憨柱的女人這樣一講，再加上兩口子鐵了心跟二柱分家，二柱兩口子倒不好再堅持不分了，道理擺在那裡，分家隻會對二柱有利。爹娘沒給憨柱兄弟倆撇下什麼，唯一的五畝坡地，二一添作五，一家一半，剩下的就是那輛老得不能再老的木軲轆車。那是爹年輕時頭腦一熱，要去北窯拉腳置辦的家當，憨柱也給了弟弟二柱。
老爹去世後，二柱沒有聽信哥哥憨柱的話，去苗家的窯上做活，而是重新回到了敏河，在一個姓馮的財東家乾活，工錢照舊是九百文。憨柱無奈，恨不得狠狠捶弟弟二柱一頓，方能解氣。女人笑著勸慰憨柱，哪裡的黃土不養人，他願意乾就乾吧，沒必要都按照你的路子過日子。憨柱想想也是，俗語說人挪活樹挪死，乾嘛在一棵樹上吊死，終於不再過問弟弟二柱的活法。
鹵水點豆腐，一物降一物。二柱訂婚後，也不知道聽了誰的勸說，他辭了敏河的東家，從苗家的窯上起了四套家什，一根扁擔挑著，去了韓莊街賣。晚上，當二柱把一摞銅板交到憨柱手上的時候，憨柱笑得合不上嘴。自此後，二柱就從東家窯上拿了窯貨遛鄉賣，掙一些活錢，不再提給人乾活當長工的事來。
二柱和哥嫂分家後，把那輛老舊的木軲轆車子請鄰村的木匠拾掇好，晚上就從苗家的窯上裝了一車子窯貨，綁紮好後推回家。午夜頭，頂著星星就往利國驛奔去。有了車子，二柱輕快了許多，當然，裝的窯貨就多，掙得銅板也多。三個月剛過，二柱就把娶親拉下的賬還清了，還略有盈餘。
天有不測風雲，人有旦夕禍福，就在弟弟添了女兒小菊的第二年，他不幸染上了重病，終於在臥床一月之後撒手人寰。埋葬完男人第二年，弟媳婦帶著女兒小菊改嫁到了南褚莊。那是家窮苦人家，突然多了兩張嘴，日子就過得捉襟見肘。貧賤夫妻百事哀，不順心了，男人就嘟囔女人帶來的女兒是個累贅，光吃不乾，終將是個賠錢的貨。女人嫁過去，又是二婚還帶犢子，自然在家裡沒地位。女人不敢回嘴，隻好抱著女兒小菊偷偷垂淚。有一次打完小菊，看到女人抱著女兒躲在鍋屋裡哭，男人來了威風，一把拽過小菊，給甩到了院子裡，又抬手照著女人的肋窩來了一拳，打得女人個把月一咳嗽就後心窩疼。
第二年，女人生了個小子，這下子帶來的女兒更不受待見了，小小年紀整天被凶得哇哇哭。有時候女人不在家，女兒更是遭了罪，不是胳膊就是耳朵，時不時地烏青虛紫一片。她不敢問男人，更不敢問女兒，到哪了儘量帶著女兒，可是，總有不能帶的時候，回來總是能看到女兒擦乾後的淚痕。女人沒法，跪求男人對女兒好點，好歹也是你的女兒。男人因為有了兒子變得有恃無恐，凶她，我能管她吃管她喝就不錯了，又不是我的種，能這樣對她你就燒高香吧。女人不敢跟男人吵，背過身暗暗罵自己，當初改嫁的時候，大伯子提議彆帶孩子，他給養著，想閨女了就來看看，她不答應，總覺得自己孩子跟著自己總比跟著大伯好，可是，事實並非如此。
親侄女被虐待的消息七拐八拐，最終還是傳到了憨柱的耳朵裡。那家人家真不是個東西。憨柱恨恨地罵。女人抱著剛生下的三妮，一邊奶著孩子一邊歎息，當初不讓她嬸子帶著孩子，她不聽，打我的話來了吧。憨柱眉頭皺成川字，你說咋還有弄狠心的人。女人說，林子大了什麼鳥沒有。憨柱說再壞再毒也不能對兩三歲的孩子下毒手吧，他不吃人糧食？女人說吃人糧食的不乾人事的多了，人壞起來比畜生不如。女人的話說到點子上了，事實確實如此，能對一個孩子下毒手，已經不是人了。
和女人商定後，在一個農閒的午後，憨柱把侄女領回了苗家莊，當成自己的女兒養到十六歲，且給置辦了嫁妝，風風光光出了門子。改嫁的弟媳婦自覺無顏見閨女，一次都沒在苗家莊露過麵。村裡人聊起來免不了說菊的娘狠心，倒是憨柱的女人自覺不自覺地替改嫁的弟媳婦辯護，改嫁的女人哪有地位啊，哪有不想孩子的女人，哪有不疼孩子的女人，說一千道一萬，還不是不當家，心有餘力不足罷了。
憨柱兩口子確實視侄女如己出，跟親生的四個孩子比起來，有過之無不及。也因為這種差彆，惹得親生的大女兒一次忍不住質問他倆，到底誰是親生的誰是扒來的。憨柱兩口子笑得打撲騰，原來孩子好奇，總是問他們她和弟弟妹妹哪裡來的。回答是西河溝裡扒來的。這是苗家莊大人們回答孩子的標準答案，當然，也有說撿來的。相對撿來的，許多孩子寧願相信自己是扒來的，撿似乎不如扒指重。女兒如此一問，不禁讓憨柱兩口子莞爾，可是無法如實回答，隻好說都是西溝扒來的。好在隨著年齡的成長，女兒和兒子不再問詢那個令人難以啟齒的問題，且真實地理解了父母的良苦用心，並和父母一樣，沒有拿叔叔的女兒當外人。
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小菊的男人是個生意經，挑著貨郎挑子趕四鄉八集，沒有集趕就遛鄉，針頭線腦的小生意也不少掙錢，幾年下來，小日子過得跟油炸一樣，這從小菊的穿戴打扮就能看出來。郭修謀有郭修謀的考慮和成見，在他的認知裡，侄女就是侄女，而不能和女兒劃等號。是以，好多事能安排女兒，侄女就不合適。正因為有這層考慮，自然而然地就把憨柱的侄女排除在外了。現在，憨柱的侄女主動請纓，郭修謀焉有不答應之理，他笑笑，給自己打圓場，這不是沒輪到你麼，你也趕緊回家湊錢吧，越快越好。
小菊是個直脾氣，沒等郭修謀說完，人就出了屋子。這個事，她自覺義不容辭，她甚至打定主意，拿的錢跟兩個姐一個妹一樣。男人那邊，她自詡沒有障礙，她已經把那個遛四鄉八集小嘴能說會道的小貨郎拿住了。招數就是疼他，疼得割心撩膽。小貨郎身世比她還可憐，自小受儘了冷眼，乍有個知冷知熱的人疼，他幸福得不知道東西南北了。對於疼愛他又頗為強勢的媳婦，除了言即從聽之外，小貨郎把財政大權也一並交於了媳婦。這也是小菊敢於說話的主要原因，當然，和小菊是個知恩圖報的個性有關。
回去的路上，小菊的心中升騰著一股說不清道不明的情愫，能報答大爺是小菊多年的夙願，這個比親爹還親的大爺，除了這個坎之外，還真沒給小菊報答的任何機會。小菊親眼所見，大爺和大娘怎樣一步步把日子過得一天比一天紅火的。雖然是個長工，在苗家莊，大爺家已經比上不足比下有餘了，證據之一就是村後置下的十幾畝田地和那頭渾身緞子般毛發的大黑騾子。大爺家有難，不光要幫，而且要真心實意的幫，這是一路上小菊的真實想法，因為這個想法，小菊激動得熱淚盈眶。
主動提出籌錢的小菊獲得了眾人的稱讚，這個時候，許多人躲還來不及呢，小菊卻迎頭而上，眾人紛紛感歎憨柱這個侄女養值了。當初憨柱不吱聲把侄女領回家的時候，許多人甚至抱著看笑話的心思等待憨柱幾日後把侄女原樣送回。可是，等了十五年，人們見到的卻是憨柱跟嫁自家親閨女一樣把侄女嫁了出去。人們羨慕的同時，免不了比照自己，許多人自忖做不到憨柱那樣，最後隻好自嘲地給自己笑笑，所以人家侄女孝順他是應該的。
憨柱的三閨女路遠，一來一去得半天多，怕趕回去來不及籌錢耽誤事，三妮心生一計，到苗家借錢，借多少算多少，她就這一個娘家兄弟，不能眼看著被人綁票無動於衷，有錢沒錢，砸鍋賣鐵也要幫襯，回去也不一定能借到二十塊大洋，她知道自家在邵家樓的分量，就是人家有心借給她，就憑男人的行為人家也不借了。既然回去也借不到，倒不如去苗家張張口，苗家的仁義遠近聞名，二十塊大洋應該不是問題，三妮愁的是以後拿什麼還，至於回去後男人是打是罵也隻能由著他了。
大滿娶親，上了大禮的苗褚氏滿懷喜悅地等待喝喜酒，誰知道卻等來這個令人沮喪的消息，千算萬算誰也沒算到大喜的日子新郎官半道上竟然被綁了票。苗褚氏愣了一下，歎口氣，說這叫什麼事。
苗肇慶說，可不是麼，這幫天殺的，拿準了大滿的七寸呢。
苗褚氏說，馬子不是有幾不搶麼，人家可是正娶親呢。
苗肇慶嗤地一聲冷笑，那是戲文裡說的，這年月還有弄仁義的馬子？你看看劉黑七，乾的還是人事？燒殺搶掠，無惡不作。
苗褚氏歎口氣，皇糧沒少交，政府咋不管呢。
男人鄙夷地哼了一聲，政府？你還信政府的，那劉黑七不都自稱政府？有槍有人就是政府。
苗褚氏適時地停止了話頭，這讓站立不安的三妮鬆了一口氣。苗褚氏兩口子一問一答的時候，三妮不敢插話，眼睛盯著腳跟的陸地不停地想，是不是他們不願意借錢給她才東扯葫蘆西拉瓢的。這樣想，三妮卻不敢吱聲，第一次張口借錢就遇到這種情況，她實在不知道咋辦。
苗褚氏問大滿的三姐，小名三妮的三妮，贖金多少。待知曉具體數額後，她讓三妮先回，她隨後就到。
三妮猶豫了一下，不知道苗褚氏什麼意思，可她又不敢多說什麼，隻好歎了口氣，神情怏怏地出了苗家。這個貧寒人家出來的女子，嫁給了邵家樓一個小木匠，因為連著生了兩個閨女，不受婆家待見，這次娘家兄弟大滿娶親，男人也隻給隨了一塊大洋，若不是大姐二姐幫襯了兩塊大洋，她真的沒臉來喝這場喜酒。現如今，兄弟遭了難，急等著她這個姐姐湊錢相助，她卻分文沒有。三妮一時茫然無措，紛紛擾擾的念頭在腦海閃過，最後卻落到二十塊大洋的現實上。
三妮走後，苗褚氏兩人商量了一會，最後決定無論如何都要幫助憨柱家度過眼前的難關，他們知道，對於憨柱一家人來說，度過這個難關就是雲上，度不過就是泥裡。劉黑七的暴行在那擺著，拿不出贖金結局就是撕票，甚至點天燈。那樣的話，憨柱家就徹底毀了，毀得一乾二淨。令兩人頗感欣慰的是馬子所要贖金還不算太過分，家裡正好還有一百五十大洋的存貨，主意拿定後，苗褚氏就去裡屋櫃子裡取了大洋，兩人相攜著去了憨柱家。
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太陽明晃晃地照著，村道裡奔跑著一些玩耍的孩子。遠遠地就能看到憨柱家門口拴著一些毛驢和騾子，那是憨柱的親戚過來喝喜酒的腳力。臨時砌築的鍋灶前，憨柱的本家兄弟正蹲著燒水，汪汪的火頭不時從短粗的煙囪冒出，淡紅的舌頭一般在空中飄舞。馬一勺的大徒弟正切著菜，身邊圍了幾個看熱鬨的閒人。
三妮從苗家出來後，沒有立馬回娘家，沒湊出錢，回去麵子上也無歹。就一個人走出村子，站在村口胡思亂想。村子還是這個村子，麥田還是這個麥田，昨日來喝喜酒的喜悅化作現實的愁悶，以至於相熟的鄰居打招呼也視而不見。
苗家的仁義再次以白花花的大洋做了最好的詮釋。就在憨柱一家一籌莫展之時，苗褚氏和男人苗肇慶拎著150塊大洋邁進了這個貼著紅對聯喜慶的小院。和先前的熱鬨相比，此時的姚家氣氛冷落了不少，適才歡鬨的場景被一種無名的壓抑替代，就連一向歡鬨調皮的小孩子也被大人攬在身邊，老實地噤了聲響。
苗褚氏和男人邁進憨柱家門的時候，一院子的人都住了聲，齊齊看著這對苗家莊有名的人物。苗褚氏和男人無暇他顧，緩步邁進屋裡。箔帳邊，憨柱蹲在門口，頭勾到了褲襠裡，像一隻寒冷的把頭掖在翅膀裡的公雞。憨柱的女人嘴裡叫了一聲東家，隨即就哽咽了。苗褚氏點點頭，手中的大洋不輕不重地墩在了桌子上。
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