兒子睡了，男人也睡了，苗褚氏卻興奮得睡不著。乍見到兒子的喜悅令她精神旺盛，心情愉悅。既然睡不著，她索性泡了杯茶慢慢啜飲。她從很早就跟著老爹學喝茶了，嫁到苗家後，又逢著好茶的公公和男人，苗褚氏對茶的愛好愈加濃厚。有人對茶很不屑，尤其幾個鄰居娘們，說喝那玩意乾嘛，血苦，還澀嘴，還不如來碗白開水解渴呢。苗褚氏就笑，那幾個土包子哪裡品嘗到茶的味道呢。也是，苗家莊能喝起茶葉的還真沒幾家，一輩子沒喝過茶的也大有人在。
噓著燙嘴的熱茶，苗褚氏突然想起給老杜準備的剩菜還沒來及送。看看條幾上的鐘表，已經指到八了，苗褚氏猶豫了一番要不要去，八點，估摸著老杜應該沒睡。她曾聽老杜抱怨過，他那個癱瘓的老娘整夜整夜不睡，還讓人陪她拉呱，你說誰有那個精力陪她拉呱呀，累了一天了。老杜說這話時一張長臉上簡直能皺出苦水。
苗褚氏端了一大碗剩菜，又包了三個饅頭給老杜娘摸黑送去。
苗褚氏不知道，就在她出門沒多久，一個黑影鬼鬼祟祟摸到了家門口。黑影看到苗家的大門虛掩著，屋裡還有燈光，猶豫了一下沒有進去。停了一小會，黑影從兜裡掏出一個信封一樣的東西，彎腰放到了地上，大概嫌其不穩心，黑影又小心翼翼把門上的鎖頭拿下壓住了信封，這才完成任務似的拍拍手，四下裡看看，一溜煙消失在黑暗中。
苗褚氏在老杜家耽誤了小半個時辰，老杜的娘，那個癱了兩年的老婦人拉著苗褚氏的手不丟，一口一個恁嫂子你真好，還能想著我這個癱了的老婆子，感激的話車軲轆一樣倒來倒去地說，弄得苗褚氏想走也不好意思走。
躺了兩年多，苗褚氏是村裡有限登門看她的人之一，而且還帶了少見的雜菜湯，雖說是剩菜，她也是多年沒吃過了，紅白事也不會讓一個癱子去不是。兒子老杜倒是孝順，執喜的時候會揣一個兩個饅頭給她，可殘羹剩菜終歸不便帶，再說老杜一個執喜的，也不好腆著臉折菜，能拿一兩個饅頭在老杜看來已經有辱家風了。都說病人饞，癱了的病人更饞，老杜的娘一輩子勤儉節約，不舍得吃喝，沒想老了老了，饞得嘴頭子拉陸地，整天要吃這個，明天想吃那個，弄得老杜一家人都難為情，飯能吃周溜就不錯了，何談解饞，根本沒那一說。如今，苗褚氏一碗雜菜湯，滿足了她雜菜湯泡饅頭的心願。
人比人氣死人，對比老杜的娘，苗褚氏倍感心酸，人活到這個份上，哪裡還有臉麵可言。六十多的老太太，癱了兩年多，竟然一口氣扒完那麼大一碗雜菜湯跟泡下的一整個大饅頭。苗褚氏猶記得老杜的娘心滿意足的表情。她手背一抹嘴，滿足地歎息，這是我兩年多吃得最飽的一頓飯。這話令老杜很難堪，一家人為了省事，給老娘的吃食都是能少則少，餓不死就行。
苗褚氏倒沒有憎惡老杜的意思，真心實意地誇讚說，老杜哥能這樣都不錯了，久病床前無孝子，火炭不落誰腳上誰不覺得疼，我家那口子還不是樣子，沒辦法，攤上了，儘心儘力吧，省得到時候自己後悔。老杜連連稱是，苗褚氏一番話說得他心潮起伏，眼角不由濕潤了，這感覺隻有經曆的人才能體會。
苗褚氏摸黑回家，一路上平安無事，沒料到臨到家門口差點崴了腳，蹲下身子摸，才知道踩了自家的鐵鎖。她記得走時鎖掛在門鼻上的，當時還猶豫了一下要不要在外邊鎖上呢，定是哪個頑皮的孩童的把戲。苗褚氏彎腰摸起鎖頭，發現一張粗糙的紙頭，憑感覺那是一封信。
信封沒有署名，口敞開著，隻一行字：明日午時一刻，送五十大洋到北寨山的豆腐石旁，否則，刀槍無眼。字跡稚嫩，像個孩子所寫，沒有署名，也沒有落款，除此之外，隻在右下角畫了一個草帽形狀的東西。
苗褚氏的心咯噔一下，瞬間額頭冒了汗，她知道，這是馬子的勒索信。馬子除了打家劫舍之外，時不時地飛書某一家大戶人家，勒令送多少錢財到指定地點，否則會有麻煩。一般的大戶人家也會忍氣吞聲，按照馬子的要求做了，圖得省事，當然，馬子也會遵守規則，不再對其騷擾。也有不信邪的大戶，依仗自家牆厚人多，不買馬子的賬，還放出風來，有本事親自來取。這樣的情況下，不甘心的馬子總要惹出一些事端，逼迫大戶要麼拿錢消災，要麼賠禮認罪。當然這是對勢力大的馬子而言，小股的馬子斷不敢行此事，否則，早被大戶人家報官抓捕了。自打前年楊團長清鄉後，山南地界的馬子老實了很多，幾乎沒聽說有被馬子綁票的傳聞，這冷不丁地收到馬子的勒索信，苗褚氏幾乎認定是哪個搗蛋孩子的小把戲了。對著信反複看了好幾遍，苗褚氏覺得這不像是哪個搗蛋孩子所為，何況，天色那麼晚了。
在要不要按照信中所說送錢的問題上，苗褚氏進退兩難。她曾經聽說，青石街西的鄭老財，因為撕了馬子的信，還揚言對馬子見一個殺一個，見兩個殺一雙，而被馬子點了天燈。當時，男人的話猶在耳邊，男人說，馬子是什麼，那是殺人不眨眼的魔王，跟他們作對有什麼好，再說，你在明，人家在暗，想整治你實在簡單，你能防一時還能防一世？那不得累死，所以說，多數人選擇花錢消災。男人的話不無道理，不怕賊偷，就怕賊惦記，誰能保證睡覺不閉眼，花錢消災是大多數人家的無奈之舉，沒有辦法的辦法。
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燈影下，苗褚氏坐了好久，她實在弄不明白，咋有這麼多不幸的事情降臨到自己頭上，難道就因為自家好欺負？她發現，自打男人病倒後，家裡的糟心事一件接著一件，似乎算計好了，不讓她犯乏，更不讓她過關。如今，剛剛給男人衝過喜，還未容她喘口氣，馬子的勒索信就到了，苗褚氏再笨，再傻，也知道這件事不單純是馬子勒索那麼簡單了，她敢肯定，這裡一定有馬子的底播，否則馬子怎麼會盯上自家，而且是在這個節骨眼上。
苗褚氏沒敢給男人聲張，怕他一生氣病情加重，不上算。她一夜未睡，一早準備好了五十塊大洋，不停地考慮著要不要給兒子永昶通個氣。考慮再三，苗褚氏決定不告訴兒子，她沒奢望兒子能有什麼好法子化解眼前的危機，更擔心兒子年少氣盛，惹出什麼大事出來，要知道，馬子可都是殺人不眨眼的貨色，得罪他們還能有個好？
苗褚氏不想牽扯家人，尤其那個獨苗苗永昶，決定自己去北寨山了結馬子勒索一事，去之前，苗褚氏不動聲色地告訴永昶，午飯前她要是不回家，就讓去北寨山奶奶廟找她。永昶以為她要去上香，沒多問，應了一聲繼續喝他的湯。男人在裡屋床上，一點都不知道女人要去北寨山，更不知道她是去給馬子送錢消災。
巳時不到，苗褚氏裝作上香的樣子，挎個籃子出現在了村裡人的視線裡。自打男人病後，苗褚氏打破了信天主不信神不拜佛的禁忌，頻繁使用一些道聽途說來的偏方，並不厭其煩地按照偏方的指示熬製各種中藥，喂食男人，企圖治愈男人的病情，是以，眾人以為她又去尋找什麼所謂的偏方去，而毫不驚奇她的行為。
曾經有一次，苗褚氏聽說運河南的柳泉有一老頭治療疑難雜症在行，苗褚氏午夜頭就早起趕過去，到了那裡才知道那老頭已於半月前去世，苗褚氏白跑了一趟，回來路上才知道老頭是被幾個爭家產的兒子氣死的。一路上，苗褚氏都在哀歎，替老頭惋惜，更氣憤老頭的幾個兒子不入人性，從而忘記了自家來此的目的。
小腳的苗褚氏走了一身汗，一路歇了兩歇才爬到茄子石。茄子石在半山腰，形如倒立的茄子，頭大腳小，尋常人推之即動，但卻從未倒掉，在山南堪稱奇跡。風一吹，出的汗很快散儘，通體的透涼讓苗褚氏清醒了許多，自己就這樣一個人上山，說起來很危險，好在籃子裡她放了把剪刀，以防不測。她也知道，一般情況下馬子隻圖財，殺人的事畢竟少見，再說了，殺人對馬子也沒什麼好處，對方報了官也麻煩，尤其是頗有財勢的財東家。
茄子石地處半山腰的一處平台上，天氣晴好時西望，能看見天儘頭微山湖上的帆影，湊巧的話甚至能看到冒著白煙的火車慢慢遠去。近處，阡陌連片，大小不等的村子掩映在蔥鬱的樹影裡。田間地頭，有人螞蟻一般勞作著。此刻，苗褚氏根本沒有心情看什麼所謂的古城八景之一：微湖西眺。好端端的日子亂成一團糟，男人身體剛有點好轉，挨千刀的馬子又上門尋事，苗褚氏說不出的煩躁，就在她思謀著見到馬子怎麼對話時，一個頭戴草帽看不出年紀的人從茄子石一旁閃出。苗褚氏嚇了一跳，本能地護住籃子，問你是誰。來人嘿嘿笑了兩聲，算是回答。苗褚氏頓時明白了，眼前這個就是昨晚留信給她，勒索大洋的馬子。
來人根本不給她臉看，粗著嗓子問錢帶來了麼。苗褚氏一拍身旁的籃子，意思不言自明。那人依舊壓著帽簷，不給苗褚氏真臉看，說了句你還算實在，伸手就要提籃子。苗褚氏一把把籃子抱在懷裡，並摸到了那把剪刀。來人咦了一聲，還不想給？苗褚氏正色道，不是不想給，我隻想問一句，給了你就沒事了吧。來人哼了一下，當然。苗褚氏說說話算話？來人笑了，算話，我二節子沒有說話不算話的時候。苗褚氏說那好，五十大洋都在這裡。說著，抓出包封好的大洋托在了手裡。來人依然沒露臉，極快地把大洋抄到手裡，再說話時已經在三步開外。
一個婦道人家倒是比你男人有見識，沒讓我滾開。
這是馬子臨走留下的話，讓苗褚氏好一陣猜悶。他難道認識自己？苗褚氏想了半天也沒想出來這個人是誰，在哪見過。聽聲音是陌生的，看步態背影也是陌生的，可是偏偏壓著帽簷，不讓她看到真實的麵孔。不讓見就不見吧，可他那句話什麼意思，實在猜不透。
一路上，苗褚氏都在琢磨那句話，臨到家門口，她才猛然醒悟，男人病倒許久了，不可能和那馬子打過照麵，聯想昨日男人過壽，曾聽說有乞丐上門要吃肉湯，被馬一勺打發一事，苗褚氏慢慢明白了，肯定是那馬子認錯人了，否則不會平白無故來這句話。這樣一捋，苗褚氏覺得虧大了，聽馬子口氣，有人讓他滾開，想來想去，隻能是郭修謀，旁人沒那個膽量氣勢，當保長多年，郭修謀無時不在的氣勢令一些小孩看到他就膽虛，遛著牆根走，背地裡給他起了個外號黑臉。郭修謀啊郭修謀，沒有你這一出，苗家咋能平白無故惹上馬子，白白搭上五十塊大洋。苗褚氏暗暗歎息著，卻又不得不佩服那個馬子，憑馬子自始至終不露臉，裝作要飯的行著探路的實質看，這個馬子倒是個有心人。試想誰會在乎一個要飯的，更不會想到那是一個探路的馬子。要飯，要飯，走家串戶再自然不過，哪家窮富一目了然，就是沒郭修謀那一出，估計馬子也會盯上自家。
家裡一切如常，這令苗褚氏長出了一口氣。五十塊大洋換來一家的平安，無論如何都是一件值得慶幸的事。苗褚氏已經把馬子的那句話放到腦後了，她決定儘快忘掉這件事情，永不再提。可是，那個叫二節子的馬子到底是個怎樣的厲害角色，她倒是想知道一二。
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