民國二十三年，膠東一帶鬨饑荒，莊稼人張老六家底薄，眼看就要揭不開鍋。這日黃昏，他蹲在院門口抽旱煙，忽見一隻白毛老狐領著三隻小狐，瘸著腿從門前經過。那老狐毛色雜亂，眼窩深陷，一看便是餓得脫了形。
張老六心軟，進屋掰了半塊糠餅子扔過去。老狐一愣，抬頭望了望他，竟似人般作了個揖，才叼起餅子，分與身後的小狐。
當夜，張老六夢見個白須老者，對他拱手道：“承蒙恩公一飯之恩，老朽胡氏，乃本地修行之狐。觀恩公眉間晦暗，當有困厄。三日後縣衙征糧吏將至，恐生事端。若信得過，可依我計行事…”
次日醒來，張老六將信將疑，但想起那老狐作揖模樣，便按夢中囑咐，將家中僅存的半袋黍米藏於後院枯井。
果然第三日頭上，征糧的王稅吏帶著兩個差役上門。這王稅吏是有名的雁過拔毛，在縣衙裡當差十幾年，最會欺壓百姓。他在張老六家翻箱倒櫃，隻搜出些野菜雜糠，頓時拉下臉來。
“張老六，彆人家都繳了糧，就你推三阻四，莫非是要抗捐？”王稅吏三角眼一瞪，差役便要捆人。
正在此時，門外傳來清朗聲音：“稅吏大人且慢！”
但見一青衫書生踱步而入，麵容清瘦，目若朗星，自稱是張老六的遠房侄兒，名叫胡慕青。
胡慕青拱手笑道：“家中確實無糧，願以銀錢代捐，可否？”
王稅吏眯眼打量這書生，見他衣著平常，不像富家子弟，便冷笑道：“既要代捐，須得三塊大洋！”
胡慕青也不還價，從袖中摸出三枚銀元遞上。王稅吏接過一看，竟是真的，心下詫異，卻又不甘就此罷休。他眼珠一轉，忽然發難：“我看你這銀錢來路不明！近來多有錢糧盜竊案，莫非與你有關？”
這分明是要訛詐了。胡慕青卻不慌不忙，微笑道：“大人既疑心，不如這樣——久聞王稅吏是縣尊手下第一精明人，最通錢糧冊籍。在下不才，也讀過幾年書，願與大人切磋一番。若我輸了，甘願受縛；若僥幸勝出，還請大人行個方便。”
王稅吏自恃在衙門混跡多年，算盤冊籍爛熟於心，豈會怕個窮書生？當即應允。
張老六在旁急得冒汗，卻見胡慕青與王稅吏對坐桌前，你一言我一語辯將起來。先說賦稅征收，再論田畝折算，又辯律法條文。那胡慕青口若懸河，引經據典，不但縣衙規程了如指掌，連省府新頒的政令也一字不差。不到半個時辰，王稅吏已麵紅耳赤，汗流浹背。
最後胡慕青笑道：“據《賦役全書》丙篇第二條，荒年可申請減征。我縣已在荒年之列，大人強征全捐，恐與上意不合吧？”
王稅吏啞口無言，隻得悻悻而去。
張老六又要謝恩，胡慕青卻隻笑道：“報恩罷了，不必掛懷。”言罷轉身出院，眨眼不見蹤影。
自此，胡慕青便在村中住下，借了東頭荒廢的李家宅院。他白日裡總閉門不出，夜晚卻常見燈下苦讀。村中孩童頑皮，有扒窗偷看的，回來都說那胡先生讀書刻苦，案頭堆滿書籍文章，隻是偶爾打盹時，會露出條毛茸茸的尾巴。
胡慕青雖深居簡出，卻常助村民。誰家遇上官府麻煩，求到他門前，他總能指點一二。若遇苛捐雜稅，他隻消與稅吏官員辯論一番，必說得對方啞口無言。村中因此少了許多盤剝。
這年秋末，縣長親自下鄉督查賦稅。縣長姓周，是科舉廢後新式學堂出來的官，自視甚高。聽聞村中有個書生屢屢阻撓征稅，便命人將胡慕青喚來問話。
周縣長見胡慕青衣冠樸素，先有幾分輕視，開口便考問他新政條例。
不料胡慕青不惟對答如流，更能引申發揮，句句切中要害。周縣長越聽越驚，最後竟與他從午後談到黃昏，連飯都忘了吃。
臨彆時，周縣長歎道：“胡先生大才！何以埋沒鄉野？今省城有公務人員考試，兄台若去應考，必中無疑！”
胡慕青隻是微笑拱手，並不答話。
誰知周縣長回城後，竟真將胡慕青名字報了上去。一個月後，省城發來公函，命胡慕青赴考。
這下胡慕青作了難。那夜他來找張老六，酒後吐露真言：“不敢相瞞，我實是恩公曾救的老狐。修行二百載，能化人形，讀文章。但狐族應試，有違天條，若被識破，恐遭天譴。”
張老六大驚，繼而恍然大悟：“怪不得先生如此博學！”
老狐歎道：“我苦讀文章，原是為度劫數，增靈性。如今騎虎難下，若不應試，周縣長麵前無法交代；若去應考，隻怕…”
正說著，窗外雷聲隆隆，似是警告。
張老六沉吟良久，忽然拍腿道：“有了！先生還記得那王稅吏麼？他叔父在省府做官，專管此次考試。我聽聞那王稅吏因先生之故，被周縣長責罵，懷恨在心。此番若去，他必從中作梗。既如此，不如...”
老狐附耳過來，聽張老六一番計議，眼中漸漸放出光來。
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次日，胡慕青便稱病不出，隻托人送信給周縣長，說大病難愈，恐負期望雲雲。
周縣長正值用人之際，哪裡肯依？親自帶郎中下鄉探視。隻見胡慕青臥病在床，麵黃肌瘦，說話有氣無力。