焉耆的秩序在馬周等人的竭力整頓下，如同被精心撫平的沙盤，漸次清晰。招撫庭州等地的檄文所至，原本搖擺的城邦與部族見乙毗射匱授首、唐軍兵威正盛，紛紛遣使至焉耆，獻上降表與貢品，天山以東，傳檄而定，儘數歸唐。
來自長安的嘉獎聖旨，也終於穿越漫漫黃沙，抵達了焉耆。
宣旨太監當眾高聲誦讀，對侯君集、李恪以及安西將士的封賞之厚，令人咋舌。尤其是對李恪，“加授光祿大夫，實封三百戶”的恩榮，在皇子之中已屬罕見。然而，聖旨末尾那句“命吳王李恪，暫留安西，輔佐侯君集處理善後事宜，待局勢平穩，再擇期返京”，卻像是一顆投入平靜水麵的石子，在不少有心人心中漾開了漣漪。
侯君集神色如常，領旨謝恩。他久曆官場，深知帝王心術，對此安排並不意外。李恪立下的功勞太大，風頭太盛，陛下這是既要酬功，也要稍稍壓一壓，讓其遠離長安那權力漩渦的中心，冷卻一番。
李恪本人更是麵色平靜，仿佛那旨意中隱含的按捺與他無關。他恭敬地接過聖旨，對傳旨太監溫言道：“有勞中使遠來。恪必謹遵父皇之命，儘心竭力，輔佐侯公，安定西域。”
接下來的數月，李恪仿佛真的沉下心來，專注於安西的治理與建設。他與馬周等人一道，重新劃分行政區域，推行均田製雛形，鼓勵商貿，興修水利。沈括的“格物分司”也在焉耆建立起來，不僅研究軍械，也開始嘗試將中原的農具、紡織等技術結合本地情況進行改良推廣。
西域的秋天來得早，漠風已帶上了凜冽的寒意。這一日，又一騎快馬自東而來，帶來了皇帝新的旨意：西域大局已定，召吳王李恪返京述職。
這一次，再無疑慮。交接政務，整頓行裝，一支規模不大卻極為精悍的凱旋隊伍，在焉耆軍民複雜目光的注視下，離開了這座銘刻著榮耀與血火的城池。侯君集親自送至城外十裡，兩位在戰場上配合默契的統帥執手話彆，一切儘在不言中。
歸途不似來時那般緊急，卻依舊保持著軍伍的肅整。李恪騎在馬上，看著道路兩旁不同於中原的蒼茫景色，心中並無太多功成名就的得意，反而充滿了對未來的審慎思量。
他知道，長安等待他的，絕不隻是一場盛大的凱旋儀式。
當長安那巍峨的城牆終於出現在地平線上時，隊伍中的所有人都忍不住發出了一陣低低的歡呼。城門外，早有禮部的官員設下香案，準備了勞軍的酒水，規模雖不及迎接大軍主力那般隆重，但也算得上規製嚴謹，給足了這位立下赫赫戰功的親王麵子。
“臣等恭迎吳王殿下凱旋！”禮部侍郎率領眾屬官躬身行禮。
李恪下馬，依禮接受迎接，態度謙和，並無半分倨傲。然而，他敏銳地察覺到，這些官員的笑容背後，藏著太多難以言說的東西——有敬畏，有好奇，有審視，或許，還有忌憚。
入城儀式簡單而莊重。街道兩旁擠滿了前來圍觀的百姓，他們歡呼著，爭相一睹這位“天雷破城”的傳奇親王的風采。“吳王千歲”的呼聲此起彼伏，聲浪之高，幾乎要掀翻長安的屋簷。李恪端坐馬上，麵帶溫和的微笑，向道路兩旁的百姓頷首致意，心中卻如明鏡一般：這萬丈榮光，既是護身符，也是催命符。
他沒有先回自己的王府，而是直接前往皇宮，依製覲見。
兩儀殿內，李世民看著風塵仆仆卻更顯沉穩堅毅的兒子步入大殿，行那三跪九叩的大禮，眼中閃過一絲複雜的欣慰。
“兒臣李恪，奉旨返京，叩見父皇！父皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”
“平身。”李世民的聲音帶著一貫的威嚴，卻也透著一絲不易察覺的溫和，“恪兒，辛苦了。你在西域之事，朕已儘知。沒有辜負朕的期望，很好。”
接下來的奏對，李恪言簡意賅，將西域戰事、戰後治理、當前局勢以及未來隱憂，條理清晰地稟報了一遍，對於自己的功勞，則輕描淡寫，多歸功於皇帝天威、將士用命以及侯君集的統領。
李世民靜靜聽著，不時發問，重點詢問了“伏火雷”、“驚雷銃”的細節以及吐蕃的動向。李恪一一據實回答，關於火器，他坦言其威力雖大，但限製亦多，尚需改進，並將功勞歸於沈括及格物司工匠。
奏對持續了近一個時辰。最後，李世民溫言勉勵了幾句，便讓李恪先回府休息，言明日後另有封賞。
李恪恭敬地退出兩儀殿。走在出宮的漫長甬道上，他能感受到來自四麵八方隱秘的注視。他知道，從他踏入長安的這一刻起，他便已從西域戰場的統帥，重新變回了這帝國權力棋盤上的一子，而且，是一枚因為過於耀眼而吸引了所有目光的棋子。
剛剛回到闊彆已久的吳王府，還未來得及與府中眾人細說，王德便悄無聲息地來到他身邊，低聲道：“王爺，我們安排在京中的人收到些風聲……有些人，似乎對王爺在西域所用的‘神機火器’，格外‘關心’。”
李恪腳步未停，嘴角卻勾起一絲冰冷的弧度。
“知道了。意料之中。”
他抬頭，望向皇宮的方向，目光仿佛穿透了重重宮牆。
凱旋的榮耀之下，暗礁已然浮現。真正的風波，此刻，才剛剛開始。
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