馬蹄踏碎官道上的塵土，狄仁傑一行輕車簡從，日夜兼程，不過旬日，便已抵達河北道重鎮——幽州。
時近深秋，塞外的風已帶上了凜冽的寒意，卷起枯黃的草屑，撲打著這座雄踞北疆的古城。城牆高厚，旌旗招展，戍卒甲胄鮮明，表麵看來，一切井然有序，透著一股邊關特有的肅殺與凝重。
狄仁傑並未大張旗鼓，隻以朝廷巡查使的常規身份入城，住進了官方的驛館。幽州都督孫滿倉率領一眾文武官員在城門處迎接，禮數周全，熱情中帶著幾分不易察覺的審視。
孫滿倉年約五旬，身材微胖，麵色紅潤，一雙眼睛總是眯著，未語先帶三分笑，看起來像個和氣的富家翁，但能坐穩幽州都督這等要職，豈是易與之輩？他言辭懇切，對狄仁傑的到來表示熱烈歡迎，並詳細稟報了近期契丹部落的異動，與朝廷收到的急報內容大致相符。
“狄閣老一路辛苦，下官已在府中備下薄宴，為閣老接風洗塵。”孫滿倉笑容可掬地邀請。
狄仁傑捋了捋胡須，淡淡道：“孫都督美意，本閣心領。隻是旅途勞頓，加之陛下憂心邊備，本閣需儘快了解詳情，這接風宴就免了。明日一早，還請都督安排，本閣要巡視城防，檢閱營伍，並查看近期邊關哨探記錄。”
孫滿倉眼中閃過一絲訝異，隨即恢複笑容：“閣老勤於王事，下官敬佩！一切但憑閣老安排。”他並未強求，又寒暄幾句，便識趣地告退，留下幾名屬官聽候調遣。
待人散去，驛館房間內隻剩下狄仁傑與李元芳。
“大人，這孫都督，看似熱情，但眼神閃爍，言語間滴水不漏，恐怕不是個簡單角色。”李元芳低聲道。
狄仁傑走到窗邊，望著幽州城內熙攘的街道和遠處高聳的城牆雉堞，緩緩道：“封疆大吏，有幾個是簡單的？他若一上來就惶恐不安或過度殷勤，反倒可疑。如今這般不卑不亢，才是常態。元芳，你覺不覺得，這幽州城，太‘平靜’了些？”
李元芳聞言，仔細感受了一下，點頭道：“大人說的是。按常理，邊境局勢緊張，城內應更有肅殺之氣，軍民戒備之心更重。但眼下看來，市井依舊熱鬨，守軍雖軍容整齊，卻少了幾分臨戰的緊繃感。”
“是啊，”狄仁傑目光深邃，“要麼是孫滿倉治軍有方，穩住了局勢；要麼……就是這種緊張氣氛，被人為地控製或掩蓋了。沈韜聽到的‘北方’、‘王爺’，邊關急報，還有這過分的平靜，種種跡象交織，這幽州的水，恐怕比我們想的還要深。”
當晚，狄仁傑挑燈夜讀，仔細翻閱孫滿倉送來的邊關文書卷宗。表麵上，一切記錄詳實，哨探巡邏、小規模衝突、物資調配，皆有據可查，似乎並無太大疏漏。但狄仁傑憑借多年斷案的經驗，還是從中嗅到了一絲不尋常的氣息——關於那些“不明身份漢人”出入契丹王帳的記錄，語焉不詳，後續追蹤更是含糊其辭，仿佛有意回避深入調查。
次日，狄仁傑在李元芳及幽州官員陪同下，巡視城防，檢閱軍隊。幽州守軍裝備精良，操練有素，孫滿倉在一旁介紹，如數家珍，顯得信心十足。然而，狄仁傑注意到，當問及幾位中級將領關於契丹具體部落的動向和應對策略時，他們的回答雖流利，眼神卻不時瞥向孫滿倉，帶著一絲不易察覺的請示意味。
巡視至軍械庫時，狄仁傑特意檢查了弓弩箭矢、鎧甲刀槍的庫存和保養情況，表麵看來也並無問題。但在清點一批新運到的製式橫刀時，狄仁傑拿起一把，抽出半截，手指輕輕拂過刀身，眉頭微不可察地皺了一下。
“孫都督，這批軍械，是何時從何處調撥而來？”狄仁傑狀似隨意地問道。
孫滿倉忙答道：“回閣老，是三個月前，由朝廷工部統一調撥，經太原府轉運而至。”
狄仁傑點了點頭，沒有再多問，將刀歸鞘。然而，站在他身後的李元芳卻敏銳地察覺到，大人在拂過刀身時，指尖有一個極輕微的停頓。
一天的巡視結束，晚膳後，狄仁傑在房中踱步。
“元芳，今日可有所發現？”狄仁傑問道。
李元芳沉吟道：“守軍訓練有素，但將領似乎過於唯孫都督馬首是瞻。另外……大人，您檢查那把橫刀時，是否發現了什麼？”
狄仁傑讚許地看了李元芳一眼：“你觀察得很仔細。那把刀，重量、形製都與製式橫刀無異，但刀身的鋼口，以及那極其細微的鍛造紋路，與我以往所見工部督造的兵器，有細微差彆。更關鍵的是，新開刃的刀，通常有一股特有的鐵腥味，但那把刀，氣味很淡，反而隱隱帶著一種……類似鬆煙的味道。”
“鬆煙？”李元芳疑惑，“這能說明什麼？”
“幽州乃至整個河北道的官營匠作坊，多用石炭，少用鬆木。而契丹、奚族等地，盛產鬆木，其民間匠人鍛造兵器，習慣用鬆炭，兵器上往往會沾染些許鬆煙味。”狄仁傑目光銳利起來，“當然，僅憑氣味不能斷定，或許是運輸途中沾染，也可能是其他原因。但這無疑是一個疑點。”
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李元芳倒吸一口涼氣：“大人的意思是，那批號稱朝廷工部調撥的新刀，可能……來自塞外？”