夜色壓著醫堂的屋簷，陳墨的手指剛觸到楚紅袖的腕脈，就察覺那跳動細若遊絲，指尖泛著青灰。他沒抬頭，隻低聲問：“藥呢？”
李青蘿站在藥櫃前，手裡捏著一隻空玉瓶，瓶底殘留著一點淡綠色粉末。她把瓶子遞過去：“最後一丸，三日前用了。烏心蘭、雪蟾膽、赤金藤——這三味主藥，境內再無。”
陳墨接過瓶子，對著燈看了看，瓶壁還沾著些微碎屑。他問：“有替代？”
“有。”李青蘿聲音低，卻沒停頓，“月牙草可代烏心蘭，產於阿拉伯沙漠腹地，性寒而滑，需以硝酸甘油提純，方能解斷魂散之毒。”
“人在哪？”
“不在人，在船上。”門外傳來腳步，一個年輕身影立在廊下，披著海風曬透的藍布袍，掌心橫著一道舊疤，像是被舵輪磨出來的。他抱拳：“鄭和，奉召而來。”
陳墨盯著他：“你船隊帶了月牙草？”
“帶回三株，根須完整，密封於鉛罐。三日前抵泉州，因季風未歇，船泊外港，尚未卸貨。”
陳墨轉身走到桌邊，攤開一張海圖。墨線勾出海岸曲折，泉州港的位置被一枚銅釘釘住。他問：“最快多久到巢湖？”
“若今夜下令靠岸，明日午時前，草藥可入千機閣信道。”
“不夠快。”陳墨提起朱筆，在圖上劃出一條直線，“信鴿即刻出發，命泉州碼頭備快馬接應，草藥不入倉，直送廬州中轉站。再換鷹遞，三更前必須到。”
鄭和點頭記下，沒問為什麼這麼急。
陳墨看他一眼：“你懂提純？”
“不懂。”鄭和答得乾脆，“但我知道怎麼運——快、穩、不拆封。若藥在路上出事，我提頭來見。”
陳墨沒再說話，隻揮手示意他去傳令。鄭和轉身就走，腳步沉實，沒半分遲疑。
燈影晃了晃，柳如煙從外進來，手裡抱著一具翡翠算盤，珠子清冷發亮。她把算盤放在桌上，說：“硝酸甘油提純，我算過。反應需控溫在十二度以下，溶劑比例一比七，過濃則炸，過稀無效。”
“有把握？”
“沒有。”她抬眼，“但楚紅袖的機關組造過低溫艙，用冰窖引流，竹管導液，可避金屬摩擦。隻要月牙草按時到，我能試。”
陳墨當即下令：“調備用實驗室，啟用東區竹工坊。機關組全員歸建，複刻提純裝置。李青蘿，你配合柳如煙，提供藥性數據。”
李青蘿點頭，轉身去翻醫案。柳如煙卻沒動，盯著那枚空玉瓶看了片刻，忽然說：“若藥性反噬，第一劑不能用在人身上。”
“我知道。”陳墨聲音低，“先試活物。”
實驗室在巢湖東岸，原是楚紅袖調試信號塔的工棚，後來改作備用器械庫。夜裡燈火通明，竹架搭起三重導流槽，中間嵌著玻璃曲管，兩端用軟膠封口。柳如煙蹲在冰窖出口，指揮人把冰塊鋪進竹槽，又親自校準傾角。
“三度斜，不能再陡。”她抹了把汗，“否則流速過快，反應不均。”
李青蘿站在旁邊，手裡捧著一本泛黃藥典，念道：“月牙草浸液遇硝酸甘油，初呈淡金，三息內轉濁則敗，澄澈持續半刻鐘方可收液。”
“記下了。”柳如煙拿起算盤，撥動幾枚算籌，“低溫穩流，比例一比七，反應時間九分鐘。開始吧。”
第一輪試藥，用的是蒸餾水模擬草液。剛注入硝酸甘油，玻璃管“砰”地炸開，碎片濺到牆上。
沒人出聲。柳如煙低頭看算盤，重新推演。
第二輪，她改用雙層竹管夾冰，減緩溶劑流速。反應持續到第七分鐘，液體開始泛濁，最終沉澱出黑色絮狀物。
“比例不對。”她說。
第三輪，她把硝酸甘油比例下調半成。反應進行到第八分鐘，液體呈淡金色，持續未變。
“成了？”有人問。
“再等。”柳如煙盯著玻璃管，直到第九分鐘整，液體依舊澄澈。
“收液。”她下令。
一滴淡金色藥液被吸入細口瓶，封蠟貼簽。柳如煙親手拎起籠中的蟾蜍，掰開嘴，用滴管注入半滴。蟾蜍抽搐兩下，吐出一口黑水，隨後呼吸平穩，眼珠轉動如常。
“三刻鐘後若不死，就是有效。”她說。
陳墨一直站在角落，這時才走近：“多久能量產？”
“等草藥到。”柳如煙說，“一株可提純五劑，三株十五劑。若要分發，需稀釋配伍，加輔劑穩定藥性。”
“蘇婉娘。”陳墨立刻傳令，“四海商行準備十萬分裝瓶，玻璃小管，貼‘千機閣特供’標簽，注明‘免費發放’。明日天亮前，各州代理點備貨待運。”
傳令兵領命而去。
李青蘿忽然開口：“藥性雖穩，但人體與蟾蜍不同。神經損傷一旦加劇，無逆轉餘地。”
“我知道。”陳墨看著那瓶淡金藥液，“第一劑，還是得用在她身上。”
“不行。”柳如煙突然抬頭，“她現在經脈脆弱，若藥性不純，毒素反噬，三日內必癱。”
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“那你說怎麼辦？”
“等。”柳如煙手指敲著算盤，“再試三輪，確認穩定性。若明日辰時草藥未到，我們再議。”