北疆大捷的封賞餘溫尚在，秋狩大典的籌備已緊鑼密鼓地展開。依循舊例，皇帝將率宗室、勳貴及文武重臣前往長安城外的皇家獵苑，既為操練兵馬、彰顯尚武精神，亦是聯絡君臣感情、穩定朝局的重要場合。此為李恪登基後的首次秋狩，意義非凡。
然而，獵場從來不隻是弓馬角逐之地，更是權力與陰謀的延伸。魏王李泰雖在春祭後勢力受挫，沉寂許久，但其門下賓客、故舊並未完全消散。東宮舊人更是如同暗夜中的幽火，雖被壓製，卻未曾熄滅。此番秋狩，人員繁雜，地域開闊，正是某些人眼中不可多得的“良機”。
紫宸殿內，李恪聽著玄影關於秋狩護衛布置的稟報，麵色沉靜。獵場外圍由十六衛精銳布防，核心區域則由“青鳥”與百騎司高手混雜其中，明暗交錯，看似天羅地網。
“陛下，魏王府近日采買了一批上等弓弩，名義上是為秋狩準備，但其數量……遠超常規。”玄影低聲道。
“盯著他們。”李恪指尖敲擊著禦案，“還有，永嘉郡王府那邊，有何動靜？”
“郡王稱病，不參與此次秋狩。但其世子李煒會代父出席，此人……與東宮一位被貶斥的屬官過往甚密。”
李恪眼中寒光一閃。稱病？是心虛，還是以退為進？讓兒子出麵，倒是撇得乾淨。
“重點監視李煒，以及所有與他接觸之人。”
“是！”
尚宮局，書庫。
秋狩的相關典籍、儀注、往年記錄也被調閱出來，以備谘詢。崔芷柔在整理這些卷宗時，格外留意其中關於獵場布局、人員分區、以及突發狀況處置的記載。她並非杞人憂天，隻是深知樹大招風的道理。陛下如今威望正隆，卻也意味著他成了更多暗箭的目標。
她在一份前朝的秋狩記錄中，看到一則不起眼的記載：某宗室子弟因坐騎受驚，衝入密林，險些墜崖，事後查驗，發現馬鞍的肚帶被人動了手腳。記錄旁，有前人批注：“獵場之險，非止於猛獸。”
她的心微微一沉。有些手段，曆朝曆代皆同。
她無法直接提醒李恪，那會顯得她乾涉過甚，亦可能打草驚蛇。她隻能在自己的職權範圍內，做到極致。她將這份記錄連同其他幾份記載狩獵意外的舊檔，單獨歸類，標注清晰，置於容易取閱之處。若他或負責護衛的官員查閱至此，或能多一分警惕。
秋狩之日，天高雲淡，旌旗招展。皇家獵苑之內，駿馬嘶鳴，鷹犬騰躍，一派雄壯氣象。李恪一身戎裝，騎在通體雪白的禦馬“照夜玉獅子”上，英姿勃發，於高處俯瞰著麾下的兒郎們，接受著山呼海嘯般的朝拜。
狩獵開始，號角長鳴。勳貴子弟們策馬揚鞭，爭先恐後地湧入叢林，箭矢破空之聲不絕於耳。李恪並未急於下場，而是在李靖、程咬金等老將的陪同下，於視野開闊處觀獵，不時對臣下的獵獲予以嘉許。
一切井然有序。然而，崔芷柔坐在命婦觀獵的席棚中，目光卻始終追隨著遠處那道醒目的白色身影，心中那根弦始終緊繃著。她注意到，魏王世子李煒並未像其他年輕人那般急於表現，反而帶著幾名隨從，在不遠處的一片地勢略複雜的丘陵地帶徘徊，似在搜尋什麼特定的獵物。
午後，李恪終於起了興致，在侍衛簇擁下，縱馬入林，親自挽弓，射中了一頭雄壯的梅花鹿，引來一片喝彩。就在他欲策馬前往下一處獵場時，異變突生！
側後方灌木叢中，一道黑影猛地竄出，並非撲向李恪，而是直衝向李恪身側一名持旗侍衛的馬匹！那馬受驚，人立而起，嘶鳴著亂衝亂撞，瞬間攪亂了嚴密的護衛陣型！
幾乎在同一時間，“嗖嗖”幾聲極其輕微的弓弦響動從不同方向傳來，數支明顯淬了綠芒、並非狩獵所用的短小弩箭，如同毒蛇般，借著混亂的掩護，精準地射向李恪的坐騎“照夜玉獅子”的馬腿與腹部！目標明確——並非弑君，而是驚馬，製造混亂，甚至讓皇帝墜馬受傷！
“護駕！”玄影厲喝一聲，身形如電，揮刀斬落兩支弩箭。其餘“青鳥”侍衛也瞬間反應過來，或用身體阻擋，或揮兵器格擋。
但弩箭來自多個刁鑽角度，又快又急，仍有一支漏網之魚，眼看就要射入“照夜玉獅子”的前腿關節！
千鈞一發之際，一道青影從旁裡猛地衝出，竟是崔芷柔不知何時離開了席棚，出現在了附近！她手中並無兵器，隻是奮力將懷中抱著的一卷厚實氈毯本是用於鋪設觀獵座位）向前擲出！
“噗！”弩箭大半沒入氈毯，去勢稍緩，但仍穿透氈毯，劃破了“照夜玉獅子”的皮膚，鮮血瞬間湧出。白馬吃痛，發出一聲悲鳴，前蹄揚起，險些將李恪掀下馬背！
李恪臨危不亂，死死拉住韁繩，雙腿用力夾住馬腹，穩住身形。他目光如電，瞬間鎖定了弩箭射來的幾個方向。
“拿下！”他聲音冰冷，帶著滔天怒火。
混亂中，刺客們或是被當場格殺，或是咬破毒囊自儘，唯有兩人被生擒。而那個最初驚馬的“黑影”，則趁亂消失在了密林之中。
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李煒站在不遠處的丘陵上，看著這邊的混亂，臉上露出一絲難以察覺的失望，隨即迅速換上關切的表情，策馬奔來：“陛下！陛下無恙否？”
李恪冷冷地掃了他一眼，未予理會，目光卻落在了那個因奮力擲出氈毯而跌倒在地、臉色蒼白的崔芷柔身上。他翻身下馬，快步走到她麵前，伸手欲扶。
“臣女失儀。”崔芷柔避開他的手，自行站起，拍了拍身上的塵土，垂首道，“隻是見那氈毯厚重，或可抵擋一二，情急之下，僭越了。”
她的解釋合情合理，仿佛真的隻是巧合。但李恪看著她微微顫抖的指尖和那雙強作鎮定的眼眸，心中已然明了。她定是察覺到了什麼，才會不顧自身安危，出現在這裡，用這種看似偶然的方式，助他化解了危機。
“無妨。”他聲音低沉，帶著一絲不易察覺的複雜情緒，“你……可有受傷？”
“謝陛下關心，臣女無礙。”
秋狩因這場突如其來的刺殺草草收場。回鑾的路上，氣氛凝重。經查，被擒的兩名刺客，皆是江湖亡命，受人重金雇傭，對上線一無所知。線索，似乎又斷了。
李恪回到宮中，第一件事便是下令徹查魏王世子李煒及其隨從今日所有行蹤，並加強了對魏王府的監控。
夜色中，他獨自立於紫宸殿外，手中捏著一小截在混亂現場發現的、被踩斷的梅枝。那是崔芷柔今日簪在發間的飾物，在擲出氈毯時掉落折斷。
梅枝折鋒，暗箭難防。
素手擲毯，再護君前。
他將那截斷枝緊緊握在掌心，冰冷的木質硌得他生疼。他想起她今日蒼白的臉，想起她跌倒在地卻迅速掩飾的模樣，一股混雜著怒火、後怕與難以言喻的心疼的情緒，在他胸中翻湧。
他不能再讓她置身於如此險境之中。有些風雨，他必須為她徹底蕩平！
而那個隱藏在幕後，一次次伸出毒手的人，無論是魏王，還是東宮餘孽，他都要將其連根拔起，絕不姑息！
秋狩的暗湧，徹底激怒了這頭年輕的雄獅。一場更徹底、更殘酷的清洗，即將來臨。而那個一次次於危難中守護在他身前的梅影，也讓他心中的那份情愫，變得更加沉重，更加……不容有失。
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