當最後一滴金紅液體注入凹槽，時間仿佛凝固了。眾人屏住呼吸，圍成一圈，眼睛一眨不眨地盯著那逐漸失去光芒、由紅轉暗、最終凝固成型的金屬條。空氣安靜得隻剩下山風的嗚咽和眾人粗重的呼吸聲。
終於，共工用木棍輕輕敲了敲那已經完全冷卻、呈現出暗紅色的金屬條。它應聲與石模分離。他彎腰，撿起了這柄粗糙的、帶著毛刺和鑄造痕跡的、人類曆史上第一把由共工氏部落鑄造的銅短劍。
劍身很短，不過一尺，形狀也不甚規則，但入手沉甸甸的，帶著金屬特有的冰涼質感。共工走到一堆準備用來修補帳篷的獸皮旁，拿起一塊堅韌的野牛皮。他深吸一口氣，手臂肌肉繃緊，用儘全力揮動銅劍，朝著獸皮邊緣斬下！
嗤啦！
一聲輕響！堅韌的、通常需要石刀反複切割才能劃開的野牛皮，竟被這粗糙的銅劍，如同熱刀切油脂般，輕易地割開了一道整齊的口子！
“啊！”圍觀的族人發出一片難以置信的驚呼。
共工眼中爆發出前所未有的光芒。他高高舉起這柄粗糙卻意義非凡的銅劍，夕陽的餘暉在暗紅的劍身上跳躍，仿佛賦予了它生命。“看！這就是赤石的力量！經過烈火的考驗，它脫胎換骨！”他的聲音洪亮，穿透寒風，響徹整個營地，“這，隻是開始！我們可以用它，打造出更長的利劍，穿透敵人胸膛的矛頭，射落飛鳥的箭頭！我們將擁有比燧石更鋒利，比骨角更堅韌的武器！憑借它們，我們共工氏的力量，將得到前所未有的提升！我們失去的尊嚴，要用敵人的鮮血來洗刷！我們被奪走的家園，要用手中的利劍奪回來！”
族人們被這神跡般的一幕和共工激昂的話語徹底點燃了！長久以來積壓在心中的屈辱、恐懼和對女媧氏的刻骨仇恨，如同火山般爆發出來。他們揮舞著拳頭，發出震耳欲聾的咆哮和歡呼！孩子們忘記了饑餓，興奮地蹦跳著；老人們渾濁的眼中湧出熱淚，仿佛看到了複仇的曙光；戰士們則死死盯著那柄銅劍，眼中燃燒著渴望戰鬥的火焰！銅！這來自大地深處的饋贈，讓他們看到了打破女媧氏枷鎖、奪回自由與尊嚴的可能！
然而，在篝火映照不到的陰影裡，癸冥的眉頭卻並未舒展。他看到了族人的振奮，也看到了共工眼中那近乎狂熱的野心。他悄悄拉過身邊的山魈，低聲道：“劍是好劍……但女媧氏人多勢眾，城牆堅固。光靠幾把這樣的劍，還不夠啊……”
山魈看著那柄短劍，又摸了摸自己腰間沉重的石斧，甕聲道：“總比石頭強！至少……能多砍倒幾個！”
共工聽到了癸冥的低語，他心中的火焰並未因初次的成功而滿足，反而燃燒得更加熾烈。是的，粗糙的銅劍，隻是第一步。要對抗龐大的女媧氏部落，他需要更強大的、足以在戰場上製造恐慌和混亂的力量！一個塵封已久的記憶，如同閃電般劃過他的腦海——南方蚩尤部落那位醉酒老祭司的囈語：“……燃燒的粉末……硫磺……硝石……木炭……遇火……轟！天崩地裂……神靈震怒……”
“燃燒的粉末……”共工喃喃自語，眼神變得深邃而危險。那老祭司當時語焉不詳，隻當是醉話，但此刻，在掌握了銅的冶煉之後，這個瘋狂的念頭卻如同野草般在他心中瘋長。如果……如果那種能引發“天崩地裂”的力量，也能被他掌握……
銅劍的成功極大地鼓舞了士氣，也證明了“實驗”的價值。共工趁熱打鐵，一邊命令冶和礫帶領人手，繼續改進冶煉技術，嘗試鑄造矛頭和箭頭，一邊開始了他更為隱秘、也更為危險的計劃——尋找“燃燒的粉末”的配方。
硫磺，在不周山並不罕見。那些散發著刺鼻臭雞蛋味的黃色晶體，常常出現在溫泉附近或火山岩的縫隙裡。共工親自帶領一隊戰士，攀爬陡峭的山壁，深入蒸汽彌漫的硫磺穀。刺鼻的氣味熏得人頭暈眼花，但他們還是采集到了足夠多的、純度較高的硫磺晶體。
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木炭，可以自製。部落裡原本就有燒製木炭用於取暖和保存火種的經驗。共工挑選了最堅硬的青岡木，指揮族人搭建了更密封的炭窯。木材在窯中悶燒數日，最終得到了烏黑發亮、質地堅硬的木炭。
最麻煩的是硝石。共工詢問了部落裡所有的老人，甚至讓羿在去有苗氏的路上也留意打聽，但得到的答案都是茫然。這種被稱為“地霜”或“牆霜”的白色結晶，似乎隻在特定的地方出現。就在共工幾乎要放棄這個瘋狂的念頭時，一次偶然的發現帶來了轉機。
那天，他巡視營地邊緣一個廢棄的、用於存放雜物的淺洞。洞內陰暗潮濕，地麵覆蓋著一層厚厚的、鬆軟的白色粉末。共工起初以為是灰塵，但用腳撥開表層，發現下麵凝結著大片大片的、如同冰晶般的白色結殼。他蹲下身，用手指沾了一點放入口中，一股強烈的、刺激性的鹹苦味瞬間彌漫開來，還帶著一種涼意。
“地霜！”共工心中狂喜！他立刻找來癸冥辨認。
老獵人仔細看了看，又嘗了嘗，肯定地點點頭：“沒錯，是地霜！冬天最冷的時候，這種背陰的洞穴裡就會結出這個。老一輩說這東西邪性，沾多了手會爛，牲口誤食了會發狂。不過……聽說有些部落的巫醫會用它入藥，但具體怎麼用，沒人知道。”
共工強壓下心中的激動。邪性？發狂？這不正是他所追求的力量嗎？他立刻下令，秘密采集這些“地霜”硝石），並尋找更多類似的地點。
材料集齊後，共工在部落營地後方，一個遠離人群、入口隱蔽的天然小山洞裡，開始了他的“秘火”實驗。參與的人隻有他、冶、以及絕對忠誠的礫。洞內彌漫著硫磺的臭味、硝石的鹹苦味和木炭的焦糊味。
第一次試驗，共工憑感覺將三種粉末等量混合。他用火把點燃混合物邊緣。粉末“嗤”地一聲，騰起一股嗆人的黃煙，迅速燃燒殆儘，隻留下一小撮灰燼。
“火不夠大？”礫疑惑道。
共工搖搖頭，回憶著老祭司模糊的話語：“比例……關鍵是比例……”他減少木炭，增加硝石。第二次點燃，火焰猛烈了一些，但依舊隻是燃燒。
第三次，他嘗試增加硫磺的比例。這一次，混合物燃燒時發出了輕微的“劈啪”聲，火星四濺，但依舊沒有達到他預期的“天崩地裂”。
失敗並未讓共工氣餒，反而讓他更加專注。他像著了魔一樣，白天處理部落事務，督促武器打造，晚上就鑽進這個小山洞，借著微弱的油燈光，用簡陋的石碗和骨勺，精確地稱量著三種粉末，記錄下每一次的配比和燃燒效果。冶則在一旁默默觀察，偶爾提出自己的見解。
第五次試驗。共工根據前幾次的經驗，調整了配比：硝石七份，木炭兩份，硫磺一份。他將混合好的黑色粉末在石板上堆成一個小堆，然後示意冶和礫退到洞口安全處。他自己也退後幾步，深吸一口氣，將手中的火把用力擲向那堆粉末！
火把在空中劃出一道弧線，精準地落在粉末堆中心。
轟——！！！
一聲震耳欲聾的巨響，如同九天驚雷在狹窄的山洞中炸開！狂暴的氣浪裹挾著碎石、煙塵和刺鼻的硝煙味，猛地向洞口方向噴湧而出！共工隻覺得一股無可抗拒的力量狠狠撞在胸口，將他整個人掀飛出去，重重撞在洞壁上！冶和礫也被氣浪衝倒在地，碎石如雨點般砸落。
山洞劇烈地搖晃著，洞頂簌簌落下大量塵土，仿佛隨時會坍塌。爆炸中心的地麵被炸出一個淺坑，周圍的岩石被熏得漆黑，空氣中彌漫著濃烈嗆人的硫磺和硝煙味。
“咳咳咳……”共工掙紮著從地上爬起來，耳朵裡嗡嗡作響，胸口劇痛，但他顧不上這些，眼中爆發出近乎瘋狂的光芒！成功了！他成功了！這威力，遠超他的想象！這根本不是燃燒，這是毀滅性的爆炸！
“神靈啊！這……這是什麼巫術？！”礫被嚇得魂飛魄散，癱軟在地，臉色慘白，指著爆炸中心還在冒煙的黑坑，聲音抖得不成樣子。
冶也驚魂未定，但他看著共工眼中那駭人的光芒，似乎明白了什麼，嘴唇動了動，卻沒說出話。
共工的心臟在胸腔裡狂跳，幾乎要掙脫束縛。他強忍著激動和身體的不適，走到驚魂未定的兩人麵前，指著那堆剩餘的、散發著不祥氣息的黑色粉末，聲音因激動而嘶啞，卻帶著一種不容置疑的威嚴：“這不是巫術！這是知識！是我們用智慧從大地深處喚醒的力量！是我們打破困境、向女媧氏討還血債的希望之火！有了它……”他頓了頓，眼中閃爍著冷酷而狡黠的光芒，“我們就能讓女媧氏的人，以為天雷真的劈中了他們！”
“秘火”爆炸的消息，如同投入平靜湖麵的巨石，在共工氏部落中激起了滔天巨浪。那驚天動地的巨響，連營地最邊緣的人都聽得清清楚楚，大地仿佛都顫抖了一下。恐慌如同瘟疫般蔓延開來。
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“是天罰嗎？我們觸怒了山神？”
“是共工首領召喚了雷霆之力？”
“那洞裡……是不是封印著什麼上古凶獸？”
流言四起，人心惶惶。癸冥和蒲等人費儘口舌，才勉強安撫住驚恐的族人，解釋那是首領在試驗新的“武器”，並非神靈降罪。但恐懼的種子已經種下，敬畏與不安交織在每一個族人的心頭。他們看向共工的眼神，除了往日的信賴和依賴，更多了一層難以言喻的、近乎對神力的畏懼。
共工敏銳地察覺到了這種變化。他深知，恐懼可以瓦解敵人，但同樣可以瓦解自己人。他必須將這股力量轉化為凝聚力！爆炸發生後的第二天清晨，當第一縷曙光刺破不周山的陰霾，共工便站在了營地中央的高台上。
他的聲音洪亮而堅定，傳遍了整個營地：“族人們！昨天那聲巨響，不是天罰，而是我們複仇的號角！那是我們共工氏，用智慧和不屈的意誌，從大地深處喚醒的力量！女媧氏以為將我們趕入絕境，就能讓我們像野狗一樣消亡？不！我們在這裡，找到了比燧石更鋒利的銅！”他高高舉起一柄新打磨好的、寒光閃閃的銅矛頭，“我們還找到了，能讓天地變色的‘雷火’！”他指向那個隱蔽山洞的方向。
“有了銅矛，我們的戰士將無堅不摧！有了雷火，女媧氏的城牆將不堪一擊！他們加諸於我們的血債，要用他們的血來償還！我們失去的家園，要用他們的恐懼來奪回！”共工的聲音充滿了煽動性，他描繪著複仇的圖景，點燃了族人心中壓抑已久的怒火和渴望，“從今天起，我們不再是為了生存而苟延殘喘！我們是為了複仇而磨礪爪牙！為了尊嚴而浴血奮戰！為了子孫後代的自由而戰！”
“複仇！複仇！複仇！”山魈第一個振臂高呼，他臉上的刀疤因激動而扭曲。
“奪回家園！”年輕的戰士們熱血沸騰，齊聲呐喊。
“為了自由！”連婦女和老人們也眼含熱淚，跟著呼喊起來。
恐懼被更強烈的仇恨和希望所取代。共工趁熱打鐵，宣布了嚴格的訓練計劃。整個部落如同一個巨大的戰爭機器，開始高速運轉。
清晨，天剛蒙蒙亮，營地前的空地上便響起了震天的吼聲和整齊的腳步聲。共工親自擔任教官，將部落裡所有能拿起武器的男人，甚至一些健壯的婦女，都組織起來進行戰鬥訓練。他們練習隊列，學習如何在衝鋒中保持陣型；練習揮舞新打造的銅矛和改良的石斧；練習在奔跑中躲避箭矢；練習用新製作的、蒙著獸皮的簡陋盾牌格擋攻擊。訓練艱苦而嚴苛，但沒有人抱怨，複仇的渴望支撐著每一個人。
婦女和老人則承擔起了繁重的後勤保障。蒲帶領婦女們日夜趕製弓箭——用堅韌的藤條或小樹苗製作弓身，用獸筋或堅韌的植物纖維搓成弓弦，箭頭則優先使用新鑄造的銅鏃。她們還鞣製皮革，縫製護甲，儲備儘可能多的乾糧和草藥。
孩子們也被組織起來，負責收集引火物、傳遞消息、或者用木棍進行模擬戰鬥。整個部落，無論男女老幼，都籠罩在一種大戰將至的緊張而亢奮的氣氛中。
與此同時，共工派出了更多的探子，如同幽靈般潛入不周山外圍的森林和丘陵地帶，嚴密監視女媧氏部落的一舉一動。這些探子都是部落中最機敏、最擅長隱蔽的獵人。他們帶回來的消息至關重要：女媧氏似乎並未放鬆警惕，在河穀通往不周山的要道上增設了崗哨；他們的戰士也在進行常規訓練，但氣氛相對輕鬆，顯然認為共工氏已不足為患；女媧氏領地內秋收剛過，糧倉充實，這正是共工所擔心的——一個富足而戒備的敵人。
時間在緊張的備戰中飛逝。一個月後的一個傍晚，天邊的晚霞如同潑灑的鮮血，將連綿的山巒染得一片赤紅。派去有苗氏的羿，終於風塵仆仆地回來了。他身後跟著一小隊馱著獸皮袋子的騾子，袋子裡裝的是糧食——主要是粗糙的粟米和一些曬乾的豆類，數量不多，但足以解燃眉之急。
然而，羿的臉上沒有絲毫完成任務後的輕鬆，反而布滿了陰霾和疲憊。他顧不上休息，徑直找到正在監督銅矛打磨的共工。
“首領……”羿的聲音沙啞，帶著長途跋涉的疲憊和深深的憂慮，“苗風……拒絕了。”
共工擦拭銅矛的手一頓，眼神瞬間銳利如刀：“拒絕結盟？”
“是。”羿沉重地點點頭，“苗風很客氣，收下了我們的禮物，也給了這些糧食，算是……回禮。但他明確表示，有苗氏無意卷入我們與女媧氏的世仇。他說……”羿模仿著苗風的語氣，“‘女媧勢大，根深葉茂。不周山險，易守難攻。貴部勇毅，然勝負難料。有苗小族，隻求偏安一隅，實在不敢引火燒身。’”
共工沉默著，手中的銅矛在夕陽下反射著冰冷的光。他早就料到有苗氏不會輕易站隊，但親耳聽到拒絕，心中還是湧起一股被輕視的怒火。
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羿繼續說道：“不過……苗風最後說，他們願意保持中立。條件是……”他猶豫了一下，似乎在斟酌措辭，“條件是如果我們真的決定進攻女媧氏，必須提前三天通知他們。他們好將靠近我們行軍路線一側的邊境族人撤走，避免……‘誤傷’。”羿的語氣中帶著一絲不易察覺的嘲諷。
“誤傷？”共工終於冷笑出聲，那笑聲在暮色中顯得格外冰冷，“好一個‘中立’！好一個‘避免誤傷’！他們是想坐山觀虎鬥，等著看我們和女媧氏拚個兩敗俱傷！無論誰贏誰輸，他們都能趁機撈取好處！要麼接收我們的殘部，要麼……瓜分女媧氏戰敗後的地盤！”他看穿了苗風那看似公允下的算計。
羿默然，顯然也認同共工的看法。
共工猛地將手中的銅矛插在地上，矛尖深深沒入凍土。他抬起頭，望向東方那片被晚霞染紅的天際，那裡是女媧氏富饒的河穀。三天前慘敗的畫麵再次刺痛他的神經，女曦那冷靜的眼神仿佛就在眼前。
“他們以為我們會在不周山的寒風裡凍死、餓死？”共工的聲音不高，卻帶著一種斬釘截鐵的決絕，清晰地傳入周圍每一個豎起耳朵的族人耳中，“他們以為我們被打斷了脊梁？”
他猛地轉身，麵向營地，目光掃過一張張因他的話語而屏息凝神、繼而燃起熊熊火焰的臉龐。他看到了山魈緊握的石斧，看到了蒲手中打磨得鋒利的銅箭頭，看到了戰士們眼中壓抑已久的戰意！
“準備吧！”共工的聲音陡然拔高，如同出鞘的利劍，劃破黃昏的寂靜，“磨利你們的矛頭！檢查你們的弓弦！備好你們的‘雷火’！十日之後，月圓之夜——”他手臂猛地揮向東方的夜空，仿佛要將那片屬於女媧氏的天空撕裂，“我們殺回河穀！用女媧氏的血，洗刷我們的恥辱！用他們的恐懼，奪回我們的家園！”
“吼——！！！”
短暫的死寂之後，是山呼海嘯般的咆哮！整個共工氏部落如同被點燃的火藥桶，瞬間沸騰！戰士們捶打著胸膛，發出野獸般的戰吼；婦女們緊緊擁抱在一起，眼中既有恐懼，更有決絕；連孩子們也停止了玩耍，握緊了小小的拳頭，眼中映照著複仇的火焰。
“殺回河穀！”
“血債血償！”
“奪回家園！”
震天的呐喊在不周山的群峰間回蕩，驚起了無數棲息的寒鴉，撲棱棱地飛向血色的天空。複仇的號角，已然吹響。十日之後，月圓之下，沉寂的不周山將傾瀉出積蓄已久的怒火，點燃整個河穀平原。
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