全國土豆豐收的消息像長了翅膀，不到一個月就傳遍了京城的大街小巷。程唯剛從南方趕回驛站，戶部的文書就堆了半桌子，全是各地上報的土豆產量報表——西北畝產兩百三十斤，南方丘陵地帶也有一百八十斤，就連之前貧瘠的京城西郊亂石坡，都創下了畝產兩百斤的紀錄。
“程大人，這是各地送來的土豆樣品，還有農戶們特意做的土豆糕、土豆粉，想讓您嘗嘗鮮。”小兵推著個裝滿吃食的木車進來，臉上滿是笑意。程唯隨手拿起一塊土豆糕，咬了一口，軟糯香甜，比之前在邊境吃的粗製土豆餅精致多了：“不錯不錯，農戶們倒是越來越會琢磨了。”他剛想再嘗一塊，係統突然彈出提示：“警告！多地反饋土豆儲存困難，冬季易凍壞、發黴，且邊境出現大規模盜匪集結，疑似針對土豆儲備庫。”
程唯心裡咯噔一下，把手裡的土豆糕放下：“儲存問題我早該想到，邊境盜匪怎麼又冒出來了？”他立刻讓人把全國的儲存反饋整理出來，越看眉頭皺得越緊——北方農戶多把土豆埋在菜窖裡，可氣溫太低，一半以上都凍成了硬塊；南方潮濕，土豆堆在屋裡沒幾天就發黴，農戶們急得直跺腳，有的甚至開始低價拋售，怕砸在手裡。
“不能讓百姓白忙活一場！”程唯召集分隊骨乾開會，剛說了儲存難題，北方分隊的張隊長就站起來：“程大人，俺們那邊菜窖不行，凍得厲害，農戶們想燒柴取暖，可柴禾貴，燒不起啊。”南方分隊的李隊長也附和：“俺們那邊潮，農戶們用石灰防潮，可石灰也不便宜，還得天天翻土豆，累得夠嗆。”
程唯敲著桌子琢磨，突然想起穿越前見過的“沙藏法”，眼睛一亮：“北方用沙子埋土豆，沙子保溫，比菜窖管用；南方用草木灰混土豆，草木灰吸潮，還能防發黴——這兩樣東西農戶家裡都有，不用花錢買，省得折騰。”他讓工匠畫了簡易儲存圖，北方用“一層沙一層土豆”的方式，標注“沙厚兩指，土豆不挨凍”；南方用“草木灰蓋半寸，土豆透氣不發黴”，還特意注明“不用天天翻，七天看一次就行，省得費力氣”。
張隊長有點猶豫：“沙子埋土豆，會不會悶壞了？”程唯拍著胸脯：“放心，沙子透氣，比菜窖強多了。你讓農戶在沙堆上紮幾個洞，像給土豆‘喘氣’似的，省得悶壞——這叫‘透氣沙藏法’，擺爛的人就愛用這種笨辦法，管用還省事。”李隊長也問：“草木灰會不會影響土豆口感？”程唯拿起一塊裹著草木灰的土豆，擦乾淨咬了一口：“你看，擦乾淨跟新的一樣，口感一點沒變，還能防蟲，一舉兩得。”
方案剛下發到各地，邊境就傳來了急報——卷王派人送信，說邊境集結了一夥不明身份的盜匪，人數有上百人，比之前的小股盜匪多了好幾倍，還帶著弓箭和火把，看樣子是想偷襲土豆儲備庫。“這夥盜匪不對勁，之前都是小打小鬨，這次來勢洶洶，怕是背後有人指使。”卷王在信裡特意叮囑，讓程唯趕緊帶著改良後的煙彈趕來支援。
程唯不敢耽擱，帶著工匠和幾箱改良後的煙彈，坐上熱氣球直奔邊境。抵達邊境哨所時，卷王正站在城牆上眺望，看到程唯的熱氣球，趕緊讓人開門：“你可來了！這夥盜匪已經在城外徘徊三天了，一直沒動手，不知道在等什麼。”程唯跳下吊籃，把煙彈箱子往地上一放：“我這煙彈改良過了，加了更多硫磺，濃煙能持續半個時辰，還能發出劈啪聲，嚇也能把他們嚇死。”
他打開箱子，裡麵的煙彈比之前更小巧，外麵裹著一層鐵皮，上麵鑽了不少小孔：“這叫‘鐵皮響煙彈’，點燃後不僅冒煙，還能響，省得再做專門的信號彈，一物兩用。”卷王拿起一個煙彈看了看，皺眉道：“就這東西，能對付上百盜匪？”程唯笑著說：“放心，上次十幾個盜匪都被嗆跑了，這次上百個，咱們多扔幾個，把他們困在濃煙裡，士兵再衝上去，保管一網打儘——擺爛的防禦，就是用最簡單的東西辦最大的事。”
當天夜裡，月黑風高，城外的盜匪終於動了。他們分成兩隊，一隊直奔土豆儲備庫，一隊攻打哨所大門，箭矢像雨點一樣射過來，火把把夜空照得通紅。“來了！”程唯一聲令下，早已埋伏在儲備庫附近的士兵立刻點燃煙彈，朝著盜匪隊伍扔了過去。
鐵皮響煙彈落地後，瞬間冒出滾滾濃煙，還伴隨著劈啪作響的聲音，像過年放的鞭炮。盜匪們沒見過這陣仗，嚇得紛紛後退，有的還以為是“神火”，跪地求饒。濃煙越來越濃，把盜匪們包圍在中間，他們看不清方向，互相碰撞，亂作一團。“衝上去！”卷王一聲令下，士兵們握著刀槍衝進濃煙，沒費多大勁就製服了大半盜匪。
可就在這時，盜匪隊伍裡突然衝出幾個身手矯健的人，他們戴著黑色麵罩，手裡拿著鋒利的彎刀，竟然不怕濃煙，朝著儲備庫的大門衝去。“不好，是高手！”程唯心裡一驚，趕緊讓士兵再扔幾個煙彈，自己則爬上旁邊的熱氣球，操控著熱氣球朝著那幾個黑衣人飛去。
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“把煙彈扔到他們腳下！”程唯讓吊籃裡的工匠點燃煙彈，對準黑衣人扔了下去。濃煙把黑衣人包圍，可他們依舊沒有退縮，反而揮舞著彎刀，砍向儲備庫的木門。程唯急了，想起吊籃裡還裝著沒送出去的土豆種，隨手抓起一把，朝著黑衣人砸了過去：“給你們嘗嘗土豆炮彈！”土豆砸在黑衣人頭上，雖然沒造成傷害，卻打亂了他們的節奏。
趁著這個間隙，卷王帶著幾個親兵衝了過去，與黑衣人纏鬥起來。這些黑衣人武功高強，卷王等人一時難以製服。程唯在熱氣球上看得清楚，突然想起改良煙彈時剩下的硫磺粉，他讓工匠把硫磺粉裝進布袋，點燃後扔了下去：“用硫磺粉加大濃煙！”硫磺粉遇火燃燒，濃煙瞬間變得更加刺鼻，黑衣人忍不住咳嗽起來，動作也慢了下來。
卷王抓住機會，一刀砍中一個黑衣人的胳膊，那人慘叫一聲，手裡的彎刀掉在地上。其他黑衣人見狀，不敢戀戰，互相掩護著想要撤退。“彆讓他們跑了！”程唯操控著熱氣球，朝著黑衣人撤退的方向飛去，讓工匠不斷往下扔煙彈和硫磺粉，把他們的退路堵得嚴嚴實實。
經過半個時辰的激戰，所有盜匪都被製服，包括那幾個黑衣人。程唯跳下熱氣球，走到一個被俘虜的黑衣人麵前，扯下他的麵罩，發現這人眼神凶狠，嘴角還留著血跡，一看就不是普通盜匪。“你們是誰？為什麼要偷襲土豆儲備庫？”程唯問道，可黑衣人緊閉著嘴，一句話也不說。
卷王讓人搜查盜匪的包裹，發現裡麵除了武器，還有幾塊印有“周”字的令牌。“周國公？”程唯心裡咯噔一下，之前周國公屢次阻礙土豆推廣，這次難道是他不甘心，派盜匪來破壞？可這夥盜匪的規模和身手，又不像是周國公府的護衛，背後似乎還有更大的勢力。
就在這時，一個士兵跑了過來，手裡拿著一封從黑衣人身上搜出的密信：“程大人、將軍，這是從他懷裡搜出來的，上麵寫著奇怪的字。”程唯接過密信，打開一看，上麵的文字歪歪扭扭，像是某種暗號，根本看不懂。“看來這夥盜匪背後不簡單，周國公可能隻是個幌子。”卷王皺著眉說。
程唯看著密信，又看了看被俘虜的黑衣人，心裡有種不好的預感。這夥盜匪的目標明確，就是衝著土豆儲備庫來的，而土豆現在已經成為全國百姓的主要糧食之一，一旦儲備庫被破壞，後果不堪設想。更讓他擔心的是，這封密信裡的暗號，到底隱藏著什麼秘密？背後的勢力又是誰？
第二天一早，程唯讓人把密信快馬加鞭送往京城，請求皇帝派專人破譯。同時，他讓分隊加強了各地土豆儲備庫的防禦，每個儲備庫都配備了熱氣球和改良後的煙彈，還讓農戶們組織了“護薯隊”，遇到盜匪就點燃信號煙，熱氣球分隊會第一時間趕來支援。
“看來這擺爛的日子，暫時是過不成了。”程唯站在城牆上，望著遠處的邊境線，心裡琢磨著。他原本以為解決了種植、推廣、儲存的問題，就能安心躺平，可沒想到，更大的危機還在後麵。這夥神秘的盜匪，還有那封看不懂的密信，像一塊石頭壓在他的心上。
夜幕再次降臨，邊境哨所的燈火依舊明亮。程唯坐在吊籃裡，手裡拿著那封密信，反複看著上麵的暗號。突然，他發現其中一個符號，和之前周國公府令牌上的花紋有些相似，又有些不同。“難道是……”一個大膽的猜測在他腦海中浮現，可他又不敢確定。
就在這時，係統彈出提示：“密信暗號與三日前西域使團的文書符號高度相似，疑似涉及跨國勢力。”程唯心裡一驚，西域使團？他們來京城不是為了通商嗎？怎麼會和邊境盜匪扯上關係？而且還盯著土豆儲備庫？
種種疑問湧上心頭，程唯知道，一場更大的風暴即將來臨。他握緊手裡的煙彈，眼神變得堅定起來。不管背後的勢力是誰，不管他們的目的是什麼，他都不能讓他們破壞這來之不易的土豆豐收，不能讓全國百姓再次陷入饑餓的困境。
夜色中，熱氣球緩緩升空，朝著京城的方向飛去。程唯要親自去京城，弄清楚這封密信的真相，找出背後的黑手。而他不知道的是，在他離開邊境後，又一夥戴著黑色麵罩的人，悄悄潛入了哨所附近，盯著他遠去的熱氣球，眼裡閃過一絲陰狠的光芒。一場圍繞著土豆的明爭暗鬥，才剛剛拉開序幕。
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