冬雪初融，庭州城外的新墾地上已見點點綠意，但都督府內的氣氛，卻因西麵那條若隱若現的暗線而顯得有些凝滯。王德麾下的暗探如同最耐心的蜘蛛，圍繞著朱俱波、斫句迦等部落，以及那些神秘的“皮貨商人”和“遊方僧人”，悄無聲息地編織著監視的大網。然而，對方極其狡猾，聯絡方式多變，接頭地點隱秘，除了確認信鴿指向吐蕃方向外，始終未能抓到更實質的把柄，更無法觸及這條暗線的核心。
就在李恪考慮是否要采取更冒險的行動，比如抓捕一兩個“皮貨商人”進行拷問時，一個意想不到的“機會”，竟然自己送上了門。
這一日，都督府外來了一名自稱是來自吐穀渾殘部的商人，名叫慕容伏允與曆史上吐穀渾王同名，此為小說虛構角色），請求獻上一件關乎安西安危的重要“禮物”。
吐穀渾？這個曾被大唐擊潰、部分殘部西逃並時而與吐蕃勾連的勢力，此時派人前來，意欲何為？李恪心中警惕，但仍命人將其帶入偏廳。
慕容伏允年約三旬，麵容帶著草原風霜的痕跡，眼神卻頗為靈活。他見到李恪，立刻大禮參拜，言辭恭謹：“小人慕容伏允，參見尊貴的吳王殿下！小人此來，非為經商，實為投誠，並獻上吐蕃陰謀之實證，以求殿下庇護！”
說著，他小心翼翼地從懷中取出一個油布包裹，層層打開後，裡麵竟是幾封以吐蕃文寫就的密信，以及一枚雕刻著猙獰狼頭、質地特殊的骨製令牌。
“殿下，”慕容伏允將密信和令牌呈上，語氣激動，“此乃吐蕃大將朗日，與潛伏在安西內部的最高級彆細作——代號‘牧羊人’——的聯絡信物及部分指令抄件！小人所在的部落，曾被朗日脅迫，為其傳遞消息。然我等深知大唐乃天朝上國，吳王殿下仁德英明，豈能長久為虎作倀？故冒死竊取此物，前來投奔，望殿下明察！”
朗日！“牧羊人”！還有聯絡信物！
王德接過密信和令牌，仔細查驗。密信上的吐蕃文內容，確實提及了針對安西的破壞計劃，以及指示“牧羊人”設法竊取“神機”火器圖紙的指令。而那枚狼頭令牌，質地冰涼，雕刻古樸，透著一股邪異的氣息，絕非尋常之物。
李恪麵色平靜，目光卻銳利如刀，審視著跪伏在地的慕容伏允：“慕容伏允，你既為吐穀渾部眾，當知反複無常之下場。此番前來，是真心投誠，還是……又一個詐降之計？”
慕容伏允以頭觸地，聲音帶著幾分惶恐與決絕：“殿下明鑒！小人若有半句虛言，願受天打雷劈！朗日性情暴虐，對我部落多有欺淩，動輒打殺！我等早已不堪忍受！此番竊密來投，部落中尚有家小，若被朗日察覺，必遭屠戮！小人乃是賭上全族性命，隻為求得殿下庇護，得一安身立命之所啊！”
他聲淚俱下，情真意切，似乎不像作偽。
李恪沉默片刻，對王德使了個眼色。王德會意，上前低聲道：“王爺，密信內容與我們所掌握的零碎情報能對上一些，令牌也非俗物。但……此事太過巧合，仍需詳加核查。”
李恪微微頷首，對慕容伏允道：“你所獻之物，關係重大。若屬實，便是大功一件，本王絕不吝封賞，亦可保你部落安全。但需委屈你暫留館驛，待本王核實清楚，再行安排。”
慕容伏允連連叩首：“謝殿下！小人願聽從殿下安排！”
慕容伏允被帶下去“妥善安置”後，書房內隻剩下李恪、馬周和王德。
“王爺，此事蹊蹺。”馬周率先開口，“‘牧羊人’乃吐蕃潛伏最深的暗棋，其聯絡信物和指令，豈是一個吐穀渾小商人能輕易竊取？即便竊得，又如何能安然穿越吐蕃與安西的層層關卡，直達庭州？這更像是……有人故意送到我們麵前的。”
王德也道：“屬下已派人去核查慕容伏允的身份和其所言的部落情況，但需要時間。而且，若他真是詐降，其目的何在？僅僅是為了取得我們的信任？”
李恪手指輕輕敲擊著那枚冰冷的狼頭令牌，眼中閃爍著深思的光芒：“目的……或許很簡單，也很複雜。鬆讚乾布和朗日，可能已經察覺到我們在調查西麵的暗線。他們知道我們想找‘牧羊人’。於是，他們便主動送了一個‘知道牧羊人線索’的人過來。”
“王爺的意思是……這是又一個引子？想通過慕容伏允，將我們的調查方向引入歧途，或者……引誘我們按照他們設定的路線去走？”馬周恍然。
“甚至不止如此。”李恪目光幽深，“慕容伏允的出現，本身就是一個試探。他在試探我們對‘牧羊人’的重視程度，試探我們內部的情報核查能力，也可能……他本身就是‘牧羊人’計劃的一部分，一個被拋出來吸引火力的棄子，或者一個負責傳遞假情報的通道。”
局中局，套中套。吐蕃的陰謀，一層裹著一層。
“那我們現在該如何應對？”王德問道。
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“將計就計。”李恪嘴角勾起一絲冷冽的弧度，“他們想演戲，我們就陪他們演下去。對慕容伏允，表麵上要信任，給予優厚待遇，甚至可以讓其‘無意間’接觸到一些我們想讓他知道的信息。暗地裡，對他進行最嚴密的監視，查清他所有的社會關係和一切可疑舉動。”
“同時，西麵那條暗線的調查不能停，反而要加大力度！慕容伏允的出現，恰恰說明那條線是真的，而且觸碰到了他們的痛處！我們要雙管齊下，既要看看慕容伏允這條魚能引出什麼，也不能放鬆對原始暗線的追查！”
“另外，”李恪拿起那幾封密信抄件，“信中提到‘牧羊人’的目標是‘神機’圖紙。沈括那邊，最近不是在改進火藥配方嗎？可以‘不經意’地讓慕容伏允知道，格物司在火藥研究上取得了‘重大突破’，但戒備森嚴。看看他，或者他背後的人，會有什麼反應。”
“明白！”王德眼中閃過興奮的光芒，這種暗中的較量，比明刀明槍更加刺激。
一場圍繞“牧羊人”和“神機”秘密的無聲博弈，就此展開。慕容伏允在庭州過上了被“禮遇”和“監視”並存的生活，而他帶來的那枚狼頭令牌和密信，則像投入深潭的魚餌，等待著水下巨獸的咬鉤。
李恪穩坐釣魚台，他知道，對手已經出招，而且招式更加陰險詭譎。但他絲毫不懼，反而充滿了鬥誌。
“鬆讚乾布，朗日，還有那位藏得最深的‘牧羊人’……”
“你們費儘心機布下此局，卻不知這局中之局，早已由我掌控！”
“且看最終，是誰能笑道最後！”
帝國的狂瀾，在平靜的表麵下，暗流洶湧，殺機四伏。一場關乎智慧、耐心與意誌的終極暗戰，進入了最扣人心弦的階段。
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