李恪放回的幾名吐蕃俘虜，如同在即將沸騰的油鍋中滴入的冷水，在庭州城內引發了更加劇烈而隱秘的反應。
求生的本能，如同野火，在絕望的土壤上瘋狂蔓延。
起初隻是底層士兵和低級軍官之間小心翼翼的試探和低語，漸漸地，一些中層將領也開始動搖。當有人親眼看到被放回的俘虜完好無損，甚至帶著唐軍給予的乾糧返回時，一種難以言喻的複雜情緒開始取代純粹的恐懼。
“唐軍……似乎真的不殺俘？”
“吳王說了，隻要放下武器，就能活命……”
“讚聶將軍都死了，我們還能怎麼辦？難道真要餓死在這裡嗎？”
類似的言論，開始在軍營的角落，在夜晚的篝火旁，不可抑製地流傳開來。督戰隊雖然依舊嚴厲，甚至處決了幾個散布“動搖軍心”言論的士兵，但高壓手段反而加劇了人心的背離。
論欽陵敏銳地察覺到了這種危險的變化。他試圖彈壓，試圖鼓舞士氣，甚至親自巡視各營，許諾援軍不日即到。然而，他眼底深處那無法掩飾的疲憊與焦慮，以及日漸減少的糧食配給，都讓他的話語顯得蒼白無力。
與此同時，唐軍的動作卻愈發咄咄逼人。
侯君集率領的主力兩萬餘人，已渡過金沙河，在庭州城東十裡外紮下堅固營寨，深溝高壘，擺出一副長期圍困的架勢。每日都有唐軍騎兵在城下耀武揚威，操練軍陣，那整齊的甲胄、鋒利的兵刃，與城頭吐蕃守軍的萎靡形成了鮮明對比。
更讓論欽陵心驚的是，唐軍的合圍之勢正在迅速形成。
王德率領的騎兵，在肅清庭州周邊的小股吐蕃勢力後，與阿史那社爾、契苾何力的部落騎兵彙合，如同遊弋的狼群，徹底封鎖了庭州通往北麵和西麵的通道，任何試圖外出尋找糧食或傳遞消息的小隊，都有去無回。
而南麵，原本態度曖昧的於闐、疏勒等西域城邦，在得知焉耆大捷、讚聶授首的消息後，態度發生了急劇轉變。於闐王甚至主動派出了使者，攜帶牛羊酒食，前往唐軍大營犒軍，並信誓旦旦地表示願為大唐前驅，共同討伐“不義之吐蕃”。
這一切，都被庭州城頭的論欽陵看在眼裡。他知道，自己已經被徹底孤立了。東有侯君集主力，北、西有李恪的幽靈騎兵和歸附部落，南麵的牆頭草也倒向了大唐。庭州，真正成了一座風雨飄搖的孤島。
“大將軍……我們……我們該怎麼辦？”一名部落首領再也按捺不住，在軍議上帶著哭腔問道，“部落裡的勇士們，已經快三天沒吃到像樣的糧食了，馬也快殺光了……”
他的話，引起了帳內一片壓抑的附和與歎息。
論欽陵坐在主位上，手指緊緊摳著扶手，骨節發白。他環視著帳下這些曾經驕橫跋扈、如今卻麵如土色的將領，一股巨大的無力感攫住了他。
戰，已無勝算；守，糧儘援絕；退，四麵楚歌。
似乎，隻剩下那條他最不願意走的路了。
就在這時，帳外親衛來報：“大將軍，唐軍……唐軍派來了使者！”
帳內瞬間一片死寂，所有人的目光都集中到了論欽陵身上。
論欽陵瞳孔微縮，沉默良久，才沙啞地開口：“帶進來。”
片刻後，一名身著唐軍文官服飾，氣度沉穩的中年人在兩名唐軍武士的護衛下，昂然走入大帳。正是被李恪委以重任的馬周。
馬周無視帳內吐蕃將領們或敵視、或複雜、或期盼的目光，徑直走到帳中，對著論欽陵微微拱手，不卑不亢：“大唐安西道行軍大總管麾下行軍司馬，馬周，見過論欽陵大將軍。”
論欽陵強打精神，冷聲道：“李恪派你來，是來看本將軍笑話的麼？”
馬周淡然一笑：“大將軍誤會了。我家王爺派馬某前來，非為嘲諷，實為憐憫。”
“憐憫？”論欽陵仿佛聽到了天大的笑話，怒極反笑，“我吐蕃勇士，寧可戰死，也無需敵人憐憫！”
“是嗎？”馬周目光平靜地掃過帳內眾將，緩緩道，“馬某入城時，見貴軍士卒麵有菜色，士氣萎靡。又聞城內糧草將儘，甚至已有殺馬為食者。大將軍所謂‘戰死’，恐怕最終結局，是數萬勇士活活餓死在這庭州城內吧？屆時，馬革裹屍尚且不能，隻能暴骨於異域風沙之中，豈不悲乎？”
他話語平和，卻字字如刀，狠狠紮在帳內每一個吐蕃將領的心上。有人羞愧地低下頭，有人麵露悲戚，更有人眼中閃過一絲求生的渴望。
論欽陵臉色鐵青，卻無法反駁。
馬周繼續道：“我家王爺有言：兩國交兵，各為其主，本無對錯。然，上天有好生之德。大將軍若願為麾下數萬將士性命著想，開城納降，我家王爺承諾，必保全爾等性命，妥善安置。負隅頑抗，唯有城破身死，玉石俱焚一途。何去何從，請大將軍三思。”
他頓了頓，加重了語氣：“此外，我家王爺還讓馬某轉告大將軍一句話。”
“什麼話？”
“鬆讚乾布能給你的，我大唐……能給得更多；他給不了你的，我大唐，也能給！”
這句話，如同最後一根稻草，壓垮了論欽陵心中最後的堅持，也徹底點燃了帳內某些部落首領眼中的火焰！
是啊，為讚普儘忠戰死固然榮耀，但若能活著，還能得到比在吐蕃時更多的利益……
帳內陷入了一片死寂般的沉默，隻有粗重的呼吸聲此起彼伏。所有人的目光，都聚焦在論欽陵那張掙紮扭曲的臉上。
馬周不再多言，隻是靜靜地等待著。他知道，火候已經到了。接下來，就看這位吐蕃名將，是選擇毫無意義的殉道，還是……識時務的“俊傑”了。
庭州的命運，乃至未來吐蕃與大唐在西域的格局，都係於論欽陵此刻的一念之間。
合圍之勢已成，不僅是軍事上的，更是心理上的。李恪的網，已經撒下，並且正在緩緩收緊。
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