當初，樊鯈的弟弟樊鮪想為兒子樊賞求娶楚王劉英的女兒。樊鯈聽說後連忙製止，說：“建武年間，我們家備受榮寵，一門就出了五個侯爺。當時，隻要有位特進說句話，女兒就能嫁給王爺，兒子就能娶公主。但我們深知，過分的富貴和恩寵會招來禍患，所以沒這麼做。況且你就這一個兒子，怎麼能把他往楚國這個是非之地送呢！”可樊鮪不聽勸。等到楚王謀反事發，樊鯈已經去世，皇帝念及樊鯈生前為人謹慎恭敬，所以他的兒子們都沒有受到牽連。
楚王劉英暗中記錄了天下名士的名單，這份名單被皇帝拿到手，上麵有吳郡太守尹興的名字。於是，皇帝下令將尹興和他手下五百多名屬官都抓到廷尉府受審。這些官吏受不了嚴刑拷打，大半都死了。隻有門下掾陸續、主簿梁宏、功曹史駟勳，即便被各種酷刑折磨得肌肉潰爛，也始終沒有說一句假話誣陷他人。陸續的母親從吳郡趕到洛陽，給他送來自己做的飯菜。陸續雖然在受審，但神色一直沒什麼變化，可一看到母親做的飯，就忍不住悲傷哭泣。審案的官員問他原因，陸續說：“母親來了，我卻見不到她，所以難過。”官員又問：“你怎麼知道是母親來了？”陸續回答：“母親切的肉從來都是方方正正的，切蔥也都是一寸長，所以我知道是她做的。”審案官員把這件事上報，皇帝這才赦免了尹興等人，但終身禁止他們做官。
顏忠、王平在受審時，供出隧鄉侯耿建、朗陵侯臧信、護澤侯鄧鯉、曲成侯劉建也參與謀反。可耿建等人說從來沒見過顏忠、王平。當時皇帝震怒，官吏們都嚇得不輕，隻要是被牽連的人，幾乎都被判定有罪，沒人敢為他們求情。侍禦史寒朗覺得這些人實在冤枉，就拿耿建等人的樣貌特征單獨詢問顏忠、王平，結果這兩人支支吾吾答不上來。寒朗知道這是誣陷，便上書說：“耿建等人沒有謀反，是被顏忠、王平故意誣陷的。我懷疑天下還有很多像這樣無辜被冤枉的人。”皇帝問：“既然如此，顏忠、王平為什麼要誣陷他們？”寒朗回答：“顏忠、王平知道自己犯下大逆不道的罪，所以故意亂攀咬其他人，希望能借此給自己脫罪。”皇帝又問：“那你為什麼不早點上奏？”寒朗說：“我擔心還有其他人能揭發他們的奸計。”皇帝生氣地說：“你這是兩邊討好！”當即下令把寒朗拉下去拷打。左右侍衛正要把寒朗拖走，寒朗說：“我說完一句話再死。”皇帝問：“這份奏章是誰和你一起寫的？”寒朗回答：“是我一個人寫的。”皇帝又問：“你為什麼不先和三府商議？”寒朗說：“我知道自己這麼做一定會被滅族，不敢牽連其他人。”皇帝問：“為什麼會被滅族？”寒朗說：“我審案一年，不僅沒查清真正的奸惡之人，反而為罪人申冤，所以知道會被滅族。但我這麼說，隻是希望陛下能醒悟過來。我看到負責審案的官員，都說這是謀反的大罪，作為臣子就該同仇敵愾，而且現在判人有罪比判人無罪更保險，以後也不會被追責。所以審出一個人，就牽連十個，審出十個，就牽連一百個。還有公卿大臣上朝時，陛下問他們朝政得失，他們都跪在地上說：‘按照舊製，大罪要株連九族；陛下開恩，隻懲罰罪犯本人，這是天下人的福氣！’可等他們回到家，雖然嘴上不說，卻會望著屋頂偷偷歎氣，其實大家都知道有很多人被冤枉，隻是沒人敢向陛下說明實情。我今天說這些，就算死也不後悔！”皇帝聽了，怒氣漸漸消了，下令放寒朗出去。過了兩天，皇帝親自到洛陽監獄審查囚犯，釋放了一千多人。當時正逢大旱，皇帝釋放囚犯後，立刻下起了大雨。馬皇後也覺得楚王的案子有很多冤情，找機會向皇帝進言。皇帝聽後心中惻然，夜裡輾轉難眠，從此之後，對很多涉案人員都減輕了處罰或赦免了他們。
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任城令汝南人袁安升任楚郡太守，他到楚郡後，沒先去太守府，而是直接去查辦楚王劉英的案件，整理出那些沒有確鑿證據的人，上奏朝廷請求釋放他們。府丞、掾史們都磕頭勸阻，說：“您這是偏袒反賊，按法律要和反賊同罪，使不得！”袁安說：“如果有什麼問題，由我太守一人承擔罪責，不會連累你們。”於是他把這些人的情況詳細上奏。皇帝看後深受觸動，批準了他的請求，最終有四百多家得以獲釋。
夏天五月，皇帝封已故廣陵王劉荊的兒子劉元壽為廣陵侯，食邑六個縣。又封竇融的孫子竇嘉為安豐侯。
皇帝開始修建自己的陵墓，並定下規矩：“墓地隻要能讓雨水流走就行，不要堆起高大的墳頭。等我去世後，打掃乾淨地麵祭祀就行，供品隻要水和乾糧就行。過了一百天，隻在四季進行祭祀。安排幾個吏卒，負責打掃就行。誰敢擅自擴建陵墓，就按照擅自更改宗廟製度的罪名處理。”
永平十五年公元72年）
春天二月庚子日，皇帝向東巡視。癸亥日，在邳地舉行耕地儀式。三月，皇帝到了魯地，參觀孔子的故居，還親自來到講堂，讓皇太子和各位王爺講解儒家經典；之後又去了東平、大梁。夏天四月庚子日，皇帝回到宮中。
皇帝封皇子劉恭為巨鹿王，劉黨為樂成王，劉衍為下邳王，劉暢為汝南王，劉昞為常山王，劉長為濟陰王；皇帝親自劃定他們封國的範圍，麵積隻有原來楚國、淮陽國的一半。馬皇後說：“孩子們的封國隻有幾個縣，是不是太節儉了？”皇帝說：“我的兒子怎麼能和先帝的兒子相比，每年給他們兩千萬錢的費用就夠了！”
乙巳日，皇帝大赦天下。
謁者仆射耿秉多次上書，建議攻打匈奴。皇帝認為顯親侯竇固曾經跟隨伯父竇融在河西地區，熟悉邊境事務，於是讓耿秉、竇固與太仆祭肜、虎賁中郎將馬廖、下博侯劉張、好畤侯耿忠等人一起商議攻打匈奴的事。耿秉說：“以前匈奴聯合眾多遊牧部落，所以很難製服。孝武帝拿下河西四郡以及居延、朔方後，匈奴失去了肥沃富饒、適合養兵的地方，羌人和胡人也與他們分離；後來西域各國也紛紛歸附漢朝，所以呼韓邪單於才請求和親，那時候製服匈奴就容易多了。現在有南單於，形勢和那時相似。但西域還沒歸附，北匈奴也沒有明顯的破綻。我認為應該先攻打白山，拿下伊吾，攻破車師，再派使者出使烏孫等國，切斷匈奴的右臂；伊吾還有匈奴南呼衍的一部勢力。打敗這部分匈奴，就相當於折斷了匈奴的左角，之後就可以全力攻打匈奴了。”皇帝覺得他說得很有道理。也有人提出：“現在出兵白山，匈奴其他部落一定會聯合起來支援，我們應該再分兵攻打匈奴東部，分散他們的兵力。”皇帝采納了這個建議。十二月，朝廷任命耿秉為駙馬都尉，竇固為奉車都尉；任命騎都尉秦彭為耿秉的副手，耿忠為竇固的副手，他們各自設置從事、司馬等屬官，率軍駐紮在涼州。耿秉是耿國的兒子，耿忠是耿弇的兒子，馬廖是馬援的兒子。
永平十六年公元73年）
春天二月，朝廷派祭肜與度遼將軍吳棠，率領河東、西河的羌人、胡人以及南單於的軍隊，共一萬一千騎兵，從高闕塞出兵；竇固、耿忠率領酒泉、敦煌、張掖的精銳士兵以及盧水的羌人、胡人，共一萬二千騎兵，從酒泉塞出兵；耿秉、秦彭率領武威、隴西、天水招募的士兵以及羌人、胡人，共一萬騎兵，從張掖居延塞出兵；騎都尉來苗、護烏桓校尉文穆率領太原、雁門、代郡、上穀、漁陽、右北平、定襄等郡的軍隊以及烏桓、鮮卑的士兵，共一萬一千騎兵，從平城塞出兵，一同討伐北匈奴。竇固、耿忠率軍到達天山，進攻匈奴呼衍王，斬殺一千多人；追擊到蒲類海，占領伊吾盧地區，設置宜禾都尉，並留下官吏士兵在伊吾盧城屯田。耿秉、秦彭進攻匈奴匈林王，穿越沙漠六百多裡，到達三木樓山後返回。來苗、文穆率軍到達匈河水上，匈奴人望風而逃，他們沒有什麼收獲。祭肜和南匈奴左賢王信配合不默契，出高闕塞九百多裡後，看到一座小山，信謊稱這就是涿邪山，結果沒找到匈奴人就回來了。祭肜和吳棠因為逗留不前、畏懼敵人，被關進監獄，免去官職。祭肜為自己沒能立功感到羞愧，出獄幾天後，吐血而死。臨終前，他對兒子說：“我深受國家厚恩，卻沒能完成使命，死後實在慚愧悔恨。按道理，我不能無功受賞。我死後，你要把我得到的所有賞賜登記造冊上交，然後親自到軍隊中，奮勇殺敵，這樣才能了卻我的心願。”祭肜死後，他的兒子祭逢上書，詳細陳述了父親的遺言。皇帝一向很看重祭肜，正打算重新重用他，聽到這個消息，十分震驚，感歎了很久。後來烏桓、鮮卑的人每次到京城朝賀，都會路過祭肜的墳墓祭拜，對著天空痛哭。遼東的官吏和百姓還為他建立祠堂，四季祭祀。
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竇固在此次討伐北匈奴的行動中，戰功最為突出，因此被加封為特進。竇固派遣代理司馬班超，與從事郭恂一同出使西域。班超一行人抵達鄯善國時，鄯善王廣一開始對他們禮遇有加、恭敬備至，可沒過多久，態度卻突然變得冷淡、懈怠起來。
班超察覺異樣，便問手下的官員：“你們有沒有覺得鄯善王廣對我們的禮節和態度變得淡薄了？”官員們回答：“胡人做事向來沒個準頭，估計沒什麼彆的原因。”班超卻分析道：“這肯定是北匈奴的使者來了，鄯善王正在猶豫該依附誰，所以才這樣。聰明人能預見尚未發生的事，更何況現在跡象已經很明顯了！”於是，班超召來負責接待的胡人侍者，故意詐他說：“匈奴的使者來了好幾天了，現在住在哪裡？”侍者驚慌失措，隻好如實交代：“已經來了三天，住在離這兒三十裡的地方。”
班超把侍者關起來，召集自己帶來的三十六名吏士一起喝酒。酒喝到正儘興時，班超故意激怒大家說：“咱們都身處這偏遠危險之地，如今匈奴使者剛到幾天，鄯善王就不再對我們恭敬。要是鄯善王把我們抓起來送給匈奴，我們的屍骨恐怕就要喂豺狼了。大家說該怎麼辦？”吏士們紛紛表示：“現在我們處境危險，是死是活都聽司馬您的！”班超堅定地說：“不入虎穴，焉得虎子！眼下最好的辦法，就是趁夜裡用火攻擊匈奴使者的營地。他們搞不清我們到底有多少人，肯定會驚慌失措，這樣就能把他們一網打儘。消滅了匈奴使者，鄯善王就會嚇破膽，我們的大功也就告成了。”眾人一聽，有人提議：“這事得和郭從事商量一下。”班超生氣地說：“是吉是凶，就在今天決定！郭從事隻是個平庸的文官，聽到這事肯定會害怕，說不定還會泄露計劃。到時候我們死得不明不白，還算什麼壯士！”眾人聽了，齊聲說：“好！就聽您的！”
夜幕剛剛降臨，班超就率領吏士們衝向匈奴使者的營地。恰巧那天刮起大風，班超讓十個人拿著鼓藏在匈奴使者住所後麵，叮囑他們：“看到火起，就拚命擊鼓、大聲呼喊。”其餘人則手持兵器、弓弩，埋伏在營門兩側。安排妥當後，班超順風放火，一時間，前後鼓聲大作、喊殺聲四起，匈奴人頓時驚慌失措、亂作一團。班超親手斬殺了三個匈奴人，吏士們也斬殺了匈奴使者和隨從三十多人，剩下一百多人全被大火燒死。
第二天，班超回到駐地，把事情經過告訴郭恂。郭恂先是大吃一驚，接著臉色就變了。班超一看就明白他的心思，舉起手說：“您雖然沒和我們一起行動，但我班超怎麼會獨占功勞呢！”郭恂這才轉怒為喜。隨後，班超把鄯善王廣召來，拿出匈奴使者的首級給他看，鄯善全國上下都驚恐萬分。班超趁機向鄯善王宣揚漢朝的威嚴與恩德，警告他：“從今往後，不許再和北匈奴往來。”鄯善王嚇得直叩頭，連忙表示：“我們願意歸屬漢朝，絕無二心！”還把自己的兒子送到漢朝做人質。
班超回去後，將事情經過稟報竇固。竇固十分高興，詳細上奏了班超的功績，並請求朝廷重新選派使者出使西域。皇帝說：“像班超這樣有能力的官吏，為什麼還要另選他人？就任命班超為軍司馬，讓他繼續完成之前的功業！”
竇固準備再次派班超出使於闐國，想給他增派兵力。班超卻表示，隻願帶領原來的三十六人前往，他解釋道：“於闐是個大國，而且路途遙遠。現在就算多帶幾百人，在實力上也起不了太大作用；要是遇到突發情況，人多反而會成為累贅。”當時，於闐王廣德在西域南道稱雄，匈奴還派使者在那裡監護他的國家。班超到達於闐後，廣德對他態度十分冷淡。而且於闐人迷信巫術，巫師說：“神靈發怒了，為什麼要親近漢朝？漢朝使者有一匹好馬，趕緊取來祭祀我！”於是，廣德派國相私來比向班超索要馬匹。
班超暗中摸清情況後，表麵上答應了對方的要求，但讓巫師親自來取馬。沒過多久，巫師來了，班超二話不說，當場就砍下他的腦袋；又把私來比抓起來，狠狠鞭打了幾百下。隨後，班超把巫師的首級送給廣德，並嚴厲斥責了他一番。廣德早就聽說班超在鄯善國誅殺匈奴使者的事，這下嚇得不輕，馬上殺掉匈奴使者，向班超投降。班超重重賞賜了於闐王和他的下屬，就此在於闐鎮守安撫。
在班超的努力下，西域各國紛紛派王子到漢朝做人質，至此，中斷了六十五年的西域與漢朝的聯係，終於重新恢複。班超，正是史學家班彪的兒子。
淮陽王劉延，生性驕橫奢侈，對待下屬十分嚴厲苛刻。有人上書告發他：“劉延與他的妻兄謝弇，還有姐夫韓光，招攬奸邪狡猾之人，製作圖讖，進行祭祀詛咒活動。”朝廷下令徹查此事。五月癸醜日，謝弇、韓光，以及司徒邢穆都因此獲罪被處死，受牽連而死或被流放的人不計其數。
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戊午日，月末最後一天，發生了日食。
六月丙寅日，朝廷任命大司農西河人王敏為司徒。有關部門上奏，請求處死淮陽王劉延。皇帝覺得劉延的罪行比楚王劉英輕一些，於是在秋天七月，將劉延改封為阜陵王，隻給他兩個縣作為食邑。
這一年，北匈奴大舉入侵雲中郡，雲中太守廉範率軍抵抗。手下官吏見兵力懸殊，想寫信向鄰近郡縣求救，廉範沒有同意。傍晚時分，廉範讓士兵們每人綁上兩束火把，點燃火把的三頭，在軍營中錯落布置，遠遠看去，如同繁星點點。匈奴人以為漢朝的援軍到了，驚慌不已，打算等到天亮就撤退。廉範卻讓士兵們早早吃飽飯，天一亮就主動出擊，斬殺了數百匈奴人。匈奴人在慌亂中自相踐踏，又死了一千多人。經此一戰，匈奴人再也不敢侵犯雲中郡。廉範，是廉丹的孫子。
永平十七年公元74年）
春天正月，皇帝打算去拜謁原陵。夜裡，他夢見先帝光武帝劉秀）和太後陰麗華），就像生前一樣歡聚。醒來後，皇帝悲傷得難以入眠。查看日曆，發現第二天是個吉日，於是率領百官前往原陵祭拜。當天，原陵的樹上降下甘露，皇帝讓百官采集甘露，用來祭祀先帝。祭拜結束後，皇帝走到太後果汁前，看著太後梳妝奩中的物品，觸景生情，忍不住流下眼淚，還讓人更換了太後生前用的胭脂等化妝品。身邊的人見狀，也都感動得落淚，不忍心抬頭看。
北海敬王劉睦去世。劉睦從小就喜歡學習，光武帝和當今皇帝都很疼愛他。有一次，劉睦派中大夫到京城朝賀，召見中大夫時問他：“要是朝廷問起我的情況，你打算怎麼回答？”中大夫說：“大王您忠孝慈仁，尊敬賢才、樂於結交士人，我當然如實彙報！”劉睦連忙說：“哎呀，你這是要害我啊！那些都是我小時候積極進取時的表現。你就說我繼承爵位後，意誌消沉、懶於政事，隻知道沉迷於音樂美色，喜好犬馬，這樣說才是真的為我好。”他就是如此聰明謹慎，懂得避禍。
二月乙巳日，司徒王敏去世。
三月癸醜日，朝廷任命汝南太守鮑昱為司徒。鮑昱，是鮑永的兒子。
益州刺史梁國人朱輔，大力宣揚漢朝的仁德，憑借威望使遠方的少數民族歸附。從汶山以西，那些從前朝廷勢力未曾到達、也沒有實行漢朝曆法的地方，像白狼、盤木等一百多個國家，都舉國稱臣、進獻貢品。白狼王唐取作了三首詩，歌頌漢朝的恩德，朱輔讓犍為郡的屬官由恭翻譯成漢語後進獻給朝廷。
當初，龜茲王建是匈奴扶植起來的，他倚仗匈奴的威勢，占據西域北道，不僅攻殺了疏勒王，還立自己的大臣兜題為疏勒王。班超從小路繞道來到疏勒，在距離兜題居住的盤橐城九十裡的地方，先派手下官吏田慮前去勸降，並囑咐他：“兜題本來就不是疏勒本地人，疏勒百姓肯定不會聽他的；要是他不馬上投降，你就把他抓起來。”田慮到了之後，兜題見他勢單力薄，根本沒有投降的意思。田慮趁其不備，突然衝上去劫持並捆綁了兜題，兜題的手下被這突如其來的變故嚇了一跳，驚慌失措地四處逃散。
田慮派人快馬加鞭向班超報告，班超立刻趕去，召集疏勒的將領和官吏，痛斥龜茲國的無道行徑，隨後立原疏勒王哥哥的兒子忠為疏勒王，疏勒百姓無不歡欣鼓舞。班超問疏勒王忠和官員們：“是殺掉兜題，還是放他回去？”大家異口同聲地說：“殺了他！”班超卻搖搖頭說：“殺了他也沒什麼好處，不如放他回去，讓龜茲國見識一下漢朝的威嚴和仁德。”於是，班超釋放了兜題。
夏天五月戊子日，公卿百官認為皇帝以威嚴和仁德使遠方的人歸附，又有吉祥之物顯現作為回應，便齊聚朝堂，舉杯向皇帝祝壽。皇帝下旨說：“上天降下神奇的事物，是為了呼應王者；遠方之人仰慕教化，實在是因為朝廷有德。我德行淺薄，哪裡配得上這些！隻有高祖皇帝和光武帝的聖德才能承受，我不敢推辭。大家儘情舉杯暢飲，太常寺擇選吉日，將此事祭告宗廟。”隨後，皇帝下令按等級賞賜百姓爵位和糧食。
冬天十一月，朝廷派遣奉車都尉竇固、駙馬都尉耿秉、騎都尉劉張從敦煌昆侖塞出兵，攻打西域。耿秉、劉張交出將符，把軍隊交給竇固指揮，三軍合兵一處，共一萬四千騎兵，在蒲類海上擊敗了白山的匈奴軍隊，接著乘勝進擊車師國。車師前王是車師後王的兒子，他們的王廷相距五百多裡。竇固覺得攻打後王路途遙遠，山穀又深，士卒們會遭受嚴寒之苦，想先攻打前王；耿秉卻認為應該先攻打後王，隻要拿下後王這個根基，前王自然就會歸服。竇固一時拿不定主意，耿秉卻奮身而起，說：“我先帶兵前進！”說完就上馬向北進軍，其他軍隊沒辦法，也隻好一同進發，此戰斬殺了數千敵人。車師後王安得驚恐萬分，親自跑出門迎接耿秉，摘下帽子，抱住馬腿投降。耿秉帶著他去見竇固，車師前王見狀，也歸降了漢朝，至此，車師國被平定，大軍班師回朝。
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於是，竇固上奏朝廷，建議重新設置西域都護以及戊、己校尉。朝廷任命陳睦為西域都護；司馬耿恭為戊校尉，駐紮在後王部的金蒲城；謁者關寵為己校尉，駐紮在前王部的柳中城，每個屯所都安排了幾百名士兵駐守。耿恭，是耿況的孫子。
永平十八年公元75年乙亥年）
春天二月，皇帝下令竇固等人撤兵，返回京城。
北匈奴單於派左鹿蠡王率領兩萬騎兵攻打車師國。耿恭派司馬帶兵三百人前去救援，結果全軍覆沒。匈奴人攻破車師，殺死車師後王安得，接著攻打金蒲城。耿恭把毒藥塗在箭頭上，對匈奴人喊話：“這是漢朝的神箭，被射中傷口的人肯定會有怪異的事發生！”匈奴兵中箭後，看到傷口處血水沸騰，十分驚恐。恰好這時天降暴風雨，耿恭趁著雨勢出擊，殺傷眾多匈奴兵。匈奴人嚇得不輕，相互議論道：“漢軍簡直是神人，太可怕了！”於是撤兵離去。
夏天六月己未日，有異星出現在太微垣。
耿恭認為疏勒城旁邊有山澗流水，便於防守，就帶兵占據了那裡。秋天七月，匈奴又來進攻，他們堵住山澗水源。耿恭在城中挖井，挖了十五丈深還沒見水。官兵們口渴難耐，甚至隻能榨馬糞汁來喝。耿恭親自帶領士兵挖井運土，過了一會兒，泉水奔湧而出，眾人歡呼萬歲。耿恭讓官兵們在城上潑水給匈奴人看，匈奴人沒想到城中突然有水，以為是神明相助，隻好又撤兵離開。
八月壬子日，皇帝在東宮前殿駕崩，年僅四十八歲。他留下遺詔：“不要建造寢廟，把神主牌位放在光烈皇後更衣的彆室就行。”皇帝在位時，一直遵循光武帝時期定下的製度，沒有隨意更改，後妃的家族成員不能封侯，也不能參與政事。館陶公主為兒子求一個郎官職位，皇帝沒有答應，而是賞賜了一千萬錢，並對群臣說：“郎官的職位與天上星宿相應，到地方就是管理百裡之地的官員，如果用人不當，百姓就要遭殃，所以這個職位不能輕易授予。”當時，公車署以“反支日”古代術數禁忌日）為由，不接收奏章。皇帝聽說後感到奇怪，說：“百姓放下農活，遠道而來上書，卻因為禁忌被拒之門外，這哪裡是治理國家該有的做法？”於是廢除了這項製度。尚書閻章的兩個妹妹都是貴人，閻章能力出眾，熟悉舊有典章製度，按資曆早就該升任重要職位，但皇帝因為他是後宮親屬，始終沒有重用他。正因如此，朝廷選拔的官吏都很稱職，百姓安居樂業，遠近的人都敬畏誠服，人口也不斷增加。
太子即位，年僅十八歲，尊稱皇後為皇太後。
漢明帝剛去世時，馬氏兄弟爭著想要入宮。北宮衛士令楊仁身披鎧甲，手持長戟，嚴格把守宮門，誰都不敢輕易闖入。馬氏兄弟就一起在章帝麵前誣陷楊仁，說他嚴厲刻薄。章帝知道楊仁忠心耿耿，反而更加優待他，任命他為什邡縣令。
壬戌日，將孝明皇帝安葬在顯節陵。
冬天十月丁未日，新皇帝大赦天下。
皇帝下詔，任命代理太尉事務的節鄉侯趙熹為太傅，司空牟融為太尉，二人共同處理尚書事務。
十一月戊戌日，任命蜀郡太守第五倫為司空。第五倫在蜀郡任職時公正清廉，舉薦的官吏大多很稱職，所以皇帝把他從偏遠的蜀郡調到京城重用。
這時候，焉耆、龜茲兩國出兵，攻殺了西域都護陳睦，北匈奴則在柳中城包圍了關寵。恰巧趕上漢朝皇帝大喪，救兵無法派出，車師國也再次反叛，和匈奴一起攻打耿恭。耿恭激勵將士奮勇抵抗，幾個月後，糧食吃光，陷入困境，他們隻能煮鎧甲、弓弩，吃上麵的皮革和筋條。耿恭和士兵們同甘共苦，推心置腹，所以大家都沒有二心，但將士們還是不斷死去，最後隻剩下幾十人。匈奴單於知道耿恭已經彈儘糧絕，一心想招降他，派使者對耿恭說：“你要是投降，就封你為白屋王，還把女子嫁給你。”耿恭把使者誘騙到城上，親手將其殺死，還在城上用火炙烤屍體。單於大怒，增派兵力包圍耿恭，但始終沒能攻下城池。關寵上書朝廷請求救援。皇帝召公卿大臣商議，司空第五倫認為不該救援，司徒鮑昱卻說：“現在把將士派到危險的地方，危急時刻卻拋棄他們，對外是縱容蠻夷的暴行，對內則傷了那些拚死報國的大臣的心。如果隻是權宜之計，以後邊境不再出事也就罷了。可要是匈奴再次侵犯邊塞，陛下還能派誰去帶兵？況且耿恭、關寵兩部兵力各隻有幾十人，匈奴包圍他們幾十天都沒能攻下，說明匈奴也是強弩之末。可以讓敦煌、酒泉太守各率兩千精銳騎兵，多帶旗幟，日夜兼程趕去救援。匈奴疲憊不堪的軍隊肯定不敢抵擋，四十天內足夠他們返回關內。”皇帝覺得有理，於是派征西將軍耿秉屯兵酒泉，代理太守事務，又派酒泉太守段彭與謁者王蒙、皇甫援，征調張掖、酒泉、敦煌三郡以及鄯善國的軍隊，共計七千多人，前去救援。
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甲辰日，月末最後一天，發生了日食。
太後的兄弟虎賁中郎將馬廖，以及黃門郎馬防、馬光，在漢明帝在位時一直沒有升遷。章帝即位後，任命馬廖為衛尉，馬防為中郎將，馬光為越騎校尉。馬廖等人四處結交，各地的達官顯貴都爭相與他們來往。第五倫上書進諫說：“我聽說《尚書》裡講：‘臣子不能作威作福，否則會危害家族，給國家帶來災難。’前些年，光烈皇後雖然極其關愛娘家人，但還是抑製約束陰氏家族，不給予他們權勢。後來梁氏、竇氏家族，都有違法亂紀的行為，漢明帝即位後，大多被誅殺。從那以後，洛陽城中不再有囂張的權貴外戚，私人請托辦事的現象也都斷絕了。明帝還告誡各位外戚：‘辛苦自己結交士人，不如為國家效力。頭上頂著盆子卻想看天，兩件事無法同時做到。’如今，議論的人又開始說起馬氏家族的事。我聽說衛尉馬廖用三千匹布，城門校尉馬防用三百萬錢，私下饋贈京城及附近地區的官員，不管認不認識，都給予幫助。到了臘日，還送給在洛陽的官員每人五千錢。越騎校尉馬光，臘日請客用了三百頭羊、四百斛米、五千斤肉。我認為這些做法不符合常理和道義，心中惶恐，不敢不向陛下報告。陛下想要厚待他們，也應該用正確的方式保證他們平安。我今天說這些，實在是想對上忠於陛下，對下保全太後家族啊。”
這一年，京城以及兗州、豫州、徐州遭遇大旱。
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