更始元年公元23年，癸未年），年初發生了一係列大事。
正月初一這天，漢兵聯合下江兵，向王莽的將領甄阜、梁丘賜發起進攻，不僅斬殺了這兩人，還殲滅王莽軍隊兩萬多人。接著，王莽的納言將軍嚴尤、秩宗將軍陳茂帶兵想去駐守宛城，劉演在淯陽與他們交戰，把他們打得大敗，順勢包圍了宛城。
之前，青州、徐州一帶的起義軍雖然有幾十萬人，但一直沒有文書、號令，也沒有統一的旌旗和組織編製。可漢兵起義後，不僅將領們都有正式稱號，還會發布文書傳遞消息。王莽聽說後，心裡開始害怕起來。
舂陵戴侯的曾孫劉玄當時在平林兵隊伍裡，號稱更始將軍。這時漢兵已經發展到十多萬人，將領們商量著，這麼多人得有個統一領導，大家覺得立個劉氏宗親當首領，能更得人心。南陽的豪傑和王常等人都想立劉演；但新市、平林的將領們喜歡自由自在，害怕劉演太威嚴能乾，反而覺得劉玄軟弱好控製，就私下先決定立劉玄，之後才把劉演叫來告知這個決議。
劉演勸說道：“各位將軍想立我們劉氏宗室，這份心意非常好。可現在青州、徐州的赤眉軍有幾十萬人，要是他們聽說南陽立了劉氏宗室，說不定也會擁立其他人。王莽還沒消滅，咱們自己人先打起來，隻會讓天下人起疑心，削弱自身實力，不利於打敗王莽。舂陵離宛城才三百裡，這麼著急稱帝，會成為眾人攻擊的目標，給後人留下可乘之機，這不是好辦法。不如先稱王發號施令，以王的身份也足以指揮各位將領。要是赤眉軍立的人賢能，咱們就去歸附，他們肯定不會剝奪咱們的爵位。要是他們沒立人，等咱們打敗王莽，收服赤眉軍，再稱帝也不遲。”很多將領覺得有道理，可張卬卻拔劍砍地，大聲說：“做事猶豫不決就不會成功，今天這事不能再有彆的意見！”眾人隻好同意。
二月初一，大家在淯水岸邊的沙地上設壇，劉玄登上皇帝位。他麵朝南方站著接受群臣朝拜，緊張得滿臉是汗，連話都說不出來。隨後劉玄宣布大赦天下，改年號。還任命族父劉良為國三老，王匡為定國上公，王鳳為成國上公，朱鮪為大司馬，劉演為大司徒，陳牧為大司空，其他人也都封了九卿、將軍等官職。但不少豪傑因此失望，很多人心裡不服氣。
王莽為了在表麵上顯得鎮定，把自己的白頭發、白胡子染黑，還立杜陵人史諶的女兒為皇後，又設置了後宮，按照公、卿、大夫、元士的級彆，一共封了一百二十個妃嬪。
王莽還大赦天下，下詔書說：“王匡、哀章等人去征討青州、徐州的盜賊，嚴尤、陳茂等人去討伐前隊南陽郡）的叛賊，明確告訴他們，隻要投降就能活命。要是還執迷不悟，我就派大司空、隆新公率領百萬大軍，把他們徹底消滅！”
三月，王鳳和太常偏將軍劉秀等人帶兵攻打昆陽、定陵、郾縣，都順利拿下。王莽得知嚴尤、陳茂戰敗，趕緊派司空王邑乘驛站快馬，和司徒王尋一起發兵去平定崤山以東地區。他征召了六十三位精通兵法的人擔任軍吏，任命身材高大的巨母霸為壘尉，還驅使老虎、豹子、犀牛、大象等猛獸隨軍，想借此壯大聲勢。王邑到洛陽後，各州郡挑選精兵，由州牧、郡守親自率領，集合起來的有四十二萬人，對外號稱百萬大軍，還有在路上沒到的，一路上旌旗飄揚，運送物資的車馬接連不斷。
五月，王尋、王邑向南從潁川出發，和嚴尤、陳茂的軍隊會合。漢兵將領們看到王尋、王邑的軍隊聲勢浩大，嚇得掉頭往回跑，躲進昆陽城，一個個驚慌失措，有的還想散夥，各自跑回原來的城池，守著老婆孩子和財物。劉秀說：“現在咱們兵力和糧草都少，敵人卻很強大，隻有齊心協力抵抗，才有取勝的希望；要是分散逃跑，誰都活不了。況且宛城還沒打下來，沒辦法支援我們；昆陽一旦失守，用不了一天，咱們其他部隊也都會被消滅。現在大家不一心抗敵、建功立業，難道隻想守著老婆孩子和財物嗎？”將領們生氣地說：“劉將軍怎麼敢這麼說話！”劉秀笑了笑就起身離開了。
這時，偵察兵回來報告：“大批敵軍快到城北了，軍隊排成幾百裡長，根本看不到隊尾。”將領們平時都看不起劉秀，可到了緊急關頭，隻好說：“還是請劉將軍出個主意吧。”劉秀又給大家分析形勢，講解怎樣才能取勝，將領們這才說：“就聽劉將軍的！”當時昆陽城裡隻有八九千人，劉秀讓王鳳和廷尉大將軍王常守城，自己在夜裡帶著五威將軍李軼等十三個人，從城南門出城，到外麵去召集援兵。那時王莽的軍隊已經有近十萬人到了城下，劉秀他們差點衝不出去。
王尋、王邑指揮軍隊包圍昆陽，嚴尤勸王邑說：“昆陽城又小又堅固，現在稱帝的劉玄在宛城，咱們趕緊帶大軍去攻打宛城，他們肯定會逃跑。宛城一破，昆陽自然就投降了。”王邑卻說：“我以前圍攻翟義，因為沒活捉他，被皇帝責備。現在我帶著百萬大軍，連一座城都攻不下來，怎麼能顯示軍威？應該先把這座城屠了，踏著鮮血前進，一路高歌猛進，這樣才痛快！”於是把昆陽圍了幾十層，紮下上百個營寨，戰鼓聲響幾十裡都能聽見。他們還挖地道，用衝車撞城牆，萬箭齊發，箭頭像雨點一樣落下，城裡的人隻能背著門板去打水。王鳳等人請求投降，王尋、王邑不同意，他們覺得很快就能破城，根本不把戰事當回事。嚴尤又說：“兵法上說‘圍城要留缺口’，這樣可以故意放些人出去，讓宛城的敵軍害怕。”王邑還是不聽。
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棘陽守長岑彭和前隊貳嚴說一起守衛宛城，漢兵攻打了好幾個月，城裡糧食吃完了，甚至出現人吃人的慘狀，最後隻好獻城投降。更始帝劉玄進城，把宛城作為都城。將領們想殺了岑彭，劉演說：“岑彭是郡裡的大官，堅守城池，這是儘忠職守。現在咱們乾大事，應該表彰忠義之士，不如封他官職。”於是劉玄封岑彭為歸德侯。
劉秀趕到郾縣、定陵，想把各營的軍隊全部調走。將領們舍不得財物，想分兵留守。劉秀說：“要是打敗敵人，得到的珍寶會成千上萬倍，還能成就大功；要是被敵人打敗，腦袋都保不住了，還要財物有什麼用！”將領們這才同意全部出兵。
六月初一，劉秀和各營軍隊一起進發，他親自率領一千多步兵和騎兵當先鋒，在離王莽大軍四五裡的地方擺開陣勢。王尋、王邑派幾千人迎戰，劉秀帶頭衝鋒，斬殺了幾十個敵人。將領們高興地說：“劉將軍平時遇到小股敵人都膽小，今天見了大敵反而勇猛，真是奇怪！我們也往前衝，幫將軍一把！”劉秀繼續進攻，王尋、王邑的軍隊往後退，漢軍各部乘勝追擊，斬殺了成百上千的敵人。接連獲勝後，漢軍繼續前進，將領們膽子越來越大，個個以一當百。劉秀又帶著三千名不怕死的士兵，從城西水上衝擊王莽軍隊的主力。王尋、王邑沒把他們當回事，親自帶著一萬多人迎戰，還下令各營按兵不動，結果交戰失利，其他營的大軍也不敢擅自救援。王尋、王邑的陣勢大亂，漢軍乘勝猛攻，當場斬殺了王尋。昆陽城裡的守軍也擂鼓呐喊著衝出來，內外夾擊，喊殺聲震天動地。王莽的軍隊徹底崩潰，士兵們逃跑時互相踩踏，一百多裡地都是屍體。
這時，突然電閃雷鳴，狂風大作，屋頂的瓦片都被掀飛，暴雨傾盆而下，滍川河水暴漲。那些老虎、豹子嚇得直打哆嗦，士兵們跳進河裡逃命，淹死的人成千上萬，河水都被屍體堵塞得流不動了。王邑、嚴尤、陳茂騎著快馬，踩著屍體過河逃走。漢軍繳獲了王莽軍隊的所有物資，多得數不清，搬運了一個多月都沒搬完，剩下的隻好燒掉。逃散的士兵各自跑回自己的郡，王邑隻帶著幾千名從長安帶來的精銳士兵逃回洛陽。關中地區的人聽說後，都驚恐萬分。
各地豪傑紛紛響應漢軍，殺掉當地的州牧、郡守，自稱將軍，改用漢朝年號，等著更始帝下命令。短短一個月，全國到處都是這樣的情況。王莽聽說漢軍宣傳他毒死了漢平帝，就在王路堂召集公卿大臣，打開當年為平帝祈福的金縢策書，哭著給大臣們看，想證明自己的清白。
劉秀又去攻打潁川，沒能攻下父城，就在巾車鄉駐紮軍隊。潁川郡的官員馮異負責監督五個縣，被漢軍俘虜。馮異說：“我老母親還在父城，希望能放我回去，我願意獻出五個縣來報答您的恩德！”劉秀答應了。馮異回去後，對父城縣長苗萌說：“其他將領大多殘暴蠻橫，隻有劉將軍所到之處不搶掠百姓，看他說話做事的樣子，絕不是平庸之輩。”於是馮異和苗萌就帶著五個縣向劉秀投降了。
新市、平林的將領們見劉演兄弟威望和勢力越來越大，就暗中勸更始帝劉玄找機會除掉他們。劉秀察覺不對勁，對劉演說：“情況不太妙。”劉演卻笑著說：“這種事經常有，彆放在心上。”
有一天，更始帝大宴將領，他借看劉演的寶劍為由頭，想找機會動手。繡衣禦史申徒建在一旁獻上玉玦，暗示更始帝趕緊下決心，但更始帝膽小猶豫，沒敢動手。劉演的舅舅樊宏提醒劉演：“申徒建這意思，是不是和當年範增勸項羽殺劉邦一樣啊？”劉演卻沒當回事。
李軼原本和劉演兄弟關係很好，後來卻開始討好更始帝身邊的新貴。劉秀告誡劉演：“這人不能再信了。”劉演卻不聽勸。劉演的部將劉稷，勇猛過人，聽說劉玄被立為皇帝，生氣地說：“當初起兵乾大事的，是劉演兄弟！這劉玄算老幾？”更始帝封劉稷為抗威將軍，劉稷拒不接受。更始帝便和眾將領帶著幾千士兵，先把劉稷抓起來，準備殺掉。劉演極力為劉稷爭辯，李軼和朱鮪趁機勸更始帝，把劉演也一起抓起來，當天就把兄弟倆殺了，又讓族兄光祿勳劉賜擔任大司徒。
劉秀得知消息，急忙從父城趕到宛城，向更始帝請罪。劉演生前的下屬來安慰劉秀，劉秀從不私下和他們談論悲傷的話，隻是深深自責，絕口不提自己在昆陽之戰立下的功勞。他也不敢為劉演服喪，吃飯、說笑都和平常一樣。更始帝反而覺得有些慚愧，任命劉秀為破虜大將軍，封武信侯。
道士西門君惠對王莽的衛將軍王涉說：“讖語說劉氏會複興，國師公劉秀此劉秀為王莽的國師劉歆，並非東漢光武帝劉秀）的名字就應了讖語。”王涉便和國師公劉歆、大司馬董忠、司中大贅孫汲密謀，打算帶著手下的軍隊劫持王莽，向漢軍投降，好保全家族。這年秋天七月，孫汲向王莽告發了這個陰謀。王莽召來董忠責問，當場將他打死，還讓虎賁軍拿斬馬劍剁碎董忠的屍體，又把他的族人抓起來，用醋、毒藥、利刃、荊棘，一股腦埋在同一個坑裡。劉歆和王涉知道事情敗露，隻好自殺。王莽因為他們一個是親戚，一個是老臣，怕家醜外揚，就沒公開處理這件事。
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此時王莽的軍隊在外接連戰敗，大臣在內反叛，身邊已經沒有可以信任的人，也顧不上遠方的州郡了。他把王邑召回，任命為大司馬，讓大長秋張邯當大司徒，崔發當大司空，司中壽容苗欣為國師。王莽愁得吃不下飯，隻能借酒澆愁，吃點鰒魚解悶。看軍報看得疲倦了，就趴在幾案上打個盹，再也沒法安穩躺在床上睡覺。
成紀人隗崔、隗義，上邽人楊廣，冀人周宗一起起兵響應漢軍，很快聚集了幾千人，他們攻打平襄，殺了王莽的鎮戎大尹李育。隗崔哥哥的兒子隗囂，向來有名望，喜歡研究經書，被眾人推舉為上將軍，隗崔任白虎將軍，隗義任左將軍。隗囂派使者請來平陵人方望，讓他擔任軍師。方望勸隗囂在城外東邊建一座漢高祖廟。七月己巳日，大家祭祀漢高祖、漢文帝、漢武帝，隗囂等人都以臣子的身份行禮，殺馬盟誓，要複興漢朝，還向各州郡發布檄文，列舉王莽的罪狀。他們率領十萬大軍，殺了雍州牧陳慶、安定大尹王向，又派將領攻打隴西、武都、金城、武威、張掖、酒泉、敦煌等地，都順利拿下。
當初，茂陵人公孫述擔任清水縣長，很有能乾的名聲，後來升任導江卒正，駐守臨邛。漢軍起義後，南陽人宗成、商人王岑在漢中起兵響應，殺了王莽的庸部牧宋遵，聚集了幾萬人。公孫述派人迎接宗成等人，可他們到了成都後，燒殺搶掠，無惡不作。公孫述召集當地豪傑說：“天下人都受夠了王莽，盼著劉氏複興很久了，所以聽說漢軍來了，都爭相迎接。可現在百姓無辜，妻兒卻被他們擄掠，這哪是正義之師，分明是強盜！”於是，公孫述派人假扮成漢朝使者，給自己授予輔漢將軍、蜀郡太守兼益州牧的印綬，然後挑選精兵向西攻打宗成等人，將其斬殺，並收編了他們的隊伍。
前鐘武侯劉望在汝南起兵，嚴尤、陳茂前去投靠。八月，劉望稱帝，任命嚴尤為大司馬，陳茂為丞相。
王莽派太師王匡、國將哀章駐守洛陽。更始帝派定國上公王匡攻打洛陽，西屏大將軍申屠建、丞相司直李鬆攻打武關，長安周邊頓時人心惶惶。析縣人鄧曄、於匡在南鄉起兵響應漢軍，先攻打武關都尉朱萌，朱萌投降；接著殺了右隊大夫宋綱，向西攻克湖縣。王莽越來越焦慮，不知如何是好。崔發獻計說：“古代國家有大災難，就靠痛哭來消災。咱們也應該向老天禱告求救。”王莽就帶著群臣到南郊，講述自己當皇帝的所謂“天命”，然後仰天大哭，哭得沒了力氣，就趴在地上磕頭。不少太學生和老百姓也跟著天天來哭，王莽還給他們提供粥飯，哭得特彆傷心的，直接封為郎官，一下子封了五千多人。
王莽又任命了九個將軍，名號裡都帶“虎”字，讓他們率領北軍幾萬精兵向東迎戰，並把這些將軍的妻兒留在宮中當人質。當時皇宮倉庫裡還有六十多萬斤黃金，其他財物也堆積如山，但王莽卻越發吝嗇，隻給每個“虎將”手下的士兵四千錢。士兵們又怨又氣，根本不想賣命打仗。這九位“虎將”到了華陰回溪，就守住險要之地，不敢前進。於匡、鄧曄發起進攻，六位“虎將”戰敗逃走；其中兩位逃回長安，打算以死謝罪，王莽派人責問死的人在哪裡，兩人隻好自殺；另外四位直接逃跑了。剩下三位“虎將”收攏殘兵，退守渭口的京師倉。鄧曄打開武關，迎接漢軍。李鬆率領三千多人趕到湖縣，和鄧曄一起攻打京師倉，卻久攻不下。鄧曄任命弘農掾王憲為校尉，讓他帶著幾百人北渡渭河，進入左馮翊地界。李鬆派偏將軍韓臣等人向西直撲新豐，打敗了王莽的波水將軍，一直追到長門宮。王憲向北打到頻陽，所到之處，敵軍紛紛投降。各縣的大戶人家也紛紛起兵，自稱漢軍將領，跟著王憲一起行動。李鬆、鄧曄率軍抵達華陰，長安附近的各路兵馬也都彙聚到城下；又聽說天水隗囂的軍隊也要到了，大家都爭著搶先入城，想搶頭功，順便大肆搶掠。
王莽赦免城中的囚犯，發給他們武器，還殺了豬，讓囚犯們喝豬血盟誓：“誰不為新朝效力，鬼神都不會放過他！”派更始將軍史諶帶領這些囚犯出戰。結果隊伍剛渡過渭橋，囚犯們就一哄而散，史諶隻能空手而回。各路兵馬開始挖掘王莽妻兒、父母、祖輩的墳墓，焚燒棺槨，又燒毀九廟、明堂、辟雍，大火照亮了整個長安城。
九月初一，起義軍從宣平門攻入長安。張邯遇上起義軍，當場被殺；王邑、王林、王巡、帶足惲等人分彆帶兵在北闕下抵抗，一直打到天黑，官員們紛紛逃跑。初二，城中少年朱弟、張魚等人怕被搶劫，也跟著起哄，他們放火燒了作室門，用斧頭劈開敬法闥，大喊：“反賊王莽，還不出來投降！”大火蔓延到掖庭、承明殿，也就是黃皇室主王莽女兒，漢平帝皇後）居住的地方。黃皇室主哀歎：“我還有什麼臉麵見漢朝的人！”說完就縱身跳入火海自儘。
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王莽逃到宣室前殿躲避大火，火卻緊追不放。他穿著深紅色的禮服，手裡拿著虞帝匕首，讓天文郎在前麵按著占卜用的式盤，自己則隨著北鬥星鬥柄的方向轉動座位，嘴裡念叨：“上天賦予我聖德，漢軍又能把我怎麼樣！”初三清晨，大臣們攙扶著王莽從前殿逃到漸台，想憑借池水阻擋追兵，還有一千多名公卿隨從跟著。王邑日夜奮戰，疲憊不堪，手下士兵死傷殆儘，他騎馬衝進宮中，輾轉逃到漸台，看見兒子侍中王睦正脫衣服準備逃跑，王邑大聲嗬斥，讓他回來，父子倆一起保護王莽。起義軍衝進宮殿，聽說王莽在漸台，立刻將其重重包圍。漸台上的人還在放箭抵抗，箭射完了，就和衝上來的士兵短兵相接。王邑父子、帶足惲、王巡都戰死，王莽躲進內室。傍晚時分，起義軍衝上漸台，苗欣、唐尊、王盛等人都被殺死。商人杜吳殺了王莽，校尉東海人公賓就砍下王莽的頭；士兵們爭搶著分割王莽的屍體，為了搶奪屍塊，互相殘殺的就有幾十人。公賓就拿著王莽的頭去見王憲。王憲自封漢大將軍，城中幾十萬士兵都歸他指揮。他住進東宮，霸占王莽的後宮嬪妃，乘坐王莽的車馬，使用王莽的儀仗。初六，李鬆、鄧曄進入長安，將軍趙萌、申屠建也隨後趕到。眾人以王憲私藏玉璽不獻、霸占宮女、冒用天子儀仗的罪名，將他斬殺。王莽的首級被送到宛城，掛在集市上示眾。百姓們紛紛衝上前擊打王莽的頭，有的人甚至割下他的舌頭切碎解恨。
班固評論說：王莽出身外戚，早年克製自己、努力做事來博取名聲，等他掌權輔佐朝政時，也為國家辛勤操勞，表麵上走正道，這難道就是孔子說的“表麵追求仁德，實際行為卻相反”的人嗎？王莽本就沒有仁愛之心，還心懷奸邪，又憑借四位叔父積累的權勢，趁著漢朝衰落、皇位繼承人多次斷絕，加上太皇太後長壽，能為他撐腰，這才肆意作惡，釀成篡權奪位的大禍。這麼看來，他的得勢也是天時，不全是人力造成的！等到他篡位稱帝，國家顛覆的危險比夏桀、商紂時還嚴重，可王莽卻還自以為像黃帝、虞舜一樣聖明。他開始肆意妄為，施展威權詐術，禍害中原百姓，把戰亂蔓延到邊疆少數民族地區，卻還不滿足。因此，四海之內的百姓都失去了活下去的樂趣，朝廷內外一片怨憤，各地紛紛起兵反抗。王莽的城池守不住，國家分崩離析，最終讓天下城邑變成廢墟，百姓深受其害。從史書有記載以來，那些亂臣賊子，論起他們造成的災禍，沒有比王莽更嚴重的！從前秦朝焚燒《詩經》《尚書》來推行自己的主張，王莽誦讀《六經》來掩飾奸言，他們方法不同，下場卻都一樣，最終走向滅亡，大概都是為聖王開創基業掃除障礙罷了。
定國上公王匡率軍攻克洛陽，活捉了王莽的太師王匡和哀章，隨後將二人斬首。這年冬天十月，奮威大將軍劉信在汝南擊殺了稱帝的劉望，還一並誅殺了嚴尤和陳茂，周邊郡縣見狀紛紛歸降。
更始帝打算把都城遷到洛陽，任命劉秀代理司隸校尉一職，讓他提前去整修宮殿和官府。劉秀到任後，組建了自己的下屬團隊，發布公文，依照漢朝舊例開展監察工作。當時三輔地區的官員和士人東行迎接更始帝，看到其他將領路過時，都戴著頭巾，穿著女人的衣服，忍不住笑話他們。可等見到劉秀率領的司隸校尉下屬，眾人卻滿心歡喜，有些上了年紀的官吏甚至感動得落淚，說：“沒想到今天還能再見到漢朝官員莊重威嚴的樣子！”從此，有識之士都開始對劉秀心生向往。
更始帝在洛陽定都後，派遣使者到各個郡國傳達消息：“率先投降的人，可以恢複原來的爵位！”使者來到上穀郡，上穀太守扶風人耿況出城迎接，並獻上印綬。可使者收下印綬後，過了一夜也沒歸還的意思。功曹寇恂帶著士兵去見使者，索要印綬，使者不給，還斥責道：“我是天子的使者，你一個功曹竟敢威脅我？”寇恂說：“我不敢威脅您，隻是覺得您這樣做事考慮不周。如今天下剛剛平定，您奉命出使，各郡國的人都伸長脖子、豎起耳朵盼著。可您剛到上穀郡就失信於人，以後還怎麼去號令其他郡縣呢？”使者默不作聲。寇恂乾脆讓手下人假傳使者命令，把耿況召來，然後直接拿過印綬給耿況帶上。使者沒辦法，隻好依照皇帝的名義正式任命耿況，耿況這才安心回去。
宛城人彭寵、吳漢流亡到漁陽，同鄉韓鴻作為更始帝的使者，到北方各州郡巡查，他依照皇帝旨意，任命彭寵為偏將軍，代理漁陽太守事務，任命吳漢為安樂縣令。更始帝還派使者勸降赤眉軍。樊崇等人聽說漢朝複興，就留下軍隊，帶著二十多位首領跟隨使者來到洛陽，更始帝把他們都封為列侯。但這些人既沒有封國食邑，留在原地的部眾又漸漸有人叛離，於是他們又逃回了自己的營地。
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王莽時期的廬江連率、潁川人李憲占據廬江郡，擁兵自重，自稱淮南王。從前梁王劉立的兒子劉永來到洛陽，更始帝封他為梁王，以睢陽為都城。
更始帝想派親近的大將去巡視河北地區，大司徒劉賜推薦說：“劉氏子弟中，隻有劉秀可以擔當此任。”朱鮪等人卻認為不行，更始帝猶豫不決，劉賜再三勸說，他才任命劉秀代理大司馬事務，持節北渡黃河，去安撫各州郡。同時，更始帝任命大司徒劉賜為丞相，讓他先入關去修建宗廟和宮殿。
劉秀抵達河北後，每到一個郡縣，都會考察當地官吏，罷免不稱職的人，提拔有才能的人，公正地處理囚徒案件，廢除王莽時期的嚴苛政令，恢複漢朝原來的官名。當地官吏和百姓都很高興，爭著拿著牛肉美酒前來慰勞，劉秀一概推辭不受。南陽人鄧禹拄著拐杖追趕劉秀，在鄴城追上了他。劉秀說：“我現在有權封官授爵，你大老遠趕來，是想做官嗎？”鄧禹說：“不想。”劉秀又問：“那你想乾什麼？”鄧禹回答：“隻希望您能把威望和恩德傳遍天下，我能為您效力，在曆史上留下功名就夠了！”劉秀笑著留他過夜，兩人私下交談。鄧禹勸說道：“如今崤山以東還不安定，赤眉、青犢等起義軍動輒有數萬人。更始帝才能平庸，又不能獨斷專行，手下的將領都是平庸之輩，突然發跡，隻想著錢財，靠武力爭權奪利，每天隻圖自己享樂，沒有一個是忠良明智、深謀遠慮，能輔佐君主、安撫百姓的人。縱觀古代聖人建立大業，靠的不過是順應天時和把握人事兩點。從天時來看，更始帝即位後，災禍卻不斷發生；從人事來看，帝王大業不是平庸之人能承擔的，天下分崩離析的形勢已經很明顯了。您就算建立了輔佐藩王的功勞，恐怕最終也難以成就大業。何況您向來品德高尚、功勞卓著，深受天下人信服，軍隊紀律嚴明，賞罰分明。現在最好的辦法，就是招攬英雄豪傑，收服民心，成就漢高祖那樣的偉業，拯救天下百姓。以您的能力和謀略，平定天下不在話下。”劉秀聽後非常高興，從此讓鄧禹常留在自己身邊，一起商量大計。每次任用將領，劉秀都會征求鄧禹的意見，而鄧禹推薦的人也都很稱職。
自從哥哥劉演死後，劉秀每當獨自待著的時候，就不吃酒肉，枕頭上常常有哭泣的痕跡。主簿馮異見狀，跪地叩頭，寬慰他，劉秀連忙製止說：“你彆亂說！”馮異趁機勸說道：“更始帝政治混亂，百姓無所依靠。就像人餓久了，隨便吃點東西就覺得滿足。如今您獨當一麵，應該派下屬到各郡縣巡視，向百姓宣揚您的恩德。”劉秀采納了這個建議。騎都尉宋子人耿純在邯鄲拜見劉秀，回去後，他發現劉秀的下屬團隊和用兵方法與其他將領不同，於是主動與劉秀結交。
從前趙繆王的兒子劉林勸說劉秀，掘開列人縣的河堤，用水淹赤眉軍，劉秀沒有聽從，離開邯鄲前往真定。劉林在趙、魏一帶向來以行俠仗義聞名。王莽時期，長安有人自稱是漢成帝的兒子劉子輿，被王莽殺掉了。邯鄲的占卜師王郎趁機假冒劉子輿，謊稱：“我的母親本是漢成帝的歌女，曾看到黃氣從天而降，於是懷有身孕。趙皇後想加害她，就用彆人的孩子掉包，所以我才得以保全性命。”劉林等人信以為真，便與趙國的大豪強李育、張參等人謀劃，共同擁立王郎為帝。此時民間正傳言赤眉軍要渡過黃河，劉林等人就四處宣揚“赤眉軍要擁立劉子輿”，以此試探民心，很多百姓都信以為真。這年十二月，劉林等人率領幾百輛車馬，清晨衝進邯鄲城，在王宮裡擁立王郎為天子。王郎隨後派遣將領攻打幽州、冀州各地，還向各州郡發布檄文，趙國以北、遼東以西的地區紛紛響應。
更始二年公元24年）春天正月，大司馬劉秀見王郎勢力正盛，就向北巡視到薊城。