南海之濱，番禺港的晨霧尚未散儘，已被一陣急促的號子聲攪碎。三十艘三層樓船如蟄伏的巨獸，正緩緩掙脫港灣的懷抱，黑沉沉的船身破開薄霧，在平靜的海麵上犁出一道道銀白的水痕。這些樓船皆是楚國水師的新銳利器，高近十丈，船體以堅韌的楠木打造，外層裹著厚鐵皮，甲板上三層樓宇錯落，最高處的望樓插著醒目的“楚”字大旗，在海風中獵獵作響，旗麵邊緣的金線被初露的晨光鍍得發亮。
旗艦“朱雀號”的甲板上，人影穿梭卻井然有序。水手們赤著古銅色的臂膀，有的正轉動絞盤收起沉重的錨鏈，鐵鏈與甲板碰撞發出“哐當”巨響；有的手持長篙調整船身方向，口中喊著楚語與越語混雜的號子，聲調粗獷而齊整。甲板兩側，二十門青銅炮整齊排列，炮口斜指天空，炮身鑄著繁複的雲紋與朱雀圖案，冷硬的金屬光澤在霧中透著懾人的寒氣——這是楚國工匠耗時三年改良的“震海炮”，射程遠超中原列國的守城炮，填裝速度也快了三成，正是此次水師出征的底氣所在。
熊旅身著玄色鮫綃袍，外罩輕便的犀皮甲，負手立在“朱雀號”的前甲板。他鬢角已染霜色，眼神卻依舊銳利如鷹，望著樓船陣列緩緩展開，三十艘巨艦按“雁行陣”排開，首尾相顧，氣勢恢宏。海風卷著鹹腥的氣息撲麵而來，吹動他腰間的玉帶，也吹動了身後樊姬的披風。
“父王，”一個清朗的聲音自身後傳來，熊審一身銀甲，快步上前，手中捧著一個銅製方盤。盤中盛著清水，一條巴掌大的鐵片魚浮在水麵，魚腹中空，內嵌磁石，無論他如何轉動方盤，魚頭始終固執地指向南方。“這‘指南魚’經叔父改良後，在船上用著比陸上更穩當。方才校驗過，與望樓觀測的星位分毫不差。”
熊旅低頭看著那尾鐵片魚，嘴角露出笑意：“正弟心思靈巧，竟能從司南中悟出這般精巧物件。有了它，便是霧鎖海麵、星月無光，水師也不會迷失方向了。”他抬手接過熊審手中的海圖，圖上以朱砂標注著航線，從番禺港出發，經閩越海岸，過東海，最終指向齊國東南的琅琊港，航線旁密密麻麻標注著暗礁、洋流與補給點。“按此航線，二十日能到琅琊港？”
“若順風順水，十七八日便可抵達。”熊審指尖點在“琅琊港”三個字上，“兒臣已派斥候船提前三日出發，探知齊國在琅琊港駐有三千水師，戰船多是兩層樓船，未聞有青銅炮。隻是齊國近來與燕國交惡，沿海防備甚嚴，恐會阻撓我軍靠岸。”
“阻撓？”熊旅冷哼一聲，目光掃過甲板上的震海炮，“本王倒要看看，誰敢攔我楚國的船。”
這時，樊姬披著鮫綃披風走上前來，海風拂起她鬢邊的珠花，身後跟著的羋璿璣捧著一疊賬冊，腳步輕快。“大王，”樊姬聲音柔和卻有力，“璿璣已與越國商人範蠡約好，在琅琊港外設交易點。我方帶了胡椒、蜀錦與楚瓷，換回齊國的海鹽、魚乾與遼東皮毛。按去年的市價，這批貨物的利潤足夠支撐水師半年的糧餉與軍械損耗。”
羋璿璣翻開賬冊，清脆地補充道：“越國商人說，齊國近來鹽價暴漲，因燕國封鎖了渤海灣的鹽場，齊國急需南方海鹽補充。咱們的胡椒在中原更是奇貨可居，範蠡保證能賣出三倍於番禺港的價錢。”
熊旅接過賬冊翻看，見上麵往來賬目清晰，盈利估算詳實，不由得點頭：“璿璣打理商路越發嫻熟了。記住，通商是目的，但若有人想借著通商占便宜，或是想卡我楚國的脖子，便不必客氣。”他忽然揚聲，聲音透過海風傳遍“朱雀號”，又被各船的傳令兵接力傳向整個艦隊：“傳我令——水師沿東海巡弋，所過之處，凡願與楚通商者，秋毫無犯，通商稅減免三成；敢阻我商路、擾我船隊者，無需稟報，直接炮轟其港！”
“喏！”甲板上的將士齊聲應和，聲浪如雷，驚得海麵上一群海鷗振翅高飛。
三日後，艦隊行至閩越海域。此處島嶼密布，水勢複雜，曆來是海盜出沒之地。了望手忽然在“朱雀號”望樓大喊：“前方三裡，有十餘艘快船攔路，旗號不明！”
熊審立刻登上望樓，舉起青銅望遠鏡——這也是熊正改良的物件，鏡片打磨得比西域傳來的更透亮。他看了片刻，回身稟報道：“是閩越的海盜船，船上插著黑旗，大約有兩百餘人，持著刀矛弓箭，看樣子是想劫船。”
“不知死活。”熊旅淡淡道，“給他們一個教訓，不必開炮，用弩箭即可。”
軍令傳下，“朱雀號”兩側的弩床立刻轉動起來。這些“連環床弩”一次可發射十支鐵箭，射程達百丈，箭頭淬了麻藥。隨著一聲令下，數十支鐵箭如暴雨般射向海盜船，慘叫聲此起彼伏。海盜們從未見過如此強勁的弩箭，嚇得調轉船頭就逃。
“追嗎？”熊審問道。
熊旅搖頭：“不必。我們的目的是通商，不是剿匪。讓他們知道楚國水師的厲害，不敢再犯便是。”
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艦隊繼續北上，沿途經過數個小國的港口。聽聞是楚國水師，有的港口主動打開城門，送上淡水與食物，請求通商；有的港口則緊閉城門，不敢露麵。熊旅皆按令行事，對通商者以禮相待，對閉門者也不強求，隻派少量士兵登岸補充淡水，便繼續前行。
這日午後，了望手忽然高聲喊道：“前方發現齊國戰船！大約五十艘！”
熊審立刻登上望樓，隻見遠處海麵上，一列齊國戰船正迎麵駛來，船頭插著“齊”字大旗，船體雖不如楚國樓船高大，卻更為靈活。
“看來，齊國是要攔我們了。”熊審沉聲道。
熊旅走到甲板中央，望著越來越近的齊國戰船，朗聲道：“傳令各船，列‘鶴翼陣’，炮口對準齊船，但聽本王號令，不得擅自開火！”
三十艘樓船迅速變換陣型，兩翼向外展開，如一隻展翅的白鶴，將齊國戰船半包圍起來。青銅炮口緩緩轉動，對準了齊船的甲板。
齊國水師將領站在旗艦上，見楚國樓船如此氣勢，心中已有些發怵，但想到臨行前齊王“務必阻止楚船靠近琅琊港”的命令，還是硬著頭皮上前，派人喊話：“來者是楚國水師嗎？此處是齊國海域，未經允許，不得擅入！”
熊旅示意親兵回話：“我乃楚國大王熊旅，率水師赴琅琊港與貴國通商，並非來犯。還請將軍讓路。”
齊國將領喝道：“我國大王有令，不準外國戰船靠近琅琊港！請楚國水師立刻掉頭，否則休怪我軍不客氣！”
熊旅眼中寒光一閃，正要下令，樊姬忽然輕聲道：“大王，不如先禮後兵。璿璣帶了些楚國特產，不如派人送過去，看看齊國將領的態度。”
熊旅略一沉吟，點頭道：“也好。”
羋璿璣立刻讓人取來兩箱蜀錦、一筐胡椒，裝上小艇，送往齊國旗艦。齊國將領見送來的皆是貴重之物，眼中閃過一絲貪婪，但還是硬氣道：“休想用財物收買本將！再不退兵，我軍就要放箭了！”
“看來，是非要較量一番了。”熊旅語氣轉冷，“傳我令，震海炮準備——”
水手們立刻忙碌起來，將火藥填入炮膛，再塞入圓形鐵彈，用通條壓實。
“瞄準齊船主桅——”
青銅炮口緩緩下移，對準了齊國旗艦的桅杆。
“放！”
熊旅一聲令下，“朱雀號”率先開火。“轟”的一聲巨響，震耳欲聾，一枚鐵彈呼嘯著飛出，正中齊國旗艦的主桅。隻聽“哢嚓”一聲，碗口粗的桅杆應聲斷裂，帆布轟然落下，將甲板上的齊兵砸倒一片。
其餘楚船見狀，也紛紛開火。一時間，海麵上炮聲隆隆，鐵彈呼嘯著飛向齊船。齊國戰船從未見過如此厲害的武器，頓時亂作一團。有的船桅杆被打斷，有的船甲板被砸穿，士兵們驚慌失措，紛紛跳水逃生。
齊國將領嚇得麵無人色，哪裡還敢阻攔，連忙下令：“快，快撤退！”
五十艘齊船如喪家之犬，倉皇逃竄。
熊旅望著齊船遠去的背影，並未下令追擊，隻是道：“繼續前進，目標琅琊港。”
三十艘樓船重新列陣，繼續北上。夕陽西下，將海麵染成一片金紅，“楚”字大旗在晚風中獵獵作響，仿佛在宣告著楚國水師的威名。琅琊港已近在眼前，一場更大的交易與較量，正等待著他們。
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