黃淮平原的風帶著夏末的濕熱，卷過連綿的牧場。遠處的淮河支流泛著粼粼波光，近處的牧草卻已被馬蹄踏得有些稀疏，露出底下褐黃色的泥土——那是楚地騎兵日複一日操練留下的印記。養由基站在高坡上，手裡攥著根磨得光滑的馬鞭，目光卻沒落在熟悉的楚地矮腳馬身上，而是死死盯著牧場另一端那群“異類”。
三百匹西域良馬正被馬夫們牽到水槽邊飲水，它們個個肩高過丈，鬃毛油亮如緞，脖頸修長如弓，站在旁邊的楚地戰馬頓時顯得像群敦實的矮腳驢。最惹眼的是匹通體漆黑的公馬，額間一道雪白的旋紋，此刻正不耐煩地刨著蹄子，鼻孔裡噴出兩道白氣，竟將旁邊試圖靠近的楚地母馬驚得連連後退。
“將軍，您瞧這身段！”身後傳來年輕騎兵的讚歎，養由基回頭，見是熊濤——去年剛從羽林衛調來的小將，性子活像草原上的野馬。話音未落，熊濤已翻身上了匹栗色西域馬，他沒戴馬鐙，隻踩著簡陋的木屐，卻借著馬身微晃的力道猛地一夾馬腹。那栗色馬似乎愣了愣，隨即像是明白了什麼，四蹄一蹬便衝了出去。
馬蹄鐵敲擊地麵的聲音格外清脆，不像楚地戰馬的蹄聲那樣沉悶，倒像無數塊小銅鈴在奔跑中碰撞。養由基眯起眼，看著熊濤的身影在牧場儘頭轉了個彎，又風馳電掣般衝回來，比尋常騎兵的最快速度至少快了三成。
“如何？”熊濤勒住韁繩，馬身人立而起，前蹄在空中劃出兩道弧線，他卻穩穩坐於鞍上，臉上泛著興奮的紅，“這馬不光快，耐力也強！方才我跑了三個來回，它連粗氣都沒喘幾口！”
養由基沒接話，眉頭反而皺得更緊。他走上前，伸手撫過栗色馬的脖頸，掌心能感覺到肌肉下骨骼的堅硬線條，卻也摸到了一層細密的汗珠——明明隻是跑了幾趟，這馬竟比楚地戰馬在盛夏正午跑十裡路出的汗還多。“掀它的鞍子。”他對馬夫道。
馬夫連忙解開鞍繩，露出底下的氈墊，果然已被汗水浸得發黑。養由基指尖按了按馬腹，那裡的毛黏在皮膚上，帶著一股潮濕的熱氣。“不耐濕熱。”他低聲道，像是在對自己說，又像是在對周圍的人下令，“讓營裡的工匠來，馬廄地麵全鋪青磚，磚縫裡摻石灰，牆角開透氣窗，再備些乾燥的草料，每天都要給馬擦身。”
旁邊的騎兵校尉連忙應是，手裡的竹簡上已經記了好幾條：青磚、石灰、透氣窗、乾草料……他看著那些西域馬，心裡又喜又憂，喜的是這等好馬若能練成，將來衝鋒陷陣定能所向披靡，憂的是老將軍說的濕熱問題——楚地的夏天漫長，淮河兩岸更是潮氣重，真能護住這些嬌貴的馬？
正思忖著，不遠處傳來叮叮當當的銅器碰撞聲。眾人轉頭看去，見熊正蹲在一匹白馬旁，手裡拿著個銅環，正往馬嚼子上比劃。熊正是熊濤的堂弟，性子跟熊濤截然相反，不愛舞刀弄槍，倒總愛琢磨些器物。
“你這是做什麼？”養由基走過去，見那銅環打磨得十分光滑，內側竟還包著層軟皮，像是用鞣製過的羊皮裹的。
熊正抬頭笑了笑，手裡的活沒停：“將軍您看，這西域馬性子烈，嚼子勒得緊了容易掙紮，勒鬆了又怕控不住。我在嚼子兩邊加個銅環，環內側包軟皮，既能卡住韁繩，又磨不著馬嘴。”他一邊說，一邊將銅環用細銅絲固定在馬嚼子兩端，又輕輕拽了拽韁繩，銅環跟著轉動，卻沒碰到馬的嘴角。
那匹白馬先前被馬夫擺弄嚼子時還焦躁地甩頭，此刻竟溫順地站著，隻是偶爾用鼻子蹭蹭熊正的胳膊。養由基俯身細看，見軟皮貼合著馬嘴的弧度，銅環轉動靈活，心裡頓時亮堂起來——這小子竟能想到這點，尋常馬嚼子用久了，馬嘴角常被磨出血，尤其是烈馬，往往沒等練出本事，先傷了嘴。
“你這小子，”養由基忍不住大笑，伸手拍了拍熊正的肩膀，力道不輕，“心思比馬毛還細！這法子好，讓軍械營照著做，三百匹西域馬的嚼子都換上這個，另外……”他想了想，“給楚地馬也試試，好用的話全軍推廣。”
熊正被誇得有些不好意思，撓了撓頭：“我也是見馬夫給馬上藥時，馬疼得直哆嗦，才想著改改的。”
夕陽漸漸沉到淮河對岸的蘆葦蕩後，金紅色的光灑在牧場上，將人和馬的影子拉得老長。養由基下令集合，三百名騎兵牽著新分到的西域馬，與原來的騎兵隊列並排站在空地上。
新組建的騎兵方陣裡，西域馬個個昂首挺胸，長嘶聲清亮高亢，像是在宣告著什麼；旁邊的舊隊列裡，楚地戰馬雖身形矮小，卻也不甘示弱，嘶鳴聲渾厚沉穩，帶著多年征戰的底氣。兩種嘶鳴交織在一起，在黃淮平原的暮色裡回蕩，竟像是一曲新舊融合的戰歌。
養由基站在隊列前，看著那些年輕的騎兵——有的正緊張地攥著新韁繩，有的在偷偷打量馬背上的新鞍具，還有的在跟身邊騎舊馬的袍澤說笑。他忽然想起二十年前，自己剛入軍時，騎的還是連馬鞍都沒有的劣馬，那時誰能想到，楚國會有今日這般光景？
“三個月，”他的聲音透過暮色傳出去，帶著不容置疑的威嚴，“三個月後，我要看到你們騎著這些西域馬，能在這片平原上追上最快的鹿，能在泥濘裡踏出整齊的蹄聲，能在衝鋒時讓敵人聞風喪膽！”
騎兵們齊聲應和，聲浪驚得頭頂的歸鳥撲棱棱飛起。熊濤騎著栗色馬出列，舉起手中的長戟：“請將軍放心！三個月後，定讓這些西域馬成為我大楚的利刃！”
熊正則牽著那匹白馬，悄悄給馬戴上新做的嚼子，白馬溫順地打了個響鼻，像是在回應他的心意。
夕陽最後一縷光落在養由基的白發上，他望著遠處連綿的軍營，望著淮河上往來的糧船，望著天邊那片屬於楚國的星空，忽然覺得，這濕熱的楚地，或許真能容下這些來自西域的良馬。而這些馬，終將載著楚人的雄心，踏遍更廣闊的土地。
夜色漸濃，馬廄裡亮起了燈籠，工匠們正忙著鋪青磚，石灰的氣息混著馬草的清香在空氣中彌漫。西域馬的響鼻聲、楚地馬的低嘶聲、士兵們的笑談聲、遠處傳來的更鼓聲……交織成一片屬於變革的喧囂，在黃淮平原的夏夜裡，久久不息。
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