就在苗褚氏擔心著兒子永昶的安危時，苗永昶正拎著一盒蛋糕走在回家的路上。本應昨日就能到家的他因為火車的晚點，白白在臨城車站耽誤了半個夜晚。接到母親的來信，永昶思忖了半天，最終還是決定回去一趟，畢竟父親的病情扯著他的心。如今父親身體好轉，理應慶賀一下，抱著這樣的想法，他給班主任請了一天假，加上周六周日的兩天，三天來回沒有問題。說起過壽，年輕的永昶跟著同學吃過西餐，知道濟南城的人家過壽已經流行國外的那種蛋糕了，就花錢定了一個拎著，期冀給父母一個驚喜。殊不知車票買好了，火車遲遲不來，等了一個上午才上了車。
車到臨城時天已黑透了，五十裡夜路，永昶不敢一個人走，就在站房尋了個地坐等天亮。因為來得急慌，永昶沒來及帶包裹，手裡又拎著蛋糕，就不敢睡熟。到了二半夜才迷迷瞪瞪睡了，待聽到火車咣當咣當進站的聲響，永昶才從夢裡醒來，其時，天光已亮。永昶大吃一驚，才知道自己睡過頭了，算一算，臨城到家裡五十裡路，緊走慢走也得六個小時。想至此，永昶拎著蛋糕大步出了站房，急急匆匆往家裡奔去。
這期間，苗褚氏看了六次條幾上的自鳴鐘，心頭的焦急卻沒表現出來，用男人的話說，永昶的信收到沒收到還是兩說著呢，牽掛也是白牽掛，該開席就開席。男人這樣一說，苗褚氏的心就篤定了，剛好，郭修謀進來，問什麼時候開席。苗褚氏不假思索地說，開吧，都餓了。
馬一勺坐在院子的棗樹下胡吹八侃，經年累月走鄉串戶聽來的事跡經他的口說出，具備了大鼓的某些特性，引得男女老少圍坐在一邊聽得津津有味，從而忘記了馬一勺的本質工作。郭修謀笑眯眯地過來，半是讚賞，半是調侃地說，你可以改行說書去了，然後不待馬一勺扯下脖子上油漬斑斑的毛巾，吐出兩個字：開席。
紅白喜事，執事所愁的就是借桌椅板凳，這種情況在苗家卻不存在。苗家有的是家什，一口大缸，蓋上拍子，就是桌子。至於凳子，一人一個大罐，往地上倒扣，就是現成的板凳了。好擺好收不說，還省去許多周折，更無須挨家挨戶的還。所以，在苗家執事純粹就是侃大山，喝閒酒，吃大席。
在去苗家喝閒酒之前，郭修謀躊躇了好久，他拿不定主意要不要表示一下，畢竟，村裡人過壽，大擺宴席的唯此一家。而他作為總執喜，苗家莊的保長，空著手總是有點那麼不合時宜。可是，若真的備下禮物，卻不知什麼合適。思來想去，他讓兒子郭五去街上買了兩條鯉魚，顛一顛，不前沉不後沉。
當郭修謀坐在苗家的堂屋慢悠悠喝著閒茶，和苗氏一門的老秀才有一搭沒一搭聊著閒呱時，苗褚氏請來的執喜陸陸續續進了苗家。最後一個執事空著手邁進苗家的大門時，郭修謀不動聲色地笑了，八個執事，隻有他拎著象征禮節的兩條鯉魚。頓時，一種高人一等的暢快充塞全身，以致他的嗓門比平日高了少許。郭修謀喜形於色，威嚴與精明輪番在他臉上上演，以致於馬一勺年輕的小徒弟，誤以為他才是這家的主人，過壽的正主。
苗家的席地還是讓郭修謀吃了一驚，繼而憤憤不平起來。除去院子裡的二十桌，苗家的廳堂裡又擺了三桌。執事一桌，苗家的親戚一桌。正中間的主桌上，坐著苗肇慶公母倆和長工憨柱一家。那個老實巴交，隻知道埋頭乾活的憨柱此刻一臉紅光地坐在主賓的位置上，全無平時的木訥。
把長工一家安排在主桌上，是苗肇慶兩口子商定的結果。苗家幾代單傳，近門近支的也在五服之外，反倒不如處了幾十年的憨柱一家親近。多年來，這主仆兩家的來往和情誼超出了一般的東家和長工，也在山南樹立了一個主仆和睦的典範，好多苗家莊的人說起憨柱，總也是以苗家的憨柱相稱。這讓許多地主老財羨慕之餘，也在反思自家的種種不是和長工的優劣。
郭修謀家也曾有過一個長工，但在三兒子成家後就辭退了。五個生龍活虎的兒子漸次長大，那個在郭家做了半輩子的老馬隨著年齡的增大，已經無法保持著一個長工必備的優勢了。思來想去，郭修謀多給老馬支付了一個月的工錢，把他打發回了山南老家。郭修謀不知道的是，老馬背著鋪蓋卷走人的時候，苗家莊的人無不同情地看著老馬蹣跚離去的背影，繼而鄙視郭家的寡情。
院子裡的席地全是乾頭實碗的八大件，垛得小山一樣。馬一勺新收的小徒弟手腳麻利地把一托盤一托盤的大菜送到大缸擺成的桌子上，而沒有灑下一滴油水，碰倒一個瓦墩。菜一上桌，八雙筷子已經迫不及待地伸到了碗裡，像一個個饑渴的狗頭撕扯著食物。人群不再喧鬨，杯盤碰撞的聲音，嘴巴咀嚼的聲音，混合著濃烈的菜香傳了好遠好遠。
苗家莊外姓的人家，不無羨慕地聞著苗家飄來的香氣，暗自憤憤不平，抱怨本姓咋沒有大方的本家戶族像苗家一樣大宴賓客，而不需掏半個銅子。也有不懷好意的人家，望著苗家的方向，恨恨地啐一口，有錢有什麼用，還不是該有病有病，彆說喝整個苗姓，喝全莊都沒用，該死還得死。
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酒席進行到一半，外邊有人過來，說門口有個要飯的，給了兩個饅頭了還不走，咋辦？
咋辦，有什麼難辦的，轟走唄，難不成還想上桌吃大席？
郭修謀起身，替主家應付複雜事項也是總執喜的分內事。往常紅白喜事也有上門的乞丐，且不止一個兩個，最多的時候能來七八個。真搞不懂他們如何知曉的消息，夥著一起來了。這個時候，往往不是主家出麵，都由執喜的代勞了，一人給個饅頭，打發一走了事。像今天給了兩個饅頭還不走，這樣要把的主還真沒見過。郭修謀邊往外走，邊思謀著用什麼法子支走乞丐，這反麵也是考驗他總執喜的水平。有家有口的人難免讓著居無定所的乞丐，能不治氣就不治氣，誰知道那些人嘴裡能說出什麼不好聽的話來。再說，一般的人也不願意招惹乞丐，他們都是在幫的，惹上了也是麻煩。
門口的乞丐看到有人出來，打狗棍往腳下一放，張嘴就來了一段數來寶：來得巧，來得妙，東家過壽我來到……
郭修謀知道，乞丐把他當成主家了，就擺擺手，阻止了乞丐的繼續哼唱，他可沒有心情聽什麼數來寶，再晚一會，桌上的菜就吃不到了。真沒見過你這樣要飯的，兩個饅頭還不行，你還想乾啥？郭修謀壓著不屑，冷冷地說。他一直看不起要飯的，何況麵前這個乞丐看年齡也就三十出頭。
乞丐不急不惱，抄起打狗棍，支架子又唱了起來，主家吃肉我喝湯，能不能再給碗湯喝，拉拉饞。好了，好了，彆唱了，郭修謀喝止了乞丐的哼唱，乞丐笑眯眯的樣子實在令他氣惱，這是他第一次遇到這麼厚臉皮的乞丐。還蹬鼻子上臉來，還想喝肉湯，沒喚狗咬你就不錯了，趕緊滾，哪涼快哪裡呆著去。說完，轉身就走，根本沒留意到乞丐臉上乍現的寒光。
馬一勺聽了郭修謀的話哈哈一笑，連說不難不難，隨即從盆裡舀出一碗漾著油花的肉湯，說我去看看，什麼要把的要飯的。郭修謀就扭頭回了廳堂，根本沒見到馬一勺驚魂未定的臉。至於馬一勺看到了什麼，馬一勺一句未露，倒是他機靈的小徒弟看出了端倪，問他身體是不是不舒服。馬一勺半晌才醒悟過來，說沒事，天真熱。
屋裡的三桌，另外加了六個涼碟，三葷三素，以示區彆。郭修謀坐在上首，矜持地接受了苗家的親戚，苗褚氏四哥的敬酒，並笑納了他官麵場上的客套。對於敏河有名的大財主的家人，郭修謀表現了得體的尊重，並代表執喜的一桌，回敬了三個酒，且一杯見底。一桌執事目不轉睛地盯著郭修謀，心裡都在詫異他反常的表現。往常，郭修謀喝酒總是能推就推，能遣就遣，實在拗不過，躲不開，才切牙扭嘴抿上一口，全無今日的好爽。
對於自己的行徑，郭修謀心知肚明，從苗褚氏四哥進門的時候他就打定主意，他這個苗家莊的保長要摒棄一些不合時宜的想法和做派了。苗家女主人的行事似乎刺激了他，以至於多日來他都在思考一個問題，假如換做自己，會不會像苗家女主人一樣乾脆利落，劍走偏鋒。一個遷墳弄成了半拉子給沒事人一樣不說，麥收剛過，又操持大辦壽宴，還分文不收，捫心自問，自己做不到，倒不是疼那些花銷，缺的卻是那麼一股子豪氣。端著酒杯，郭修謀神思恍惚，覺得當初對苗家女主人的瞎折騰的看法似乎有些過時。
剛進苗家莊，永昶就聞到了熟悉的味道。那摻著濃重鄉音的招呼，一張張謙卑的臉孔，甚至路旁每一棵彎曲的老棗樹，都讓永昶心潮澎湃。多少個夜裡，異鄉的孤獨曾讓他擁被無眠，深深思念家鄉，那個山套裡的苗家莊，以及那裡的花花草草，父老鄉親。接到母親的來信，得知父親的身體逐漸好轉，永昶是由衷的高興。年前，從濟南回來，見到行銷骨骸的父親時，他大吃一驚，心頭湧上無數恐懼和無儘擔心。而今，父親身體好轉，怎能不令他歡喜無限呢。
從臨城車站出來，永昶拎著那盒稀奇的蛋糕踏上了臨城到陰平的官道。五月的天亮得早，不到七點，太陽已經白花花地炙烤大地了。五十裡地的路程永昶倒不怎麼發愁，加加腳力，飯時趕到家不成問題，也不耽誤給父親拜壽。倒是盒子裡的蛋糕令他心緒糾結，這麼熱的天，又過了夜，難保不變味。
初春開學，永昶辭彆父母時，父親半死不活的樣子曾讓永昶心懷戚戚，擔心這一走就見不到父親。不想，幾個月過去，竟得到父親身體轉好的消息，怎能不令他激動並高興呢。母親的來信加速了她回家的念頭，給老師請過假，永昶就跑到車站買了票，然後趁等車間隙給父親買了生日蛋糕。
永昶沒有想到，他的行為帶給苗家莊多大的震動，並為自己創下一個孝順的好名聲。永昶一路上不曾停歇，除去在金馬買了一杯涼茶外，他邁進家門時，父親的壽宴剛剛上齊菜。相對外邊的嘈雜和熱烈，廳堂裡稍顯沉悶。永昶穿過喧囂的人群，站在了廳堂門口，手裡拎著的蛋糕失去了原先美麗的造型。
苗肇慶謹慎地接受了一波又一波的恭維，而沒有表現出任何的不耐。看著一院子鬨騰騰的人群，大人小孩油汪汪的嘴巴，他感覺這場女人操辦的壽宴並非一無是處。至少，這滿院子少見的人氣讓他枯寂的心再次活絡起來。想想，這個院子，多少年沒有這麼熱鬨過了，除了三年前母親的喪事曾經喧囂過一陣，而當時作為唯一的孝子，他除了悲傷之外，隻能窩在靈棚裡儘著孝子的本分，無暇顧及院子裡的熱鬨。
菜上齊後，馬一勺叼著煙卷，眯著眼打量著院子裡杯盤狼藉的場麵。對於一個廚子，最大的榮耀就是湯水不剩。他欣喜地看到，一個個精光的碗底在正午炙熱的陽光下閃著油亮的釉光。不能不說，苗家的慷慨，也不能不說，這些沒有油水的肚子實在能吃。據事後有人統計，那天晚上，苗家莊參加壽宴的人中，耐受不了突然間的大葷，以致跑了肚子的大有人在。
郭修謀差點和永昶撞了個滿懷。待看清比自己高出半頭的永昶時，他故作親熱地拍拍永昶的肩膀，爺們，長的真快。
永昶羞澀一笑，快步走到了父親的身邊。
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