清晨的露水還沒被太陽曬透，竹箋圈成的鴨圈裡就炸開了鍋。十幾隻小鴨早就不是嫩黃的絨球了，灰褐相間的羽毛長得油亮，翅膀底下冒出了幾片硬挺的飛羽，走起路來脖子一伸一縮，“嘎嘎”的叫聲也洪亮了許多。葉不凡端著拌好的米糠剛走到圈邊，它們就撲騰著翅膀往竹箋邊擠，竹條被撞得“咯吱”響，最胖的那隻總愛把腦袋從竹箋縫裡鑽出來，扁嘴往葉不凡褲腿上啄，癢得葉不凡直躲。
“急啥？這就帶你們去河裡涼快。”葉不凡解開竹箋門，鴨子們立刻“呼啦啦”湧出來，像團滾動的灰雲，圍著葉不凡的腳邊打轉。爺爺站在屋簷下抽旱煙，看著葉不凡被鴨群圍得邁不開步，笑著說：“這鴨認主了，你走到哪它們跟到哪，比尚武堂的師弟還聽話。”
葉不凡舉著趕鴨的細竹竿——這是爺爺用老竹根削的，頂端留著個小小的彎鉤，說趕鴨時能勾住跑太快的鴨脖子——在前麵慢慢走，鴨子們就排成歪歪扭扭的隊跟在後麵。剛出村口，就看見葉文平背著竹筐迎麵走來，他筐裡裝著半筐青草，身後跟著他家的二十幾隻鴨，“不凡，今天去麵前河還是魚塘？”
“去麵前河吧，”葉不凡指了指天上的太陽，“今兒看著要熱，麵前河水淺，鴨子能在岸邊撲騰，魚塘水深，怕它們鑽進去找不著。”葉文平比葉不凡大三歲，是村裡孩子裡最穩重的，每次趕鴨都帶著他們找最安全的水域，他爹常說他“趕鴨比練武還上心”。
正說著，葉球和葉廣也趕著鴨群跑來了。葉球性子最跳脫，手裡的竹竿舞得像耍槍，他家的鴨子被他趕得“嘎嘎”亂叫，有兩隻調皮的趁他不注意，鑽進路邊的水稻地啄葉子，氣得葉球回頭就追：“你們這幫搗蛋鬼！跟葉木生似的欠揍！”葉廣跟在後麵，手裡拎著個鐵皮小桶，桶裡裝著他家的鴨蛋，見了葉不凡就喊：“不凡，我娘今早撿了六個蛋，說等攢多了給你留兩個，讓你娘做茶葉蛋！”
葉勝來得最晚，他話少，總是安安靜靜的，但力氣最大。他家的鴨群最整齊，他手裡不拿竹竿，就靠跺腳和咳嗽聲指揮，鴨子們好像聽得懂他的指令，走得規規矩矩。他走到葉不凡身邊，指了指葉不凡家鴨群裡最胖的那隻：“它又胖了，跑起來肚子一晃一晃的，像尚武堂掛的沙袋。”
他們四個的鴨群合在一處，浩浩蕩蕩往麵前河去。清晨的田埂上沾著露水，踩上去軟乎乎的，稻穗剛抽齊腰高，綠油油的葉子上滾著露珠，被鴨群驚動的螞蚱“噌噌”往草叢裡跳。葉球追著螞蚱跑，竹竿揮得呼呼響：“看我‘鷹爪功’！抓隻螞蚱給鴨子當點心！”結果腳下一滑，摔了個屁股墩，引得他們都笑，他家的鴨子也“嘎嘎”叫著圍過去，以為他要喂食。
“慢點！”葉文平趕緊拉他起來，“趕鴨跟練‘蛇纏步’似的，得穩當，你這毛毛躁躁的，早晚把鴨子趕丟了。”葉球拍著屁股上的泥，不服氣地嘟囔：“丟不了！我家鴨子認路，上次我跟葉不凡去掏鳥窩，它們自己回的家。”
說話間就到了麵前河。這條河離村子最近，隻有二百米，河麵不寬，最深處剛沒過膝蓋，岸邊長滿了蘆葦和狗尾巴草，水底下小石看得清清楚楚。他們把鴨群趕到淺水區，鴨子們立刻撲騰著翅膀紮進水裡，有的把頭埋進水裡啄水草，有的用腳蹼劃水，濺起的水花打濕了岸邊的泥土，印出一個個小小的鴨爪印。
“熱死了！”葉球脫了布鞋就往水裡跳，“我先洗個澡涼快涼快！”葉廣也跟著脫鞋，葉文平攔住他們：“先看住鴨子！等它們吃夠了水草，咱們再到上遊洗，上遊的水乾淨，彆弄臟了讓鴨子喝。”他們就坐在岸邊的樹蔭下，看著鴨子們在水裡嬉鬨，葉勝撿了塊扁平的石頭，往水裡一扔，“嗖”地掠過水麵，打了三個水漂，引得他們都拍手。
葉不凡家最胖的那隻鴨子最調皮，不滿足於在淺水區待著，撲騰著往河中央遊，小短腿劃得飛快。葉不凡趕緊站起來喊：“回來！那邊水深！”它卻像沒聽見似的，還把頭埋進水裡找魚。葉勝突然站起來，幾步跑到河邊，彎腰撿起塊小石子，屈指一彈，石子“咚”地落在胖鴨子旁邊的水裡，驚得它猛地抬起頭，撲騰著往回遊。“這叫‘投石驚鴨’，跟師父教的‘聲東擊西’一個理。”葉勝難得多說了幾句，臉上帶著點得意。
太陽升高了，蟬鳴變得響亮起來，河水被曬得溫乎乎的。鴨子們吃得差不多了，有的趴在岸邊的草地上曬太陽，有的把頭埋在翅膀裡打盹。葉文平看鴨群安靜了，才點頭說：“可以去下遊洗了，彆往深處去，注意腳下的滑石頭。”
他們四個脫了褂子跳進水裡，河水剛沒過小腿，清涼的感覺立刻驅散了熱意。葉球最愛打水仗，捧起水就往葉廣身上潑：“看我‘力劈華山’！”葉廣也不示弱，彎腰潑回水去：“接我‘蛇擺尾’！”水花濺得老高，連岸邊打盹的鴨子都被驚動了，“嘎嘎”叫著往遠處挪。
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葉不凡和葉勝沒參與打鬨，蹲在水裡摸小石。葉勝撿了塊白花花的石頭，上麵有天然的花紋，像隻展翅的小鳥。葉不凡也要去找這些美麗的小石頭“送給許柔柔，她上次信裡說喜歡好看的石頭。”葉不凡也低頭仔細找，果然摸到塊扁圓的石頭，邊緣光溜溜的，像塊小鏡子：“這個好，能照出影子，等她回來送給她。”
葉文平坐在岸邊的石頭上，手裡編著草繩，見他們撿石頭，笑著說：“柔柔那丫頭心思細，肯定喜歡。前兒她娘托人帶話，說醬菜坊的活兒快忙完了，過陣子就能回村了。”葉球一聽就蹦起來：“真的？那等她回來，咱們帶她來河裡摸魚！我知道哪個地方藏著大鯽魚！”
正說著，葉月英拎著個竹籃跑來了，裡麵裝著紅薯乾，紅頭繩在陽光下亮閃閃的：“你們在這兒呢！"
“月英姐，你咋來了？”葉廣伸手就要拿，被葉月英拍了下手：“洗手！河水洗乾淨再吃，不然肚子疼。”她走到河邊，看著水裡的鴨群，指著最胖的那隻笑：“這隻都快成肥鵝了！葉不凡，你是不是偷偷給它喂紅燒肉了？”
“才沒有！”葉不凡趕緊辯解，“是它自己能吃，搶食最凶。”葉月英蹲下來，撿起葉不凡放在岸邊的石頭：“這是給柔柔撿的？挺好看的，我前兒在尚武堂的槐樹下撿了片完整的槐樹葉，壓平了想給她當書簽。”
他們坐在樹蔭下吃紅薯乾，鴨子們也湊過來，伸長脖子“嘎嘎”叫，葉廣掰了半塊紅薯乾撕碎了扔給它們，立刻被搶得精光。
吃完紅薯乾，葉月英幫他們看著鴨群，他們四個又跳進水裡玩了會兒。葉月英突然指著上遊喊：“不好！你們看那幾隻鴨子！”他們順著她指的方向一看，有三隻鴨子不知啥時候遊到了上遊的灌溉渠口，正順著水流往渠裡鑽——那渠是引河水去灌溉稻田的，水流急，通到很遠的地方，要是鑽進去就難找了。
“壞了！”葉文平第一個跳上岸，光著腳就往上遊跑，“快攔住它們！”他們也趕緊跟上，葉勝跑得最快，他抄近路穿過蘆葦叢，在渠口前幾步站定，張開胳膊像座小堤壩。葉文平撿起地上的樹枝，在渠邊用力拍打水麵，“啪啪”的聲響驚得鴨子們停住了腳步，葉球趁機繞到後麵，把竹竿橫在渠口，形成一道屏障。
葉不凡和葉廣從兩邊包抄，慢慢把鴨子往回趕。那三隻鴨子還不情不願的，扭著脖子想往渠裡鑽，葉月英在後麵喊：“給它們點厲害瞧瞧！就像師父罰我們紮馬步，得讓它們知道規矩！”葉文平從兜裡掏出把米糠，撒在岸邊，香味立刻吸引了鴨子，它們終於放棄了鑽渠，搖搖擺擺地回到鴨群裡。
“嚇死我了，”葉球拍著胸口，“差點把鴨子趕丟，回家我爹非揍我不可。”葉文平擦了擦額上的汗：“說了趕鴨要專心，你們就是不聽。這灌溉渠通著三個村子的稻田，真跑進去，找一天都找不回來。”
太陽爬到頭頂時，他們開始趕鴨回家。鴨子們吃飽喝足，走得慢悠悠的，葉球嫌它們慢，揮舞著竹竿喊：“快點！像練‘奔雷步’似的！”結果嚇得最膽小的那隻鴨子“嘎嘎”叫著往路邊的稻田地裡鑽，他們又費了半天勁才把它趕出來。
路過村口的小賣部時，老板娘探出頭喊：“不凡，有你的信！柔柔那丫頭寄來的！”葉不凡心裡一喜，趕緊跑過去接。信封上畫著隻抱著石榴小鴨子。
“寫啥了？寫啥了？”葉月英和葉球都湊過來看。許柔柔的字跡娟秀，說外婆家的醬菜都醃好了，她娘已經在收拾東西，過五天就回村；還說她把曬好的石榴裝了一小包帶回來，讓他們嘗嘗好不好吃；最末畫了個蹦蹦跳跳的小人，旁邊寫著“等我回來哦。
下午他們又把鴨群趕到村前的大魚塘。這魚塘比麵前河寬，水也深些，塘邊種著幾棵老柳樹，樹蔭能遮住大半個塘岸。鴨子們在塘裡遊得更歡了，有的鑽進水底啄螺螄，有的追著蜻蜓飛。他們躺在柳樹下的草地上，葉文平給他們講他爹說的魚塘故事：“這塘有年頭了，我爺爺說以前塘裡有過一尺長的大草魚，後來被葉木生他爹用漁網捕走了。”
葉勝從兜裡掏出個彈弓，瞄準塘邊的蘆葦叢，“啪”地打下一隻蜻蜓，蜻蜓掉在水裡，立刻被一隻鴨子叼走了。“給鴨子加個菜。”他麵無表情地說，葉月英卻瞪他：“彆打蜻蜓！蜻蜓吃蚊子，是好蟲子。”葉勝趕緊把彈弓收起來，撓了撓頭。
塘埂上有幾棵空心樹，葉子上長著小刺，葉球爬上樹摘果子，剛摘了幾顆就被刺紮了手，“哎喲”叫著跳下來：“這玩意兒紮人！比尚武堂的梅花樁還厲害！”他們都笑他，葉文平找了片大葉子墊著手，摘了些紅透的果，分給他們：“有點酸，泡水喝解渴。”
葉不凡嘗了顆酸果子，酸得眯起眼睛，葉月英笑得直拍手：“看你那表情，像吃了我娘醃的酸黃瓜。”葉廣把果核吐進水裡。
傍晚趕鴨回家時，夕陽把天空染成了橘紅色，魚塘的水麵波光粼粼，像撒了層金粉。鴨子們的羽毛被夕陽照得發亮，走在田埂上，影子被拉得老長，和他們的影子交疊在一起。葉球哼著不成調的歌，葉廣數著天上的雲彩，葉勝低頭踢著小石子，葉文平時不時回頭看看鴨群，確保沒有掉隊的。
葉不凡把今天撿的石頭藏好，想著等許柔柔回來，把這些都送給她：帶著河水涼意的石頭，沾著陽光味道的鴨毛，還有葉勝編的草繩小籃子，裡麵裝著他們童年的夢。
爺爺在門口等著葉不凡，見葉不凡回來，接過葉不凡手裡的竹竿：“今天鴨子沒調皮吧？”葉不凡搖搖頭。
葉不凡把鴨群趕進圈裡，給它們添了新拌的米糠，最胖的那隻蹭著葉不凡的褲腿，喉嚨裡發出滿足的“呷呷”聲。
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