大軍出長安，過岐隴，入河西。李恪嚴令疾行，沿途州縣早已接到朝廷嚴令，糧草補給、換乘馬匹皆已備妥，幾乎未作停留。沉重的步卒與輜重車隊被遠遠甩在後麵，李恪親率八千隴右精騎，一人雙馬，晝夜兼程，如同離弦之箭，直射安西。
越往西，風物愈顯蒼涼。戈壁的朔風卷著砂礫，抽打在臉上，如同刀割。天空是高遠而冷酷的藍，大地是望不到邊的土黃。唯有那連綿起伏的祁連山雪峰，如同沉默的巨人，注視著這支狂奔的軍隊。
李恪與普通騎兵一樣，啃著乾硬的胡餅，飲著皮囊中帶著沙土味的冷水。他的嘴唇乾裂起皮，眼眶深陷，但那雙眼睛卻始終銳利如鷹，緊緊盯著西方。王德、馬周緊隨其側，同樣疲憊，卻無一人抱怨。
“王爺，前方五十裡便是玉門關！侯大都護最新軍報！”斥候風塵仆仆，聲音嘶啞。
李恪勒住戰馬，接過蠟丸，捏碎，快速瀏覽，臉色瞬間陰沉如水。
“王爺，情況如何？”馬周急問。
“吐蕃論欽陵，親率八萬大軍，已越過白水澗道，兵分兩路，一路五萬圍攻焉耆，另一路三萬，繞過焉耆，直撲庭州！侯君集兵力不足，隻能固守高昌、焉耆等幾座核心城池，庭州……恐怕守不住了！”李恪的聲音帶著壓抑的怒火和一絲無力。庭州若失，大唐在天山以北的勢力將遭受重創，焉耆也將陷入孤立。
“庭州守將是誰？”王德沉聲問道。
“郭孝恪！”李恪吐出這個名字，眼中閃過一絲複雜。郭孝恪亦是沙場老將，但以庭州的城防和兵力，麵對三萬吐蕃精銳，結局可想而知。
“王爺，我們是否改變路線，直撲庭州？”王德提議。
李恪看著輿圖，緩緩搖頭，手指重重點在焉耆的位置：“不！庭州已救不及！論欽陵主力在焉耆，隻要擊潰其主力，另一路偏師不攻自破！全軍加速，必須在焉耆城破之前趕到！”
他知道，這是一個殘酷的決定，等於放棄了庭州和郭孝恪。但戰爭，就是如此，必須做出最理智，哪怕是最無情的選擇。
“傳令下去，拋棄所有不必要的輜重，隻帶十日乾糧和必備軍械！全軍輕裝，再加快速度！告訴弟兄們，焉耆城下，就是決戰之地！早到一刻，就能多救下我大唐數千兒郎的性命！”李恪的聲音斬釘截鐵，帶著破釜沉舟的決絕。
命令傳達下去，隊伍中響起一陣短暫的騷動，隨即化為更加堅定的沉默。騎兵們默默卸下多餘的帳篷、器具，隻留下武器、甲胄和維持生存的最低物資。隊伍的速度再次提升，如同一道鋼鐵洪流，在戈壁灘上卷起漫天煙塵。
日夜兼程，人馬俱疲。不斷有戰馬在極限的奔馳中口吐白沫倒下，騎兵便默默換上備用馬匹，繼續前行。有人因疲憊和缺水從馬背上栽落，被同伴扶起，勉強支撐。
第七日黃昏，隊伍終於穿越了漫長的莫賀延磧邊緣，前方已能隱約看到天山支脈的輪廓，以及更遠處，那籠罩在暮色與烽煙中的焉耆城！
“報——殿下！前方三十裡，發現吐蕃遊騎！焉耆城四麵被圍，攻城正急！”前出哨探帶回了最新的，也是最緊迫的軍情。
李恪勒住幾乎要跑廢的戰馬，舉目遠眺。夕陽如血，將天邊染得一片猩紅，而焉耆方向，更是火光隱隱，殺聲震天透過遙遠的距離隱隱傳來。
他深吸了一口帶著焦糊味的空氣，胸膛劇烈起伏。八千騎兵，長途奔襲，人困馬乏，而對麵，是五萬以逸待勞的吐蕃精銳。
“王爺，弟兄們太累了，是否先休整片刻？”王德看著身後那些幾乎要在馬背上睡著的將士，忍不住勸道。
李恪目光掃過一張張疲憊卻依舊堅毅的麵孔，搖了搖頭，聲音沙啞卻帶著不容置疑的力量：“不能休整！焉耆城危在旦夕，侯大都護和城內的弟兄們在等著我們！一鼓作氣，再而衰，三而竭！傳令下去，所有人，嚼一口鹽塊，喝最後一口水！”
他猛地拔出橫刀，雪亮的刀鋒在夕陽下反射出刺眼的光芒，指向那火光衝天的方向，用儘全身力氣，發出了嘶啞卻震撼人心的怒吼：
“大唐的兒郎們！前麵就是焉耆！前麵就是吐蕃蠻子！我們的袍澤正在浴血奮戰！我們的城池正在被敵人蹂躪！告訴我，你們累嗎？！”
短暫的沉寂後，八千把戰刀同時出鞘，如同死神的歎息！八千個嘶啞的聲音彙聚成一股衝天的聲浪，撕裂了黃昏的寧靜：
“殺！殺！殺！”
“隨我——破敵！”李恪一夾馬腹，如同紅色的閃電，率先衝了出去！
“破敵！”
八千疲憊到極點的騎兵，在這一刻，仿佛被注入了無窮的力量，如同決堤的洪流，帶著一往無前的慘烈氣勢，朝著三十裡外的吐蕃大營，發起了決死的衝鋒！
煙塵滾滾，蹄聲如雷，大地在鐵蹄下顫抖。這支來自長安的利劍，在星夜兼程七日後，終於要在焉耆城下，露出它最鋒利的獠牙！
決戰，就在今夜！
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