雞叫頭遍時，葉不凡醒得比往常更早。窗外的天剛蒙著層灰藍，老槐樹的影子在窗紙上凝著不動，清晨的涼意裡似乎藏著點不一樣的靜。他想起爺爺昨晚說老黑傍晚沒吃淨草料，心裡揪了一下，連鞋都沒顧上係好，光著腳就往牛棚跑。
“慢著點，地上涼！”奶奶在灶房裡聽見動靜，探出頭來喊，手裡還攥著剛添進灶膛的柴火。灶台上的鐵鍋剛冒熱氣，菜葉粥的香味還沒散開，被他帶起的風卷得歪歪扭扭。
葉不凡“哎”了一聲，腳步卻沒停。牛棚的木門還是虛掩著，他輕輕推開時，那股熟悉的草料味裡，混著一絲淡淡的腥氣。老黑沒像往常那樣趴在乾草上打盹，而是側躺在地上，龐大的身軀縮著，原本厚實的皮膚看著有些發皺，額間那撮暖融融的白毛也耷拉著，沾了些濕漉漉的草屑。它聽見動靜，隻微微抬了抬眼皮，喉嚨裡沒發出往常的呼嚕聲，反而是一聲低低的、悶悶的哼唧，像是在難受。
“老黑？”葉不凡踮著腳走到牛槽邊，聲音都放得輕輕的。牛槽裡的草料還剩大半，昨天篩好的草料碎一動沒動，石槽裡的清水也沒少多少，水麵上漂著層細碎的草沫。他伸手想去摸老黑的脖子，指尖剛碰到它的皮膚，就覺得不對——老黑的身子燙得厲害，不像往常那樣帶著溫涼的厚實感。
“爺爺！爺爺！老黑不對勁！”葉不凡的聲音有點發顫，轉身就往屋裡跑，腳底板踩在泥地上沾了層濕土。
葉超堂剛穿好褂子，聽見喊聲快步迎出來，手裡還攥著係了半截的腰帶：“咋了？老黑咋了？”
“它、它不起來，也不吃草，身子燙得很！”葉不凡拉著爺爺的手就往牛棚拽，手心全是汗。
葉超堂走進牛棚，眉頭一下子就皺緊了。他蹲下身，伸出粗糙的手掌貼在老黑的脖子上，又翻開它的眼皮看了看，最後摸了摸牛槽裡剩下的草料，指尖撚起一點沾著潮氣的草葉放在鼻尖聞了聞。“怕是夜裡著涼了，要麼就是吃了帶露水的濕草料。”他的聲音沉了沉，指腹在老黑的蹄子上輕輕按了按，“昨兒傍晚那場急雨來得猛，老黑淋了點雨，回來就沒咋吃料。”
老黑這時又低低地哼唧了一聲，尾巴有氣無力地掃了下地麵，連驅趕蚊子的力氣都沒了，蹄子在乾草上蹭了蹭，卻沒站起來。
“我去請李獸醫，你守著老黑，彆讓它亂舔東西。”葉超堂直起身，往屋裡走的腳步都快了些，抓過牆根的草帽往頭上一扣，就往村東頭跑。李獸醫住在鄰村，走路得半個鐘頭，這時候天還沒亮透，田埂上的露水準能打濕褲腳。
葉不凡蹲在老黑旁邊，看著它耷拉的耳朵，心裡有點發酸。他想起昨天老黑還抖著身子跟他打招呼，今天就蔫成這樣，手指輕輕摸了摸老黑的脖子，厚實的皮膚下能感覺到微弱的顫動，像是連呼吸都費力氣。“老黑，你彆怕，爺爺去請獸醫了，一會兒就好。”他小聲說，聲音有點哽咽。
奶奶端著碗溫水過來了，手裡還拿著塊乾淨的布：“來，給老黑擦擦嘴，凡娃子你也擦擦眼淚，老黑精著呢，知道你擔心它。”奶奶的手在圍裙上擦了擦，接過葉不凡手裡的布，蘸著溫水給老黑擦嘴角的草沫，“你爺爺說老黑許是吃了帶露水的草料，傷了脾胃，獸醫來了開點草藥就好。”
葉不凡點點頭，拿起旁邊的木瓢，舀了點清水往老黑嘴邊送。老黑的舌頭動了動，卻沒喝水，隻是喉嚨裡發出低低的嗚咽，像是在應他。水順著瓢沿滴在老黑的前腿上，它輕輕抖了下，葉不凡趕緊把瓢收回來，怕涼著它。
天剛放亮時，葉超堂帶著李獸醫來了。李獸醫背著個舊藥箱，褲腳果然沾著露水，進門就蹲在老黑旁邊，先摸了摸它的耳朵，又翻開眼皮看了看，最後讓葉超堂扶著老黑的頭，他伸手往老黑嘴裡探了探，出來時指尖沾著點黏液。
“是脾胃受了寒，加上昨天吃的草料裡混了點發黴的草屑，積了食。”李獸醫直起身，從藥箱裡拿出個小紙包，“這是神曲和山楂，磨成粉了，你們熬點米湯，把藥粉拌進去喂它，一天兩次，再燒點熱水給它擦擦身子，彆讓它著涼，明兒應該就能緩過來。”
“多謝李獸醫，多謝。”葉超堂接過藥包，往李獸醫手裡塞了兩個剛蒸好的紅薯，“路上墊墊肚子。”
李獸醫擺擺手，又叮囑了句“彆給它喂硬草料，先空著肚子養養”，才踩著田埂往回走，身影很快融進晨霧裡。
葉不凡跟著爺爺往屋裡走，腳步有點沉。奶奶已經把米湯熬上了，灶房裡飄著米香，可他沒心思聞。“凡娃子，彆愁，老黑壯實，扛得住。”爺爺拍了拍他的背，手掌帶著粗糙的暖意，“你去篩點細糠來，等會兒拌藥粉用，越細越好。”
葉不凡趕緊跑到牆角，搬過竹篩，把細糠一把把放進篩子裡晃。陽光從牛棚頂上的破洞照進來，光柱裡的糠屑飛得很慢，像是連空氣都帶著擔心。他篩得格外仔細，連一點粗糠都沒留下，手指被糠屑弄得癢癢的，卻不敢停。
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奶奶把米湯盛在粗瓷碗裡，晾到溫涼，葉超堂把藥粉倒進去，用筷子攪勻了。“來，凡娃子，你試試喂它。”爺爺把碗遞給葉不凡，自己扶著老黑的頭，讓它稍微抬起一點。
葉不凡舀了一勺藥湯，小心地送到老黑嘴邊。老黑的舌頭動了動，卻沒張嘴，藥湯順著嘴角往下淌，滴在乾草上。“老黑，聽話，喝了藥就好了。”葉不凡急得聲音都變了，眼淚在眼眶裡打轉。
“彆急，慢慢來。”葉超堂輕輕拍著老黑的脖子，“老黑，咱吃了藥，明天就能去犁地了，你最愛拉犁了不是？”
老黑像是聽懂了，喉嚨裡低低地“哞”了一聲，慢慢張開嘴。葉不凡趕緊把藥湯送進去，這次老黑咽了下去，舌頭一卷一卷的，把藥湯都舔進了嘴裡。一碗藥湯喂了快半個鐘頭，葉不凡的胳膊都酸了，手心卻全是汗，等喂完最後一勺，他鬆了口氣，發現老黑的眼睛亮了點，不再是剛才灰蒙蒙的樣子。
“這就好，這就好。”奶奶在旁邊念叨著，用布擦了擦葉不凡額角的汗，“餓了吧？灶上給你留了紅薯，快趁熱吃。”
葉不凡搖搖頭，蹲在老黑旁邊不肯走。他看著老黑慢慢閉上眼睛，呼吸比剛才勻了些，心裡那塊揪著的地方才鬆了點。爺爺在牛棚角落裡鋪了些乾草，又搬了個小板凳：“我在這兒守著，你去休息吧”。
“我不去，我要陪著老黑。”葉不凡往地上一坐，背靠著老黑的前腿，“等它好了我再去。”
奶奶在旁邊歎了口氣，沒再勸。她轉身回屋，拿了件葉不凡的舊褂子，蓋在他身上：“彆著涼了，奶奶去給你和爺爺煮兩個雞蛋，補補力氣。”
太陽慢慢升高，曬得牛棚裡暖融融的。葉不凡靠在老黑身上，聽著它均勻的呼吸聲，還有爺爺時不時給它添水的動靜，心裡漸漸踏實下來。他想起爺爺說老黑跟了他們五年，春耕時拉犁，秋收時拉車，冬天還幫隊裡拉過冬的柴火，老黑的蹄子磨出了厚繭，背上的毛被韁繩勒出了淡淡的痕跡，可它從來沒鬨過脾氣，總是悶頭乾活。
“爺爺，老黑會好的吧？”葉不凡抬頭問，陽光從破洞照進來，落在爺爺的臉上，他眼角的皺紋裡像是藏著光。
“會好的。”葉超堂摸了摸老黑的脖子，指腹蹭過它脖子上的老繭，“老黑跟咱家人一樣，皮實著呢，這點小病熬得過。你看這牛啊，跟人一樣，你對它好，它就跟你親，就有勁兒扛過去。”
葉不凡看著爺爺手上的老繭，那是常年握犁、喂牛磨出來的，一道道深紋裡嵌著泥土的顏色。他想起爺爺篩草料時的樣子，想起奶奶給老黑擦嘴的布，這些細碎的畫麵在心裡慢慢聚起來，像灶膛裡慢慢燒旺的火，暖烘烘的。
臨近中午時，老黑忽然動了動，慢慢抬起頭，喉嚨裡發出“哞”的一聲，雖然還有點虛弱，卻比早上清亮多了。葉超堂趕緊舀了點溫水遞過去，老黑低下頭，小口小口地喝了起來，舌頭卷著水，發出“咕嚕咕嚕”的聲音，葉不凡看著，一下子笑了，眼淚卻跟著掉了下來。
“你看，我說老黑會好的吧。”爺爺笑著拍了拍他的肩膀，“這就有精神喝水了，下午再喂點稀粥，明天準能站起來。”
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