建初六年公元81年）
春天二月辛卯日，琅邪孝王劉京去世。
夏天六月丙辰日，太尉鮑昱去世。
辛未日，月末最後一天，發生了日食。
秋天七月癸巳日，朝廷任命大司農鄧彪為太尉。
武都太守廉範調任蜀郡太守。成都物產豐富，人口眾多，房屋密集。以前有規定，禁止百姓夜間勞作，以防發生火災，但百姓總是偷偷做事，火災還是天天發生。廉範到任後，廢除了這條舊規，隻要求百姓多儲備水。百姓覺得這樣方便多了，還編了歌謠唱道：“廉叔度廉範字叔度），來太晚！不防火，百姓安。從前沒短衣，如今有五條褲。”
皇帝因為沛王等人要來京城朝見，就派謁者給他們送去貂皮大衣、宮廷美食和珍貴水果，又讓大鴻臚竇固拿著符節到郊外迎接。皇帝還親自去查看他們的住所，提前布置好帷帳和床鋪，錢財布帛、日常用具也都準備得十分齊全。
建初七年公元82年）
春天正月，沛王劉輔、濟南王劉康、東平王劉蒼、中山王劉焉、東海王劉政、琅邪王劉宇來京城朝見皇帝。皇帝下詔，特許沛王、濟南王、東平王、中山王朝見時，不用自稱名字，上殿後再行叩拜之禮，皇帝還親自回禮，對他們的恩寵和榮耀，超過了以往任何時候。這些王爺每次進宮，皇帝都會派輦車去迎接，一直到宮禁處才下車。皇帝會專門起身迎接，表情恭敬，皇後也會在後宮親自拜見，而王爺們總是鞠躬辭謝，覺得不敢當。三月，大鴻臚上奏，建議送諸王回封國，皇帝特意把東平王劉蒼留在了京城。
當初，明德太後為皇帝選了扶風人宋楊的兩個女兒做貴人，大貴人生下了太子劉慶。梁鬆的弟弟梁竦也有兩個女兒被選入宮中做貴人，小貴人生下皇子劉肇。竇皇後沒有兒子，就收養劉肇為養子。宋貴人很受馬太後寵愛，馬太後去世後，竇皇後得寵，她和母親沘陽公主合謀陷害宋氏。對外，讓自己的兄弟搜羅宋貴人的小過錯；對內，派宮女監視宋貴人的一舉一動。宋貴人患病，想吃兔子，就讓家人去尋找，竇皇後趁機誣陷她想用兔子施展詛咒之術。因此，太子劉慶被遷出皇宮，住到承祿觀。
夏天六月甲寅日，皇帝下詔說：“皇太子性情反複無常，迷惑昏亂，這樣的人不能繼承宗廟祭祀。為了大義可以不顧親情，更何況隻是降低他的地位呢！現在廢劉慶為清河王。皇子劉肇由皇後撫養，從小接受教導，現在立劉肇為皇太子。”隨後，皇帝把宋貴人姐妹遷到丙舍，讓小黃門蔡倫負責審問她們。兩位貴人最後都服毒自殺，她們的父親議郎宋楊被免官，遣返回原籍。劉慶雖然年紀小，但也知道要避嫌，害怕惹禍上身，平時說話都不敢提到宋氏。皇帝反而更心疼他，吩咐竇皇後，讓劉慶的衣服和皇太子的規格一樣。皇太子劉肇也很親近劉慶，兩人在宮裡同住一個房間，外出就坐同一輛車。己未日，皇帝改封廣平王劉羨為西平王。
秋天八月，皇帝舉行飲酎禮一種祭祀儀式）結束後，官員們再次上奏，請求送東平王劉蒼回封國，皇帝這才同意。他親自寫詔書給劉蒼：“我們是骨肉至親，感情的深淺從來和距離遠近無關。但每次見到你，都覺得比從前更加親切。我知道你在京城待久了也辛苦，想讓你回去休息，本來想批準大鴻臚的奏章，可提筆卻不忍心寫下去，隻好交給小黃門代勞。我心裡實在舍不得，難受得說不出話。”皇帝還親自為劉蒼送行，流著眼淚和他告彆，又賞賜了許多皇帝禦用的衣服車馬、珍寶錢財，價值億萬。
九月甲戌日，皇帝前往偃師，向東渡過卷津，抵達河內。他下詔說：“此次出行，是為了查看秋季莊稼生長和收獲情況。沿途經過各郡，我們都隻帶精銳騎兵輕裝簡行，沒有其他沉重物資。所到之處，不得專門修築道路橋梁，不得遠離城郭，也不許派官吏前來迎接、打探行程，更不能前呼後擁，以免滋擾百姓。一切行動務必節儉，我隻擔心做不到以粗糧為食、以瓢水解渴的簡樸生活。”己酉日，皇帝繼續東行，來到鄴縣。辛卯日，皇帝返回宮中。
這年冬天十月癸醜日，皇帝前往長安，封蕭何的末代孫子蕭熊為酂侯。之後，皇帝又先後前往槐裡、岐山，再到長平，駕臨池陽宮，向東抵達高陵。十二月丁亥日，皇帝回到宮中。
此時，東平獻王劉蒼身患重病，皇帝迅速派遣名醫和小黃門前去侍奉醫治，一路上使者的車馬絡繹不絕。還專門設置驛站馬匹，以便千裡之外也能隨時了解劉蒼的病情。
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建初八年公元83年）
正月壬辰日，東平獻王劉蒼去世。皇帝下詔讓中傅將劉蒼自建武年間以來的奏章全部封存上報，自己要集中閱覽。同時，派遣大鴻臚持符節監督喪事，並下令讓四姓小侯東漢外戚樊氏、郭氏、陰氏、馬氏的子弟封侯者）以及各國的王、主都來參加葬禮。
夏天六月，北匈奴三木樓訾部落首領稽留斯等人，率領三萬多人到五原塞投降漢朝。
冬天十二月甲午日，皇帝出行，先後到陳留、梁國、淮陽、潁陽巡視；戊申日，返回宮中。
自太子劉肇被立之後，梁氏家族私下裡相互慶賀，竇氏家族聽聞後十分厭惡。竇皇後想要獨自把持外戚的尊榮，忌憚梁貴人姐妹，多次在皇帝麵前說她們的壞話，逐漸使皇帝對梁氏姐妹產生疏遠和猜疑。這一年，竇氏家族讓人匿名寫誹謗信，誣陷梁竦大逆不道，梁竦最終死在獄中，他的家屬被流放到九真郡，梁貴人姐妹也因憂愁過度而死。案件牽連到梁鬆的妻子舞陰公主，舞陰公主獲罪被流放到新城。
順陽侯馬廖為人謹慎忠厚，能自我約束，但性格寬厚和緩，不懂得管教約束子弟，致使他們都驕橫奢侈、行為不檢點。校書郎楊終給馬廖寫信勸誡道：“您地位尊貴，備受天下人矚目。您的兒子們年紀尚輕，血氣方剛，既沒有兄長謙讓的風範，還結交輕浮狡猾、品行不端的人，您對他們放任不管、不加教誨，任其養成任性的習性。想想曆史上的前車之鑒，真讓人膽寒！”但馬廖並未聽從。
馬防、馬光兄弟資產上億，大肆修建宅第樓閣，這些建築綿延相接，占據街道。他們家中的食客常常有數百人。馬防還大量蓄養馬匹，對羌人、胡人橫征暴斂。皇帝對此很不滿，多次斥責告誡，采取各種措施加以限製。從此，馬氏兄弟權勢逐漸減弱，家中的賓客也越來越少。馬廖的兒子馬豫擔任步兵校尉，他寫信發泄怨恨不滿。於是有關部門聯合上奏，彈劾馬防、馬光兄弟奢侈僭越，擾亂教化，二人都被免去官職，遣返回封國。臨行前，皇帝下詔說：“舅氏一家都要回到封國，以後四季到陵廟祭祀祖先時，就沒有舅氏來助祭了，我心裡很傷感。特令許侯馬光留在京城反思過錯，有關部門不要再上奏此事，以此慰藉我思念舅氏的心情。”馬光比馬防更為謹慎細密，所以皇帝特意將他留下，後來又恢複他特進的職位。馬豫跟隨馬廖回到封國後，被拷打致死。後來皇帝又下詔讓馬廖回到京師。
馬氏家族獲罪失勢後，竇氏家族更加顯貴。竇皇後的哥哥竇憲擔任侍中、虎賁中郎將，弟弟竇篤擔任黃門侍郎，二人都在宮中侍奉皇帝，得到的賞賜堆積如山，而且喜歡結交賓客。司空第五倫上書說：“我看到虎賁中郎將竇憲，身為皇後近親，掌管禁軍，在宮廷中出入。他年輕有為，誌向遠大，為人謙遜，樂於行善，這本來是他結交賢士的好方式。然而，那些出入貴戚之門的人，大多是有過錯被禁止做官的人，很少有能堅守操守、安於貧困的。一些沒有誌向的士大夫，相互勾結，像雲一樣聚集在竇憲門下，這正是驕橫放縱產生的根源。三輔地區議論的人甚至說：‘因貴戚身份被廢黜禁錮的人，還得靠貴戚的力量來洗刷罪名，就像用酒來解酒一樣。’那些奸邪、趨炎附勢的人，實在不應該親近。我希望陛下和皇後嚴厲告誡竇憲等人，讓他們閉門自守，不要隨意結交士大夫，在事端尚未萌芽時就加以防範，在隱患還未顯現時就提前考慮，使竇憲能永保福祿，君臣和睦相處，沒有絲毫嫌隙，這是我最大的心願。”
竇憲倚仗宮廷的權勢，從親王、公主到陰氏、馬氏等外戚家族，沒有不畏懼他的。竇憲曾以極低的價格強行奪取泌水公主的田園，公主因畏懼他而不敢計較。後來皇帝出行經過該園，指著園子詢問竇憲，竇憲暗中喝令左右不許回答。事情被皇帝發覺後，皇帝大怒，召來竇憲嚴厲斥責道：“你好好想想之前強奪公主田園的事，和趙高指鹿為馬有什麼區彆！我想起來就感到震驚害怕。永平年間，先帝常常讓陰黨、陰博、鄧疊三人相互監督檢舉，所以那些外戚豪強沒有敢犯法的。如今連公主的田園都被肆意強奪，更何況普通百姓呢！國家要是拋棄你竇憲，就像拋棄一隻小鳥、一隻死老鼠一樣容易！”竇憲非常害怕，竇皇後也穿著素服向皇帝深深謝罪，過了很久皇帝才平息怒火，讓竇憲把田園還給公主。雖然皇帝沒有治他的罪，但也不再授予他重要職位。
臣司馬光評論道：臣子最大的罪過，莫過於欺騙蒙蔽君主，所以英明的君主都十分痛恨這種行為。漢章帝說竇憲的行為與指鹿為馬沒有區彆，這話說得很好；然而最終卻沒有治竇憲的罪，那麼奸臣還會因什麼而受到懲戒呢？君主對於臣下，擔心的是不知道他們的奸惡；如果知道了卻又赦免他們，那還不如不知道。為什麼這麼說呢？那些人作惡而君主不知道，他們心裡還會有所畏懼；一旦知道了卻不加以懲處，他們就會覺得君主不足畏懼，從而放縱自己、無所顧忌。所以，知道賢能的人卻不能任用，知道奸惡的人卻不能鏟除，這是君主應當深深警惕的。
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下邳人周紆擔任洛陽令，一到任，就先詢問城中世家大族的名字。官吏列舉鄉裡豪強來回答，周紆厲聲怒斥道：“我問的是像馬氏、竇氏這樣的皇親貴戚，誰要知道這些賣菜的市井之徒！”於是下屬官吏領會他的意圖，爭相以嚴厲峻急的手段行事，使得貴戚們行為收斂，京城治安得到整治。竇篤有一天夜晚來到止奸亭，亭長霍延拔劍指向竇篤，還肆意辱罵。竇篤將此事上奏，皇帝下詔召來司隸校尉、河南尹到尚書台責問，又派持劍戟的武士逮捕周紆，將他送交廷尉的詔獄。幾天後，才將周紆釋放。
皇帝任命班超為將兵長史，徐乾為軍司馬，另外派遣衛侯李邑護送烏孫使者回國。李邑到達於闐時，正趕上龜茲攻打疏勒，他心生恐懼，不敢前進，於是上書稱在西域建功立業不可能成功，還大肆詆毀班超，說班超“擁愛妻，抱愛子，在國外安樂享受，沒有回國效力的心思”。班超聽聞後歎息道：“我不是曾參，卻多次遭受讒言，恐怕要被當世之人懷疑了！”於是送走了自己的妻子。皇帝知道班超忠誠，便嚴厲斥責李邑說：“就算班超擁愛妻、抱愛子，可那些想回家的一千多名將士，怎麼能都和班超想法一樣呢！”皇帝命令李邑到班超那裡聽從指揮，並下詔說：“如果李邑適合在外任職，就把他留下來擔任從事。”班超隨即派李邑護送烏孫侍子返回京城。徐乾對班超說：“李邑之前公然詆毀您，想要破壞在西域的事業，如今為什麼不依照詔書把他留下，另派其他官吏護送侍子呢？”班超說：“你這話說得多淺陋啊！正因為他詆毀我，所以我才派他回去。我自問內心無愧，何必在意彆人的言論！為了一時痛快把他留下，這不是忠臣所為。”
皇帝任命侍中、會稽人鄭弘為大司農。以往交趾七郡進貢轉運物資，都要從東冶渡海而來，途中風浪險惡，船隻沉沒、人員溺亡的事故接連不斷。鄭弘上奏請求開通零陵、桂陽的山路，自此道路暢通，成為常用通道。鄭弘任職兩年，節省的費用以億萬計算。當時天下大旱，邊境又有戰事警報，百姓糧食不足，但國庫卻十分充盈。鄭弘又上奏建議減少各地進貢，減輕徭役費用，以幫助饑民；皇帝采納了他的建議。
元和元年公元84年）
春，閏正月辛醜日，濟陰悼王劉長去世。
夏，四月己卯日，朝廷分割東平國的土地，封東平獻王劉蒼的兒子劉尚為任城王。
六月
辛酉日，沛獻王劉輔去世。
當時，不少人向朝廷進言：“各郡國舉薦人才，大多不依據功績與才能排序，導致官員們越發懈怠，政務處理也越來越疏忽，根源就出在州郡一級的選拔環節。”皇帝下詔，讓公卿朝臣們商議此事。大鴻臚韋彪提議道：“國家治理的關鍵在於選拔賢才，而衡量賢才，應以孝行作為首要標準，所以說‘求忠臣必於孝子之門’。一個人的才能與品行很難兼備，就像孟公綽能勝任晉國趙氏、魏氏的家臣，但卻做不了滕、薛這樣小國的大夫。忠誠孝順的人，內心大多仁厚；而那些善於羅織罪名、嚴苛辦案的官吏，往往心腸涼薄。選拔人才，應把才能和品行放在首位，不能隻看門第資曆。不過，最關鍵的還是要選好郡國的太守二千石官員），太守賢能，那麼他們舉薦的人才也大多靠譜。”
韋彪又上奏說：“尚書台掌管著國家的關鍵政務，尚書的選拔，怎能不慎重！但近來很多人從郎官直接越級升任尚書，這些人雖然熟悉法令條文，擅長應對，但多是些耍小聰明的人，沒什麼大本事。陛下應當借鑒漢文帝時嗇夫伶牙俐齒卻不被重用，以及絳侯周勃質樸不善言辭卻能安劉的典故，慎重選人。”皇帝對這些建議全都采納。韋彪，是韋賢的玄孫。
七月
丁未日，皇帝下詔說：“法律規定：‘審訊犯人時，隻能用板子打、竹鞭抽、罰站’；《令丙》中也明確了刑杖的長短尺寸。但自從之前辦理大案以來，審訊者大多手段殘酷，像鑽、灼等酷刑，給犯人帶來無儘痛苦。想到那些受刑者的悲慘遭遇，我內心十分不忍。以後審訊案件，應安排在秋冬時節，並且要明確禁止使用酷刑。”
八月
甲子日，太尉鄧彪被免職，朝廷任命大司農鄭弘為太尉。
癸酉日，皇帝下詔更改年號。
丁酉日，皇帝到南方巡視。他下令：“所經過郡縣，不許專門儲備物資。讓司空親自帶領役徒去架橋修路。要是有官吏派人迎接、打探行蹤，太守二千石官員）要受處罰。”
九月十一月
九月辛醜日，皇帝來到章陵；十月己未日，又前往江陵；返程途中，駕臨宛城。皇帝召見前臨淮太守、宛城人朱暉，任命他為尚書仆射。朱暉在臨淮任職時，政績出色，百姓歌頌他：“剛強正直，自在灑脫，南陽朱季朱暉字文季），官吏畏懼他的威嚴，百姓感懷他的恩惠。”當時朱暉因犯法被免職在家，所以皇帝將他召回任用。
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十一月己醜日，皇帝回到宮中。尚書張林提議：“朝廷經費不足，應該恢複官府煮鹽，重新推行漢武帝時的均輸法。”朱暉堅決反對，說：“均輸法本質上和商人買賣沒區彆，鹽利歸官府，百姓就會陷入窮困、心生怨恨，這實在不是英明君主該做的事。”皇帝聽後發怒，嚴厲斥責各位尚書，朱暉等人都把自己關進監獄。三天後，皇帝下詔釋放他們，說：“國家樂於聽到不同意見，朱暉是德高望重的老臣，沒有過錯。詔書傳達一下就行了，何必自己把自己關起來！”朱暉卻稱病重，不肯再參與議事簽名。尚書令及以下官員十分惶恐，對朱暉說：“如今皇帝正在責備我們，您怎麼還稱病，這禍可不小啊！”朱暉說：“我八十歲了，承蒙皇恩參與機密事務，理當以死相報。如果明知某事不可行，卻順從旨意隨聲附和，那就有負臣子的道義！現在我就當什麼都沒聽見、沒看見，靜候處置。”於是閉口不再說話。其他尚書不知如何是好，就一起彈劾朱暉。皇帝怒氣漸消，把這事擱置下來。幾天後，皇帝派值班郎官問候朱暉身體狀況，讓太醫為他看病，太官送去食物，朱暉這才起身謝恩。皇帝又賞賜他十萬錢、百匹布、十套衣服。
魯國的孔僖和涿郡的崔駰一同在太學讀書，兩人談論說：“漢武帝剛即位時，尊崇相信聖人之道，五六年時間，國家治理得比漢文帝、漢景帝時還好；但後來他放縱自己，把之前的好作風都丟了。”隔壁房的學生梁鬱上書告發：“崔駰、孔僖誹謗先帝，指責當今朝政。”案件交給有關部門審理。崔駰到官府接受審訊，孔僖則上書為自己辯解：“所謂誹謗，是指沒有事實卻憑空誣陷。像漢武帝，他施政的好壞，都清清楚楚地記載在漢史上，如同日月般明顯，我們隻是如實討論史書內容，並非憑空誹謗。皇帝的所作所為，天下人都看在眼裡，這些都有事實依據，不能因此治罪於人。況且陛下即位以來，政治教化沒有過失，還廣施恩澤，這也是天下皆知的事，我們又有什麼可指責的呢？假如我們批評的確實是事實，陛下本就應該改正；要是說得不對，也應當寬容對待，為什麼要治罪呢？陛下不探究事情本質，不考慮長遠，隻憑個人好惡發泄情緒。我們被殺，死就死了，但天下人一定會因此改變看法，通過這件事揣度陛下的心胸。從今往後，要是再看到不合理的事，恐怕沒人敢說話了。齊桓公曾主動說出先君的過錯，以此激勵管仲，之後群臣才敢儘心進諫。如今陛下卻想為十代之前的漢武帝隱瞞事實，這和齊桓公的做法截然不同！我擔心有關部門倉促定案，讓我們含冤受屈，無法申辯，使得後世議論的人擅自將陛下與某些事情作不好的類比，難道還能讓子孫後代再來掩蓋嗎？我恭敬地到宮門前等候嚴懲。”奏章呈上後，皇帝立刻下詔不再追究此事，還任命孔僖為蘭台令史。
十二月
壬子日，皇帝下詔：“之前因妖言惑眾、圖謀不軌等罪名，而被禁錮三代親屬的，一律解除禁令，隻是不能在宮廷擔任警衛。”
廬江的毛義、東平的鄭均，都因品行高尚、重義守信，在鄉裡聞名。南陽的張奉仰慕毛義的名聲，前去拜訪。剛坐下，官府的文書恰好送達，原來是任命毛義為安陽令。毛義拿著文書跑進去，喜形於色。張奉見狀，心裡看不起他，告辭離去。後來毛義的母親去世，朝廷多次征召他，他都不去。張奉這才感歎：“賢人的心思果然難以捉摸。當初他那麼高興，原來是為了母親才願意出仕。”
鄭均的哥哥是縣裡的官吏，收受了不少禮物。鄭均多次勸諫，哥哥不聽。於是鄭均親自去做傭人，一年多掙得一些錢帛，回來交給哥哥說：“財物沒了還能再得，當官犯了貪汙罪，一輩子就毀了。”哥哥被他的話打動，從此變得廉潔奉公。鄭均後來做了尚書，又被免職回家。皇帝下詔褒獎毛義、鄭均，賜給每人千斛穀物，每年八月，還派當地官員去問候他們的生活狀況，額外賞賜羊和酒。
武威太守孟雲上書說：“北匈奴又希望和漢朝百姓進行貿易。”皇帝下詔同意。北匈奴大且渠伊莫訾王等人趕著一萬多頭牛馬前來與漢朝交易，南單於派輕騎兵從上郡出發進行劫掠，大獲而歸。
皇帝再次派遣代理司馬和恭等人率領八百士兵前往班超處，班超趁機征調疏勒、於闐的軍隊攻打莎車。莎車用財物誘惑疏勒王忠，忠於是反叛，聽從莎車的安排，向西據守烏即城。班超於是改立疏勒國的府丞成大為疏勒王，征發所有沒有反叛的人攻打忠。又派人勸說康居王逮捕忠並送回本國，烏即城於是投降。
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