楚莊王熊旅的青銅車輿碾過方城以北的紅土地時，車輪縫裡嵌進的草根還沾著晨露。他抬手拂開軾前的犛牛尾簾，目光越過三萬楚軍的犀甲寒戈，落在百裡外那座被桑林環繞的城邑上。城牆上飄揚的狐裘旗已褪成淺灰，正是他此次親征的目標——子爵封地“鄖”。
“君上，前方五裡便是鄖都。”執轡的禦者聲音裡帶著興奮，青銅車鈴隨戰馬顛簸發出清響。熊旅摸了摸腰間的玉玨，玨上“莊”字刻痕被掌心磨得發亮，忽然想起昨日太廟占卜，龜甲上的裂紋竟與十六年前吞並權國時如出一轍。
養由基的身影從陣中策馬而來，這位令尹子文舉薦的神射手今日未帶弓箭，卻在腰間懸著柄新鑄的吳鉤。“君上，”他在車輿前拱手，甲胄上的蟬紋在陽光下泛著冷光，“末將已命前軍截斷鄖國與隨國的糧道，都城此刻如甕中之鱉。”
熊旅點點頭，目光投向鄖都城頭。那裡正有幾個兵卒慌亂地搬動滾木，身影渺小如螻蟻。他忽然想起幼年隨父狩獵時，那些被圍獵的麂子也是這般驚惶。“傳孤令，”他按住劍柄，青銅劍鞘上的蟠螭紋硌得掌心生疼，“午時三刻若不獻城，破城之日，雞犬不留。”
鄖國太廟的熏香混著黴味，熏得國君熊儀眼眶發澀。他緊緊攥著先祖留下的青銅爵，爵身的饕餮紋已被摸得平滑，卻依然泛著冷光。殿下階前，大夫潘尫的朝靴在青石板上叩出急促的鼓點，袖口的狐裘毛邊簌簌發抖。
“楚軍勢如破竹，方城之外已無援軍！”潘尫的聲音裡帶著哭腔，手中竹簡“啪”地掉在地上，“昔年隨國尚且割地求和，我鄖國兵不過千，糧僅十日……”
“住口！”上卿鬥廉猛然起身，腰間玉配撞在鼎足上發出清越之音，“我鄖乃顓頊之後，豈能屈膝事楚？當年先王在時，曾與隨侯盟誓……”
“盟誓？”潘尫冷笑，彎腰拾起竹簡，“隨侯昨日已遣人向楚王獻了青銅鐘，君上若不信，請看——”他展開竹簡，字跡上的朱砂印還未乾透，正是隨國使者的筆跡。熊儀隻覺眼前一黑，險些栽倒在太廟台階上，手中青銅爵“當啷”落地，在空曠的殿內激起回音。
殿外忽然傳來馬嘶聲，是探馬回報的聲音。熊儀踉蹌著扶住廊柱，望見遠處楚軍的“熊”字大旗已插進城郊麥田，矛尖挑著的正是鄖國斥候的頭顱。鬥廉的臉色瞬間慘白，手按劍柄的指節泛起青白——他方才還說要堅守的城牆，此刻看來竟如紙糊的一般。
“寡人命……”熊儀的聲音像被掐住的琴弦，他望著太廟中列祖列宗的牌位，忽然想起繼位時的誓言，“命開城……獻……”話未說完，已被自己的唾沫嗆得咳嗽不止。潘尫連忙遞上絲帕，帕角繡著的楚國鳳紋刺得他眼眶生疼。
午時三刻，鄖都南門的吊橋“吱呀”落下。熊儀身著素衣，手持玉璧，率領群臣跪在城門口。他聽見自己的膝蓋磕在青石板上的聲響，與十六年前權國國君投降時的聲音驚人相似。楚軍的犀甲方陣如潮水般湧來，甲胄相撞的“嘩嘩”聲中，他嗅到了濃重的血腥氣——那是楚軍昨夜屠殺鄖國前哨時留下的。
養由基的戰馬率先踏入城門，馬蹄濺起的泥點落在熊儀的素衣上。這位楚國大將勒住韁繩，低頭望著跪在塵土中的鄖國君臣，吳鉤劍柄上的綠鬆石隨戰馬顛簸輕輕搖晃。“君上有令，”他的聲音像淬了冰的青銅，“保留宗廟，安撫百姓。”
熊旅的車輿在百步外停下。他踩著六龍紋踏板下車，目光掃過鄖國群臣。當看到熊儀手中的玉璧時，他忽然想起自己九歲時在雲夢澤撿到的那塊玉，形製竟與眼前這枚分毫不差。“子爵請起，”他伸手扶起熊儀，指尖觸到對方冰涼的手腕，“孤素聞鄖國多賢，今後當為楚之北藩。”
城中忽然傳來孩童的啼哭聲。熊儀抬頭望去，見幾個楚軍士卒正從百姓家中抱出糧袋，卻被一位白發老婦扯住衣甲。他渾身一顫，正要開口，卻見養由基已策馬趕到，馬鞭抽在士卒背上：“君上有令，擅取民物者，斬！”士卒慌忙放下糧袋，老婦抱著陶罐退到牆角，渾濁的眼中滿是恐懼。
熊旅轉身走向鄖國太廟，青銅劍鞘擦過門框發出刺耳的聲響。太廟內，列祖列宗的牌位前已換上楚國的三牲祭品，濃鬱的酒香混著血腥氣。他望著鄖國先祖的牌位，忽然伸手摘下自己的玉佩，放在香案上：“從今往後，鄖楚同宗。”熊儀望著那枚玉佩，玨上“莊”字在燭火下泛著幽光，像極了楚國太廟裡的九鼎。
酉時，鄖宮後殿。熊旅展開新製的竹簡，狼毫在“鄖”字上重重勾了一筆，旁邊寫下“雲阝”字。案幾對麵，鬥廉捏著新任“雲阝邑大夫”的印信，指節因用力而發白。“上卿可知，”熊旅忽然開口，往爐中添了塊桂木，“孤昨日夢見先王，他說‘欲霸中原，先服漢東’。”
鬥廉低頭望著印信上的蟠虺紋，那是楚國王室的標誌。他想起今早路過市集時，看見楚軍士卒正給孩童分發糖餅，那些孩子眼中的恐懼已漸漸變成好奇。“臣定當……”他的聲音有些沙啞，“不負君上重托。”
養由基掀簾而入，手中捧著鄖國府庫的ventory竹簡：“君上，鄖國藏有青銅三百斤，玉璧十九雙，另有……”他忽然住口，目光落在熊儀身上。熊旅擺擺手，示意他退下，殿內隻剩下君臣二人的呼吸聲。
“子爵可還記得，”熊旅望著窗外漸沉的暮色，“二十年前，孤初即位時，鄀國也曾這般投降？”熊儀渾身一震，鄀國國君的下場他再清楚不過——被軟禁在郢都，最終餓死在南宮。“不過孤與先王不同，”熊旅轉身直視著他，眼中跳動著燭火，“孤要的不是土地，是人心。”
暮鼓聲響徹鄖都時，熊旅登上城樓。城下，楚軍正在安置鄖國降卒，篝火堆上升起嫋嫋炊煙。他望著北方的天際，那裡隱約可見隨國的城牆輪廓。養由基不知何時來到身旁，手中抱著的已不是吳鉤，而是那張聞名天下的“養弓”。
“君上可是在想隨國？”神射手的聲音裡帶著了然。熊旅笑而不語，伸手按住城牆磚縫裡的野草，草葉上還沾著下午百姓獻來的飯團碎屑。遠處，鄖國的孩童們正圍著楚軍士卒聽故事，笑聲此起彼伏。他忽然想起占卜時的龜甲裂紋，原來真正的天命，從來不是刻在甲骨上的紋路，而是這萬裡山河中，百姓眼裡的光。
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