二零二零年的秋天，城郊老街的桂花開得潑潑灑灑。金桂銀桂混著長在巷口那棵老桂樹上，風一吹，細碎的花瓣就像雪片似的落下來，沾在青石板上、居民的窗台邊，連空氣裡都飄著股甜香，濃得化不開。阿美的“青絲發廊”門口，掛了串曬乾的桂花，是前幾天下雨前摘的，黃澄澄的，風一吹就晃，把發廊裡也熏得香香的。
發廊比十年前熱鬨些，牆上又多貼了幾張照片：一張是阿美和老周在泡桐樹下的合照，阿美穿著淺藍的布衫，老周還是那件藏青中山裝，兩人手裡捧著剛摘的枇杷，笑得眼睛都眯了；一張是老街改造時拍的，阿美和鄰居們一起搬花盆，老周在旁邊幫著遞東西；還有一張，是去年老周退休時，學生們送的錦旗，上麵寫著“桃李不言，下自成蹊”，被阿美裝了框，掛在櫃台上方最顯眼的地方。
阿美坐在理發椅旁，正給老周染頭發。四十五歲的她，發間也添了些白發，不像年輕時那樣黑得發亮，卻依舊梳得整齊，用根素色的皮筋紮在腦後，露出光潔的額頭。她穿了件藏青的針織衫，袖口磨出了點毛邊，是老周去年給她買的，說“耐臟，也舒服”。手裡拿著染發劑的小刷子，動作輕柔得像在給嬰兒梳頭發。
老周坐在椅子上，背挺得還算直，隻是肩膀比以前塌了些。六十歲的人了，頭發白得更厲害，鬢角和後腦勺幾乎全白了，像落了層霜。他閉著眼睛，嘴角帶著點笑意，任由阿美在他頭發上塗塗抹抹。染發劑是最便宜的黑色，阿美說“貴的不一定好，這個不傷頭皮”，老周就聽她的，從不挑剔。
“周老師，您這白頭發又多了，下次得染勤點。”阿美一邊刷染發劑，一邊說，聲音裡帶著點嗔怪，卻沒什麼真脾氣。
“老啦，染了也擋不住。”老周笑了笑，聲音有點啞，“當年教你的時候，你還是個小姑娘，現在都成發廊老板娘了。”
阿美手裡的刷子頓了頓，想起十年前剛認識老周的時候。那時她剛從大城市回來，頭發剪得短短的，眼神裡全是防備，連老周遞來的香椿芽都不敢收。現在想來，日子過得真快，轉眼就是十年，她從“阿美”變成了鄰居口中的“周嫂子”，老周從“周老師”變成了她身邊最踏實的依靠。
正說著，門口的布簾被猛地掀開，一個穿紅色外套的女人闖了進來，嗓門大得像炸雷：“周建國呢？給我出來！”
阿美嚇了一跳，手裡的染發劑差點掉在地上。她抬頭一看，是老周以前的學生家長，姓王，去年因為孩子升學的事找過老周，當時鬨得不太愉快。
老周睜開眼睛，慢慢站起身：“王女士，有事嗎？”
“有事？你還好意思問！”王女士指著老周的鼻子，唾沫星子都快噴到他臉上，“我家孩子今年高考，差兩分沒考上重點大學，是不是你當年在學校裡沒好好教他？你說你一個退休老師，憑什麼拿那麼多退休金？我看你就是誤人子弟！”
阿美趕緊擋在老周身前，把他往後拉了拉，然後轉過身，看著王女士，聲音雖然有點抖，卻很堅定：“王女士，話不能這麼說。周老師教了三十年書，多少學生考上了大學，你家孩子自己不努力，怎麼能怪老師？再說了，周老師退休後的退休金，是國家給的，是他應得的，輪不到你來說三道四！”
王女士沒想到阿美會站出來，愣了一下，然後更生氣了：“你是誰啊？這裡有你說話的份嗎？我告訴你，今天這事沒完，我要去教育局告他！”
“你去告啊！”阿美往前站了一步，腰杆挺得筆直，“周老師的教學檔案全在學校裡，你去查啊！看看有沒有一個學生說他誤人子弟！你要是敢在這裡撒野，我就報警，讓警察來評評理！”
旁邊的鄰居聽見動靜，都圍了過來，七嘴八舌地勸：“王女士，彆鬨了，周老師是好老師，我們都知道。”“是啊，你家孩子自己不爭氣，怪不到老師頭上。”“快走吧，彆在這裡丟人現眼了。”
王女士看著圍過來的鄰居，又看了看一臉堅定的阿美，氣勢弱了下去，嘴裡嘟囔了幾句，然後狠狠瞪了老周一眼，轉身走了。
布簾“嘩啦”一聲落下，發廊裡安靜下來。阿美轉過身，看著老周，發現他的臉色有點白，手也在微微發抖。她趕緊拉著他坐下，給他倒了杯溫水：“周老師，你沒事吧？彆跟那種人一般見識。”
老周接過水杯，喝了一口，然後握住阿美的手，聲音有點哽咽：“阿美，謝謝你。以前都是我護著學生，現在，輪到你護著我了。”
阿美鼻子一酸，眼淚差點掉下來。她坐在老周旁邊，握著他的手，他的手很涼，有點抖，卻依舊很有力。她想起剛和老周在一起的時候，她總因為自己過去的經曆自卑，覺得配不上他這個“文化人”，有次甚至因為他學生說她“以前是發廊小姐”而跟他大吵一架，把自己關在房間裡哭了一夜。
那天晚上，老周沒有生氣，隻是坐在門口，給她講他年輕時的事——他年輕時家裡窮，差點輟學，是老師幫他申請了助學金；他第一次上講台，緊張得說不出話，是學生們鼓勵他；他結婚沒幾年，妻子就因病去世了，他一個人又當爹又當媽，把兒子拉扯大。“阿美，”他當時說，“每個人都有過去，你的過去不是你的錯，我愛的是現在的你，是那個能安安穩穩跟我過日子的你。”
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從那以後，阿美就再也沒有因為過去自卑過。她知道，老周包容了她的不完美，就像她包容了老周的固執——他總愛修那些舊家具，一把椅子修了又修，舍不得扔；他總愛給學生補課，不收一分錢，哪怕退休了也閒不住；他總愛煮菊花茶，說“敗火”，哪怕阿美覺得苦，他也會逼著她喝兩口。
傍晚的時候，阿美關了發廊的門，和老周一起坐在陽台的藤椅上。夕陽把天空染成了橘紅色，落在老街的屋頂上，像撒了層金粉。阿美泡了兩杯菊花茶，遞了一杯給老周，自己手裡拿著塊南瓜餅，是下午烤的，甜絲絲的。
“還記得那次吵架嗎？我因為學生的話跟你鬨脾氣。”阿美咬了口南瓜餅，含糊地說。
老周笑了笑，喝了口菊花茶：“怎麼不記得？你把自己關在房間裡，哭了一夜，我在門口坐了一夜，第二天嗓子都啞了。”
“那時候我真傻，總覺得自己配不上你。”阿美歎了口氣，“現在想想，要是沒有你，我可能還在飄著，不知道哪裡是家。”
“傻丫頭，”老周伸手摸了摸她的頭發，指尖觸到她發間的白發，動作很輕，“咱們倆啊，就像這老街的樹，根都紮在這裡了，誰也離不開誰。以前我總覺得，日子得過成詩，後來才發現，日子就是柴米油鹽，是你給我染頭發，是我給你煮菊花茶，是吵架後還能坐在一起吃南瓜餅，是有人在你受委屈的時候，願意站出來護著你。”
阿美靠在老周的肩膀上，聞著他身上淡淡的菊花香，還有染發劑的味道，心裡暖暖的。夕陽慢慢沉下去，天空變成了深紫色，老街的燈一盞盞亮起來，像撒在黑夜裡的星星。她想起年輕時的荒唐，想起那些在欲望裡打轉的日子，想起那些短暫的親密和虛假的溫暖，突然覺得，那些都像過眼雲煙，隻有眼前的安穩和包容，才是真正的情愛。
老周的肩膀有點硌人，卻很踏實。阿美閉上眼睛，聽著他平穩的呼吸聲，聽著老街的狗叫聲，聽著鄰居的咳嗽聲，突然明白，情愛不是占有，不是轟轟烈烈的誓言，是包容彼此的不完美，是在矛盾裡妥協，是在差異中理解，是讓對方在自己的世界裡，活得自在而舒展。
就像此刻，她靠在他的肩膀上，他握著她的手，夕陽的餘暉落在他們身上，溫暖而平靜。這就是她想要的日子，是歲月沉澱後的深情，是藏在白發裡的恩義，是往後餘生，無論風雨，都能一起走下去的篤定。
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