靈墟小界的靈田上空，夜明珠的光暈柔和地灑下，楚昭望著打包好的行囊，裡麵是為北疆之行準備的靈穀、傷藥，還有抄錄好的《凡人訣》和武技圖譜。周管家和蘇晴等人已進入小界待命，此次隨行的，隻有周鐵柱、石勇，加上他自己。
“走吧。”楚昭最後看了眼靈田邊嬉鬨的孩童，指尖在儲物戒上輕輕一觸，行囊瞬間消失。三人穿過光幕，出現在城南宅子的後院，石勇早已備好一輛不起眼的青布馬車，車輪裹著厚布，行駛時幾乎聽不到聲響。
出上京城門時，守城軍士隻瞥了眼他們的路引便放行。楚昭掀著車簾，看著城牆漸漸遠去，心裡竟生出些莫名的感慨——這京城藏著太多恩怨，也藏著意想不到的轉機。
行至十裡外的官道旁，一座青瓦亭台映入眼簾。亭柱上刻著“折柳亭”三個篆字，相傳是前朝太傅所題，取“折柳送彆”之意，凡上京官員百姓遠遊，多在此處歇腳話彆。此刻亭下並無行人，隻有兩株老柳樹垂著綠絲絛，風一吹便簌簌作響。
“少爺，歇歇腳？”周鐵柱勒住韁繩，指了指亭內的石凳。
楚昭點頭，正欲下車，目光卻猛地一凝——亭中竟坐著兩人。左側是個穿杏黃錦袍的青年，麵容俊朗，眉宇間帶著股與生俱來的威儀，正慢條斯理地用銀壺倒茶；右側站著個白發老者，身著灰布袍，臉上溝壑縱橫，偏偏下巴光溜無須，一雙眼睛像鷹隼般銳利，正一瞬不瞬地盯著他們的馬車。
僅是被那老者看上一眼，楚昭便覺渾身氣血凝滯，仿佛被無形的網罩住。他暗自心驚：這老者修為深不可測，至少是化罡境！
“三位請進。”黃衣青年放下茶杯，聲音清朗，帶著種不容拒絕的氣度，“相逢即是緣，喝杯茶再走？”
周鐵柱和石勇下意識地護在楚昭身前，手按在腰間的兵器上。楚昭卻按住他們的胳膊，緩緩走下車——能在折柳亭如此從容等待，顯然是衝他們來的，躲是躲不掉的。
“閣下是？”楚昭站在亭外，目光掃過青年腰間的玉帶——那玉質溫潤，隱有龍紋流轉，絕非尋常權貴所能佩戴。
青年笑了笑，端起茶杯示意：“朕，趙徹。”
“朕”之一字，如驚雷炸響。楚昭瞳孔驟縮，猛地看向那青年——當今聖上，曾經的五皇子！他身後的周鐵柱和石勇更是臉色煞白，下意識就要下跪，卻被一股無形的氣勁托住。
“不必多禮。”趙徹擺了擺手，目光落在楚昭身上，“鎮國公府的事，葉國舅都與你說了？”
楚昭定了定神，壓下心頭的驚濤駭浪：“是。”
“那你該知朕今日為何在此。”趙徹指了指對麵的石凳，“坐。”
楚昭依言坐下，指尖卻已沁出冷汗。他終於明白那老者的身份——能隨侍帝王身側，修為深不可測又無須，必是司禮監掌印太監，傳說中皇帝最信任的爪牙。
“你不願為太子複位，朕很欣賞。”趙徹突然開口，語氣帶著幾分坦誠，“當年奪嫡，世人隻知朕嗜殺，卻不知另有隱情。”
他示意那老太監上前，太監從懷中掏出個錦盒，打開時，一道明黃卷軸躺在其中，上麵蓋著先帝的朱紅玉璽。
“這是先帝臨終前的密旨。”趙徹的聲音沉了些，“太子急功近利，結黨營私，早已失了儲君本分。先帝早有廢儲之意，傳位於朕，隻是此事未及公布便晏駕了。”
楚昭看著密旨上的字跡，心頭巨震——原來老國公竟是被蒙在鼓裡，才會一心輔佐太子。
“太子為固權勢，暗中勾結邊將，私藏兵器，若讓他登基，大靖必亂。”趙徹的指尖在茶盞上輕輕敲擊，“三皇子、七皇子則是想渾水摸魚，朕若不先動手，死的便是朕，還有這天下的百姓。”
他抬眼看向楚昭，目光銳利如刀：“老國公是忠臣，卻選錯了路。抄家流放是朕下的令，卻從未想過要他性命——他是氣急攻心，不幸離世，此事朕至今有愧。”
楚昭沉默不語。他雖對皇室爭鬥厭惡，卻也明白趙徹所言非虛——五皇子登基後，減免賦稅，整肅吏治，百姓確實安居樂業。
“朕知你在救定北侯府的人。”趙徹話鋒一轉，“北疆黑風口的礦場，朕已讓人打點，你們接人時不會受阻。”
楚昭猛地抬頭，眼中滿是詫異。
趙徹笑了笑，從懷中摸出塊令牌，通體鎏金，刻著條栩栩如生的五爪金龍：“這個你拿著。大靖在各國的暗樁，憑此令牌可隨意調動。你父母若從修仙界歸來，若願為大靖效力，朕必以國士待之；若不願，朕也絕不強求，隻盼他們若遇大靖危難，能略施援手。”
趙徹捏著令牌的手指微微一頓，目光掃過楚昭緊繃的側臉，突然淡淡開口：“忘了告訴你，鎮國公府的罪籍，早在半年前就已銷了。”他將令牌塞進楚昭掌心，指腹的溫度透過鎏金傳來，“你如今是大靖的普通子民，想去哪裡，想做什麼，皆可自主。”
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楚昭猛地抬頭，眼裡滿是難以置信。銷籍？他從未想過會有這一天，那道壓了他十幾年的“罪臣之後”的枷鎖，竟以這樣猝不及防的方式碎裂。陽光透過亭簷落在令牌上，龍紋的陰影恰好遮住他顫抖的指尖。
楚昭接過令牌，入手冰涼，龍紋仿佛活了過來，散發著淡淡的威壓。以後，他們不用再為路引發愁了，這塊令牌可以讓他們在大靖任何地方都暢通無阻。
“陛下此舉……”
“朕不是在施恩，是在結個善緣。”趙徹打斷他，目光望向遠方，“修仙界神秘莫測，朕不知未來會有何種變數，多一分依仗，便是多一分安穩。”
他突然話鋒一轉，看向空蕩蕩的馬車：“你既救了柳氏母女，為何隻帶兩人北上？定北侯府的女眷，不該與你同行嗎？”
楚昭心頭咯噔一下，知道最棘手的問題來了。他定了定神，沉聲道：“柳姨母女先行一步，帶著幾個婢女走小路去北疆，一來避人耳目，二來也能提前打點落腳點。”
趙徹似笑非笑地看著他，並未追問，隻是端起茶杯：“茶涼了，朕也該回宮了。”
楚昭心頭一緊，指尖下意識攥緊了袖口。他這才意識到，自己剛才的借口太過倉促——柳氏母女帶著婢女先行？以柳氏如今的狀態，怎可能獨自趕路？更何況小界裡的人根本不可能提前出發。“大意了……”他在心裡暗歎，後背已沁出一層薄汗，隻能強作鎮定地迎上趙徹的目光，生怕那雙眼能洞穿他所有的隱瞞。
那老太監上前一步，扶著趙徹起身。經過楚昭身邊時，老太監的目光在他身上停頓片刻，那眼神陰鷙如冰，仿佛能洞穿一切。
馬車駛離折柳亭時，楚昭回頭望去，隻見黃衣身影立於亭中，衣袂被風吹起，竟有種說不出的孤寂。
“少爺，這……”周鐵柱聲音發顫。
“走吧。”楚昭握緊手中的真龍令牌，指尖微微發白，“往北疆去。”
馬車重新駛上官道，楚昭望著窗外飛逝的樹影，心裡五味雜陳。他沒想到會在出京時遇到皇帝，更沒想到這位帝王竟如此坦誠。那道密旨，那塊令牌，還有老太監深不可測的修為，都像塊石頭壓在他心頭。
“這大靖的水，比想象中更深啊。”楚昭低聲感歎。
石勇甕聲甕氣地接話：“那老太監……我感覺他一根手指就能捏死我。”
周鐵柱也點頭：“皇上身邊有這等高手，難怪能坐穩龍椅。”
楚昭沒再說話，隻是將真龍令牌收入儲物戒最深處。他知道，這次北疆之行，或許比想象中更順利，卻也可能卷入更深的旋渦。
靈墟小界內，蘇晴正在清點靈草賬目，突然抬頭望向光幕外——她仿佛能感受到楚昭此刻複雜的心境。小桃湊過來問：“蘇姐姐，少爺他們快到北疆了嗎？”
蘇晴笑了笑：“快了。等接回雲崢公子他們，咱們的小界又要熱鬨了。”
夜明珠的光暈灑在靈田上，新種下的凝氣草冒出嫩芽，一切都在朝著好的方向發展。隻是楚昭知道，折柳亭的相遇，絕不會是終點。那位年輕的帝王，已然將目光投向了他，也投向了他父母所在的修仙界。
前路漫漫，既是機遇，亦是挑戰。
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