯劉顯的兒子，才兩歲，王莽說經過占卜相麵，他的命最吉利，所以立了他。同時，把平帝的皇後尊稱為皇太後。
這時候，王莽又任命王舜為太傅、左輔，甄豐為太阿、右拂，甄邯為太保、後承，還設置了四少的職位，這些人的俸祿都是二千石。
四月，安眾侯劉崇和他的丞相張紹商量說：“安漢公王莽肯定會危害劉家的天下，天下人都反對他，可就是沒人敢帶頭反抗，這對我們劉家宗室來說太丟人了！我們要是帶頭起兵，天下人肯定會響應。”於是張紹等人帶著一百多人就去攻打宛城，結果沒攻進去，失敗了。張紹的堂弟張竦和劉崇的族父劉嘉主動跑到朝廷自首，王莽赦免了他們。張竦還替劉嘉寫了一篇奏章，使勁誇王莽的功德，把劉崇說得一無是處，說：“我們願意給宗室做個表率，帶著家人拿著工具，趕到南陽去，把劉崇的房子推平，按照古代的規矩處理；劉崇的土地廟也應該像當年的亳社那樣處置，賞賜給諸侯，讓大家永遠以此為戒！”王莽看了特彆高興，封劉嘉為率禮侯，劉嘉的七個兒子都賜爵關內侯，後來又封張竦為淑德侯。長安的老百姓為此編了句順口溜：“想要封侯，就找張伯鬆張竦字伯鬆）。拚命打仗，不如寫篇好奏章。”從這以後，凡是謀反的人，他們的住處都會被挖成水池，用來警示後人。大臣們又跟王莽說，劉崇他們敢謀反，就是因為王莽的權力還不夠大，應該再提高他的地位，才能鎮住天下。五月甲辰日，太後下詔，讓王莽朝見她的時候可以稱自己為“假皇帝”。
這年冬天十月丙辰日初一，發生了日食。十二月，大臣們上奏，請求把王莽的辦公場所改為攝省，府邸改為攝殿，住宅改為攝宮，王莽批準了這個提議。這一年，西羌的龐怙、傅幡等人因為怨恨王莽搶了他們的土地，就反攻西海太守程永，程永嚇得逃跑了。王莽把程永殺了，又派護羌校尉竇況去攻打西羌。
到了公元7年，也就是居攝二年春天，竇況等人打敗了西羌。五月，王莽改革貨幣，新造了三種錢：錯刀，一枚能頂五千個五銖錢；契刀，一枚能頂五百個五銖錢；大錢，一枚能頂五十個五銖錢。這三種錢和原來的五銖錢一起使用。可這樣一來，很多老百姓偷偷鑄造假錢。王莽又下令，禁止列侯以下的人私藏黃金，讓他們把黃金上交到禦府換錢，可最後根本沒給人家錢。
東郡太守翟義，是翟方進的兒子，他和外甥上蔡人陳豐商量說：“新都侯王莽現在代理天子職權，向天下發號施令。他特意選了劉家宗室裡年紀小的孩子當太子，打著周公輔佐成王的旗號，其實就是在試探大家的反應，他早晚會取代漢朝，從現在的情況就能看出來。現在劉家宗室勢力衰弱，外麵又沒有強大的藩王，天下人都隻能低頭服從，沒人能站出來挽救國家。我有幸出身宰相之家，又擔任大郡的太守，我們父子深受漢朝的大恩，從道義上講，應該為國家討伐逆賊，安定社稷。我打算起兵向西，殺掉這個不該代理皇位的人，再選個宗室子孫輔佐他當皇帝。就算最後失敗了，為國家而死，也能留個好名聲，對得起先帝。我現在想行動，你願意跟我一起乾嗎？”陳豐當時十八歲，正是年輕勇猛的時候，馬上就答應了。
於是翟義就和東郡都尉劉宇、嚴鄉侯劉信，還有劉信的弟弟武平侯劉璜一起謀劃。九月舉行軍事演習那天，他們殺了觀縣縣令，然後集結當地的軍隊，招募勇敢的人，安排好將領。劉信的兒子劉匡當時是東平王，他們就把東平國的軍隊也拉了過來，擁立劉信為天子，翟義自己號稱大司馬、柱天大將軍。他們還發了文書到各個郡國，說：“王莽毒死了孝平皇帝，現在又代理天子職權，就是想滅掉漢朝。如今我們已經立了新天子，大家一起討伐王莽這個逆賊！”各郡國的人聽說後都震驚了。等翟義的軍隊開到山陽的時候，已經有十多萬人了。
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王莽得知翟義起兵反叛的消息後，驚慌恐懼得吃不下飯。太皇太後對身邊的人說：“人心都是相通的。我雖是個婦人，也知道王莽肯定會因為這事感到極度不安。”為了應對危機，王莽趕緊任命自己的黨羽和親信掌握軍權：封輕車將軍、成武侯孫建為奮武將軍，光祿勳、成都侯王邑為虎牙將軍，明義侯王駿為強弩將軍，春王城門校尉王況為震威將軍，宗伯、忠孝侯劉宏為奮衝將軍，中少府、建威侯王昌為中堅將軍，中郎將、震羌侯竇況為奮威將軍。這七個人可以自行挑選關西人擔任校尉、軍吏，率領關東地區的精兵，還能征調緊急應召的部隊，前去攻打翟義。此外，王莽又任命太仆武讓為積弩將軍，駐守函穀關；將作大匠蒙鄉侯逯並為橫懋將軍，駐守武關；羲和、紅休侯劉秀為揚武將軍，駐守宛城。
三輔地區的人聽說翟義起兵，從茂陵以西到沠縣的二十三個縣，一時間盜賊紛紛響應，揭竿而起。槐裡縣有個叫趙明、霍鴻的人，他們自稱將軍，攻打並燒毀官府，殺掉右輔都尉和斄縣縣令。兩人還商量說：“朝廷的精銳部隊都派去東邊打翟義了，京城空虛，正是攻打長安的好時機！”他們的隊伍不斷壯大，很快就聚集了十多萬人，隊伍裡的火把光亮甚至都能照到未央宮前殿。王莽又任命衛尉王級為虎賁將軍，大鴻臚、望鄉侯閻遷為折衝將軍，向西攻打趙明等人；任命常鄉侯王惲為車騎將軍，駐守平樂館；騎都尉王晏為建威將軍，駐守城北；城門校尉趙恢為城門將軍，讓他們各自帶兵守衛。還任命太保、後承、承陽侯甄邯為大將軍，在高祖廟接受象征軍權的斧鉞，統領全國軍隊，左手持符節，右手握斧鉞，駐紮在城外。王舜、甄豐則日夜在宮中巡查。王莽每天抱著小太子劉嬰到郊外的祭壇和宗廟祈禱，還召集大臣們說：“從前周成王年幼，周公代理國政，管叔、蔡叔卻聯合祿父發動叛亂。如今翟義也挾持劉信作亂。自古以來，就算是大聖人遇到這種事都害怕，更何況像我這樣才識淺薄的人呢！”大臣們紛紛迎合道：“不經曆這場變故，怎麼能彰顯您的聖德呢！”
這年冬天十月甲子日，王莽仿照《周書》寫下《大誥》，說：“我近日得知，宗室中的才俊有四百人，百姓中的賢士有九萬人，我一定依靠他們完成輔佐幼主、成就功業的大計。”他派大夫桓譚等人到各地頒布通告，向天下表明自己將來會把皇位還給劉嬰的意圖。
王莽的軍隊東進到陳留、菑縣一帶，與翟義的軍隊交戰，取得勝利，還砍下劉璜的首級。王莽得知後大喜過望，又下詔書，先是封車騎都尉孫賢等五十五人都為列侯，而且直接在軍中授予爵位。接著宣布大赦天下。隨後，這支精銳部隊將翟義圍困在圉城，到了十二月，將翟義的軍隊徹底擊潰。翟義與劉信丟下軍隊逃跑，逃到固始縣境內時，翟義被抓獲，在陳縣的集市上被分屍示眾，不過劉信一直沒被抓到。
初始元年公元8年）春天，發生了地震，朝廷大赦天下。
王邑等人率領軍隊回到京城，與西邊的王級等人會合，一起攻打趙明、霍鴻。到了二月，趙明等人的勢力被徹底消滅，各個縣也恢複了平靜。軍隊凱旋後，王莽在白虎殿設宴，犒勞各位將領。他下詔讓陳崇評定軍功，根據功勞大小進行排序，依照周朝的製度，將爵位分為五等，分封三百九十五位功臣為侯、伯、子、男，宣稱這些人都是憑借“奮勇作戰，東討西伐，迅速消滅羌人、盜賊、反賊等敵人，讓天下人都心服口服”的功績受封。對於那些應當賜爵為關內侯的人，改稱為附城，又有幾百人獲此爵位。
王莽還派人挖開翟義父親翟方進以及翟家先祖在汝南的墳墓，焚燒棺槨，將翟義三族全部殺光，連旁支子孫也不放過，把他們埋在同一個大坑裡，還在上麵撒上荊棘和各種有毒的東西。他又把翟義、趙明、霍鴻及其黨羽的屍體，分彆堆放在濮陽、無鹽、圉、槐裡、眜厔五個交通要道旁，還在上麵立了木牌，寫道：“反虜逆賊如同水中的惡獸。”
翟義等人被打敗後，王莽覺得自己的威望和德行與日俱增，認為自己得到了上天和百姓的大力支持，於是開始謀劃正式稱帝這件事。
大臣們又上奏，請求晉封王莽的兒子王安、王臨為公爵，封王莽哥哥的兒子王光為衍功侯；這時王莽已經把新都國歸還朝廷，大臣們又建議封王莽的孫子王宗為新都侯。
九月，王莽的母親功顯君去世。王莽認為自己現在代行皇帝職權，是繼承漢朝大宗之後，所以為母親服喪時，穿著細麻布做的喪服，加上用麻做的環絰，就像天子為諸侯吊喪時的喪服規格。他親自去吊唁一次，又參加兩次喪禮，還讓新都侯王宗作為喪主，為功顯君服喪三年。
司威陳崇上奏，說王莽哥哥的兒子衍功侯王光，私下請托執金吾竇況幫他殺人，竇況就把人抓起來，按律法處置了。王莽得知後勃然大怒，嚴厲斥責王光。王光的母親對他說：“你覺得自己比得上長孫、中孫嗎？”長孫、中孫分彆是王宇和王獲的字這兩人此前都因得罪王莽而死）。王光母子聽了這話，絕望之下自殺，竇況也被賜死。當初，王莽靠侍奉母親、供養嫂子、撫養兄長兒子這些事博取名聲，如今又通過嚴懲親屬來顯示自己大公無私。之後，王莽讓王光的兒子王嘉繼承爵位為侯。
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這一年，廣饒侯劉京說齊郡出現一口新井，車騎將軍的屬官千人扈雲說巴郡發現石牛，太保的屬官臧鴻說扶風雍縣出現刻字的石頭，王莽都欣然接受，並當成祥瑞。十一月甲子日，王莽上奏太皇太後說：“陛下遇到漢朝十二代，曆經二百一十年的厄運，秉承上天的威嚴命令，下詔讓我王莽代行皇帝職權。廣饒侯劉京上書說：‘七月中旬，齊郡臨淄縣昌興亭長辛當一夜做了好幾個夢，夢中有人說：“我是上天的使者。上天讓我告訴亭長，代行皇帝職權的王莽應當成為真正的皇帝。你要是不信，這個亭子裡就會出現一口新井。”亭長早上起來到亭中查看，果然有一口新井，井深將近百尺。’十一月壬子日，冬至那天，巴郡的石牛，戊午日，雍縣刻字的石頭，都運到了未央宮前殿。我和太保安陽侯王舜等人去查看時，突然刮起大風，塵土漫天，風停後，在石頭前發現了銅製符節和畫著圖案的絲帛，上麵寫著：‘上天昭示稱帝的符命，獻上此物的人封侯。’騎都尉崔發等人看了之後做了解說。孔子說：‘敬畏天命，敬畏地位尊貴的人，敬畏聖人的言論。’我王莽怎敢不接受天命！我請求以後在祭祀天地、宗廟，向太皇太後、孝平皇後上奏時，都自稱‘假皇帝’；向天下發號施令，以及天下人向朝廷奏事時，不再使用‘攝’字；把居攝三年改為始初元年；將計時的漏刻改為一百二十度，以此順應天命。我王莽日夜儘心撫養教導孺子劉嬰，要讓他的德行能和周成王相比，將太皇太後的威德宣揚到天下各地，期望讓百姓富足並受到良好教化。等孺子劉嬰行冠禮成年後，我就把皇位歸還給他，就像當年周公還政成王一樣。”太皇太後批準了這個奏請。老百姓都知道王莽這是借著符命做文章，他示意大臣們廣泛討論後另外上奏，這一係列舉動都顯示出他想正式稱帝的苗頭。
期門郎張充等六人密謀劫持王莽，擁立楚王為帝。事情敗露後，全部被處死。
梓潼人哀章在長安求學，向來品行不端，喜歡說大話。他看到王莽代行皇帝職權，就製作了一個銅匣子，做了兩個標簽，一個標簽上寫著“天帝行璽金匱圖”，另一個寫著“赤帝璽某傳予黃帝金策書”，這裡的“某”指的是漢高祖劉邦的名字。銅匣子裡的文書寫著王莽應該成為真正的天子，太皇太後也應當順應天命。文書上還寫了王莽手下八位大臣的名字，哀章又隨意取了王興、王盛這兩個好聽的名字加進去，還把自己的名字也塞了進去，一共十一個人，並且都寫上了官職爵位，作為王莽的輔佐大臣。哀章聽說齊郡新井、巴郡石牛這些事下達後，就在當天傍晚，穿著黃色衣服，抱著銅匣子來到高祖廟，把它交給了仆射。仆射將此事上報。戊辰日，王莽到高祖廟拜受金匱所傳達的“神命禪讓”，戴上皇帝的王冠，去拜見太皇太後，然後回到未央宮前殿，下詔書說：“我德行淺薄，卻是皇初祖考黃帝的後代，皇始祖考虞帝的子孫，也是太皇太後的遠房親屬。皇天上帝大力庇佑，授我天命，通過符契、圖文、金匱策書，明白地告訴我，要我來統治天下萬民。赤帝漢高祖劉邦的神靈，秉承天命，把傳國的金策之書授予我，我非常敬畏，怎敢不恭敬接受！在戊辰日良辰吉日），我戴上王冠，正式登上天子之位，定國號為‘新’。現在要更改曆法，變換服色，改變祭祀用的犧牲，更換旗幟，改變器物製度。把十二月初一癸酉日定為始建國元年正月初一；以雞鳴時分作為一天的開始。服色與土德相配崇尚黃色，祭祀用的犧牲根據正月建醜的正朔應使用白色，使者所持節杖上的旄幡都改為純黃色，上麵標注‘新使五威節’，以此承接皇天上帝的威命。”
王莽即將正式稱帝前，先把各種所謂的“符瑞”呈給太皇太後，太皇太後一看大驚失色。當時小皇帝劉嬰還未正式即位，傳國玉璽一直存放在長樂宮。等王莽稱帝後，便派人來索要玉璽，太皇太後堅決不肯交給王莽。王莽於是派安陽侯王舜去傳達自己的意思，王舜向來謹慎恭順，太皇太後平時很寵愛信任他。
王舜見到太皇太後，太後知道他是來替王莽要玉璽的，頓時怒罵道：“你們王家父子宗族，蒙受漢家的恩寵，世代享受富貴，不但不知回報，反而在受托孤之任時，趁著便利奪取漢室江山，完全不顧及恩義！這種人，連狗豬都不屑吃他們剩下的東西，天下怎麼會有你們這樣的兄弟！再說了，如果你王莽真的認為自己是受金匱符命成為新皇帝，要變更曆法、服製，那你就該自己重新製作玉璽，流傳萬世，何必非要這枚亡國的不祥玉璽！我不過是漢家的老寡婦，早晚要死，還想帶著這枚玉璽一起下葬呢，你們終究彆想得到！”太皇太後邊哭邊說，旁邊的侍從宮女們也都跟著落淚。
王舜也悲傷得不能自已，過了很久，才抬頭對太後說：“我們這些做臣子的已經沒什麼可說的了。但王莽必定要得到傳國玉璽，太後您難道能始終不給他嗎？”太皇太後聽王舜說得急切，擔心王莽會來脅迫自己，隻好拿出漢朝的傳國玉璽，憤怒地扔在地上，遞給王舜說：“我老了，早晚要死，你們兄弟將來一定會被滅族的！”
王舜拿到傳國玉璽後，上奏給王莽，王莽大喜，於是在未央宮漸台為太皇太後設酒宴，儘情享樂。王莽又想更改太皇太後在漢朝時的舊尊號，更換她的璽綬，又怕太皇太後不聽。這時，王莽的遠房親屬王諫想討好王莽，上書說：“皇天廢棄漢朝，命立新朝，太皇太後不應該再沿用原來的尊號，應當隨著漢朝的滅亡而廢除，以順應天命。”王莽把這封信拿給太皇太後看，太後說：“這話有道理！”王莽卻趁機說：“這是個違背道德的臣子，罪當處死！”
這時，冠軍人張永進獻符命銅璧文，上麵說太皇太後應稱為“新室文母太皇太後”，王莽於是下詔采納這個建議。隨後用毒酒賜死王諫，封張永為貢符子。
班彪評論說：三代以來，王公貴族失去權位，很少有不因為寵信女子而引發的。到王莽興起，憑借孝元太後曆經漢朝四代，身為天下之母，掌權六十多年，她的兄弟們世代掌權，交替把持國柄；王家先後有五人擔任大司馬、十人被封侯，最終成就了新都侯王莽的篡漢大業。雖然皇位已經改朝換代，但元後還戀戀不舍地握著一枚玉璽，不願交給王莽，這真是婦人之仁，可悲啊！
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