玄奘法師的西行，如同投入湖麵的石子，在特定的圈子裡漾開幾圈漣漪後，很快便消失在安西日益繁雜的日常事務與邊境零星的摩擦之中。庭州依舊在按部就班地壯大，四鎮之地生機勃勃，仿佛那條通往西方的求法之路，隻是這片土地上一個微不足道的注腳。
然而，潛流總是在最平靜的水麵下湧動。
秋去冬來，庭州迎來了皚皚白雪。都督府的書房內，炭火燒得正旺，李恪正與馬周、侯君集自高昌返回述職）商議著來年的屯墾與邊防計劃。王德悄無聲息地進來，遞上一封來自疏勒的密報。
李恪展開一看，眉頭微蹙。密報是疏勒鎮守使發來的，提及近兩個月來，疏勒以西、蔥嶺以東的幾個小國和部落，如朱俱波、斫句迦等，與安西的貿易往來明顯減少，其派往疏勒互市的商隊規模縮小，且帶來的多是些普通皮貨、藥材，以往常見的玉石、金砂等貴重物顯著減少。問及緣由，商隊頭領大多含糊其辭，隻言路途不太平，或言部落內部事務繁忙。
“路途不太平？”侯君集冷哼一聲，“自王爺平定西域，剿滅馬匪，商路何時如此‘不太平’過？我看，是人心不太平！”
馬周沉吟道：“這些部落小國，地處吐蕃與我安西之間，向來首鼠兩端。此前懾於王爺兵威，與我交好。如今吐蕃沉寂一年有餘，莫非……是他們又聽到了什麼風聲，或者受到了什麼壓力，開始搖擺了？”
李恪將密報置於炭火之上，看著它緩緩卷曲、化為灰燼，眼神深邃：“鬆讚乾布縮回爪子，不是為了睡覺。他一定在暗中活動。噶爾·東讚域鬆整合象雄、蘇毗，聯絡大食，不可能對這些夾縫中的小部落沒有動作。”
他看向王德：“我們在那些部落裡的‘耳朵’，就沒有聽到點什麼？”
王德麵露愧色：“回王爺，我們安插的人，層級不高，隻能接觸到些皮毛消息。隻隱約聽說，近半年來，有一些身份特殊的‘遊方僧人’或‘皮貨商人’在這些部落中活動頻繁，與部落頭人往來密切。但具體談了什麼，無從得知。那些人很警惕，我們的人難以靠近。”
“遊方僧人……皮貨商人……”李恪喃喃自語，這與之前傳播流言、以及瓊波·邦色詐降時的掩護身份何其相似！“看來，吐蕃是換湯不換藥，依舊在用這些鬼蜮伎倆，試圖從外圍孤立我們。”
他站起身，走到西域輿圖前，手指點在那幾個出現異常的小部落上：“不能任由這股暗流蔓延。若讓吐蕃成功拉攏這些牆頭草，不僅會削弱我們的商貿利益，更會在我們西麵形成一道無形的封鎖線，將來若有事，他們便可從側翼威脅疏勒，甚至切斷我們與更西方的聯係！”
“王爺的意思是？”侯君集眼中閃過戰意，“派兵威懾？還是讓我的‘破雪營’再去活動活動筋骨？”
李恪搖了搖頭：“武力威懾是最後的手段。眼下他們隻是搖擺，並未公然反叛，動武反而會把他們徹底推向吐蕃。我們要做的，是讓他們看清楚，跟著誰，才有真正的利益和前途！”
他迅速做出部署：
“馬先生，以安西都護府的名義，向朱俱波、斫句迦等部發出正式文書，邀請其頭人或重要使者，於開春後來庭州，參加‘安西互市盟會’。言明此次盟會，將重新厘定商稅，規劃新的商路，並有重大利好消息宣布。態度要熱情，但措辭要隱含壓力——若不至，則視為自動放棄今後在安西互市的一切優惠待遇！”
“同時，令疏勒鎮守使，加強對這些部落方向的巡邏，規模可適當擴大，旗幟要鮮明，就是要讓他們看見，我安西軍威依舊鼎盛！”
“王德，讓你的人，想辦法在那些部落中散播消息，就說吐蕃自顧不暇，邏些內部紛爭不斷，噶爾·東讚域鬆在西麵聯絡大食，實則是引狼入室，未來必受其害。而大唐安西，在吳王治下，物阜民豐，兵強馬壯，才是西域真正的定海神針！”
“是！”三人齊聲領命。
“另外，”李恪叫住王德，壓低聲音，“加大對那些活躍‘遊方僧人’和‘皮貨商人’的偵查力度。不必打草驚蛇，但要設法弄清他們的落腳點和聯絡方式。或許，能從他們身上，找到那條連接吐蕃的暗線。”
命令迅速執行。安西都護府的正式文書被快馬送往各部，疏勒方向的唐軍巡邏隊明顯增加了出動頻率和規模，盔明甲亮，旌旗招展。與此同時，關於吐蕃衰敗、安西強盛的流言也開始在那些搖擺部落中悄然傳播。
這一套組合拳，很快起到了一些效果。一些小部落攝於軍威，又舍不得安西互市的利益，態度重新變得曖昧起來，至少不再明顯減少與疏勒的往來。然而，朱俱波、斫句迦等幾個實力稍強的部落，卻依舊反應冷淡，對盟會邀請推三阻四，顯然背後承受的壓力不小。
就在李恪考慮是否要殺雞儆猴，拿其中一個部落立威時，王德那邊終於有了重大突破。
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“王爺！查到了！”王德深夜入府，帶著一絲興奮，“我們的人盯死了那個在朱俱波部落活動的‘皮貨商人’，發現他每隔十日，便會前往部落西北方向的一處廢棄烽燧。昨夜，我們的人冒險潛入附近，發現他竟然在那裡，用信鴿向外傳遞消息！”
“信鴿？”李恪眼神一凜，“能截獲嗎？”
“很難，他們很警惕，放鴿時間不固定，且有人守衛。但我們記錄了信鴿飛走的方向——正是西南，吐蕃的方向！”
“而且，”王德繼續道，“我們順著這條線，發現不止朱俱波，在斫句迦乃至更西的幾個點，都有類似身份的活躍分子，他們之間似乎有一套隱秘的聯係方式！”
一條潛藏在西域西部、連接著各個搖擺部落與吐蕃的暗線，終於浮出了水麵！
“好！”李恪撫掌，“盯緊他們，但不要動手。我要看看，他們到底能聯係到吐蕃的什麼人，這條線上，還有多少大魚！”
他走到窗邊，看著庭州城外被冰雪覆蓋的原野，目光仿佛穿透了千山萬水，看到了那條在風雪中若隱若現的隱秘聯絡線。
“鬆讚乾布，你果然沒閒著。一邊整合內部，一邊聯絡大食，一邊還不忘在我身邊埋釘子、拉攏牆頭草……”
“可惜，你的手段，還是慢了一步。”
“待我穩住西麵，摸清你這張暗網……便是你我，再見真章之時！”
帝國的狂瀾，在掃清了內部的暗礁後，開始直麵來自外部的、更加隱秘的潛流。東西方的博弈，因為這條暗線的發現，進入了更加錯綜複雜、也更加驚心動魄的新階段。而李恪，已然張開了大網，等待著將這條暗線，連同其背後的主宰，一並收入囊中。
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