太陽剛從東南山的山頂冒出頭，已經顯示了毒辣的威勢。永昶牽著毛驢，母親偏腿坐在驢背上，直奔敏河的大舅家。永昶苦著臉，一聲不吭，隻顧埋頭趕路。苗褚氏瞧著兒子的樣子卻滿懷喜悅，無論永昶表現的多麼不情願，終歸還是聽她這個當娘的話。在她的軟硬兼施下，永昶答應去敏河，但是前提條件是等畢業之後再談娶親不娶親的事。男人的周年未過，苗褚氏焉有不答應之理，在她看來，兒子還是小，還有些小孩脾氣，不像村子般大的男孩，一旦聽說媒人給其說親，哪個不是歡喜的不成樣子。
二半晌午，苗褚氏娘倆到了敏河街。大哥褚亞青早就等著了，看到永昶打趣道，我的外甥來，你可來了。永昶不好意思一笑，挨個打過招呼就坐在一邊吃甜瓜。苗褚氏哪有心思吃甜瓜呀，催促大哥趕緊叫上媒人去利國，說晚上就趕上飯點了。褚亞青笑說，趕上正好，哪吃不是吃。說完起身走了，沒多久領來一個肥碩身軀的老女人，苗褚氏一看，正是認識的胡嬤嬤，一生說媒為業。
胡嬤嬤上來就哎呦一聲，上下打量著苗褚氏，這不是大小姐麼，多年不見了，還是弄顯年輕，嘖嘖，這是你兒子吧，好俊個小夥。
永昶被說的耳朵紅到脖根，按照母親的提示叫了聲胡嬤嬤妗子。
褚亞青說還得勞煩二嫂親自跑一趟，永昶，彆吃了，你跟著去吧，天熱，早去早回。說完，讓他們上了大亮早已備好的馬車，直奔利國驛。
見完麵第二日，永昶一早回了濟南。挨晚的時候，大亮騎著毛驢來了，把苗褚氏樂得不知什麼似的。可是，大亮帶來的不是好消息。利國驛的周家給胡嬤嬤的回話說，兩人八字不合。苗褚氏的臉色有些不好看，當著大亮又不好說什麼，隻好掩飾地笑笑，不合就不合吧，咱再找。大亮跟著附和，就是就是。
苗褚氏不知道的是周家早已把苗家打探了個底朝天，甚至把永昶小時候的童子身份都摸得清清楚楚。表麵的理由是永昶和周家的三小姐八字不合，私底下，周家把胡嬤嬤狠狠數落了一頓，嫌胡嬤嬤不問好孬，什麼人都給三小姐說，把一個短命鬼說給三小姐，那不是害人麼，周家再不濟，也不找那樣的人家。胡嬤嬤被說的臉上汗拉拉往下淌，本想通過這一樁媒賺身花衣裳的希望落了空不說，反倒挨了一頓數落，這是她說媒幾十年未曾遇到的。她訕訕笑著，忍受了周家一頓數落，找個借口退了出來。
媒人的嘴兩麵三刀，胡嬤嬤學給褚亞青的話卻沒那麼難聽了。她說女方對男方哪裡都滿意，找人看過，就是八字不合。褚亞青知道沒那麼簡單，八字早由媒人報了過去，現在倒是說八字不合了，肯定是哪裡得到了什麼不好的風聲，才找著這個借口推了。不願意就不願意吧，還能怎著，大不了再找是了，三條腿的驢不好找，兩條腿的人多得是。褚亞青怕妹妹燥得慌，讓正在鍘草的大量趕緊去苗家莊，告知女方不同意。
本以為鐵板釘釘的事黃了，苗褚氏送走大亮後，一個人在廊簷下坐了好久。月亮升上來了，銀亮銀亮，沒有一絲風。那晚，她晚飯也沒吃，洗洗就上了床。這是苗褚氏四十來年經受的第一次打擊，來勢凶猛，毫不留情。天下做母親的都一個德行，總以為自己的兒子是頂呱呱的，彆人看不上那是他們的損失。其實，她們不知道，做父母的的，對待女兒的婚事上，比娶兒媳婦還上心。兒媳婦不好，可以一紙休書休回家，女兒嫁不好，那可是一輩子的事。
苗褚氏隻難過了半夜。第二日早上，她很早就起來，洗漱完畢給自己衝了一碗雞蛋茶，另外狠狠點了比往常多出三倍都不止的香油。半夜，她想明白了，多大的事呢，不成就不成，皇上的兒子也不一定說成就成，何況他們家永昶。最後，她給自己鼓勁打氣，就憑永昶的長相身個，再加上厚實的家底，大姑娘不圍破門都不願意。
早飯後沒多久，三大腳顛顛地來了，進門後四下裡看了看，一臉神秘地說，我聽說你家永昶見麵去了。苗褚氏一驚，表麵上卻裝作若無其事的樣子，哪有的事，永昶大舅家有事，永昶過去幫忙的，他老表，什麼事我也不知道。在這件事上苗褚氏撒了謊。她知道三大腳的嘴快，一件事隻要到她嘴裡，不消半個時辰，苗家莊的人全都知道了。對於永昶的親事沒成這事，她不想讓人知道，她覺得不好。
既然苗褚氏這樣說，三大腳不好就那個話題再繼續下去，她笑眯眯地看著苗褚氏，不是我說你，大妹妹，依照我的脾氣，我早就給永昶娶親了，哪擱到現在，你說，咱一個莊戶人家，上那學有什麼用，我聽說一年不少錢吧。
苗褚氏隻好點點頭。
永昶有十七了吧？三大腳說著，一邊扳著指頭算，是，我記得他是猴年生的，對屬猴，你看咱村，好幾個十六都娶親了，孩子有的都挪步了，你說你咋不急？不想抱孫子？
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三大腳的嘴沒個把門的，禿禿嚕嚕像竹筒倒豆子。苗褚氏有心插話，想想還是由著她說吧，聽聽也沒什麼壞處。雖然她的話重複的多，但有些還是說到她的心坎裡去了，譬如早生孩子早得計，這點她就十分讚同。當初永昶去濟南上學時，苗褚氏就極力反對，無奈男人夥同了大哥褚亞青幫腔，她才勉強同意。當初之所以同意，實在是有個自私的心態，永昶可是苗家莊出去的第一個高中生。按照老秀才的說法，等同於秀才。苗家莊老秀才的學問最高，能和老秀才相提並論，怎麼都是一件有臉麵的事。
三大腳呱呱了好一會兒，也許是累了，也許是看出了苗褚氏的走神，她止住了話頭，問有涼水麼，喝口。苗褚氏告訴她沒有涼水，隻有開水，三大腳想了想，還是算了，熱水禿嚕嘴，咽不下去，不如回家喝去。說著，邁腿就走。苗褚氏想了一下，喊住她，從裡屋拿出大亮順道送來的甜瓜，這個解渴，你拿著。三大腳道了聲謝，直接哢嚓一口吃起來。
褚家不怎麼種地了，卻單單留了一畝好地，專門種瓜自家吃，吃不了再揀直近的親親送了。是以，苗褚氏年年總是能吃到娘家送來的甜瓜西瓜。昨日傍晚胡嬤嬤走後，褚亞青遣大亮去妹妹家回話，又讓大亮帶了一布袋甜瓜。苗褚氏吃不了那麼多，分了一半給憨柱。
吃了一個瓜，餘下的那個三大腳實在吃不下，就拿在手裡作勢欲走。苗褚氏又從裡屋拿出一包紅糖塞給三大腳，還得麻煩三嫂子給俺永昶操操心。三大腳受寵若驚，忙不迭接了，為此差點摔了手裡的瓜。她立馬表態，說大妹子你放心，永昶的事包在我身上，我這就去查聽，儘快給你回話。
三大腳走後，不知不覺已半月有餘。每天，一開門，苗褚氏總要往兩邊巷口看一看，期冀著三大腳的出現。巷口有時候有人，有時候沒人，可都不見三大腳的影子。三大腳一向風風火火，這樣的靜默不是她的性格。苗褚氏有心想去問問，又駁不開麵子，再怎麼說，苗家莊的大戶人家表現出急吼吼的樣子總不是太好。
其實，三大腳也有苦難言。收了苗褚氏一包紅糖，三大腳喜滋滋地離開了苗家。一路上，她都暢想著給苗家說媒成功後的報酬能有多少。都知道大小姐不是小氣的人，德剛幫忙執事，收的喪禮被人偷了，苗家分文沒要不說，還幫著出了殯。這樣的大方甭說苗家莊，就是整個山南也沒有。
三大腳跑了幾家，無一例外地托詞都是不急。三大腳很納悶，前些天還急吼吼地央求她給女兒找個婆家，現如今全變卦了。問過老實的楊老栓，才知道根子出在永昶身上。楊老栓說苗家的男人都短命，不想女兒嫁過去就當寡婦。苗家男不過四十二不假，可也不是嫁過去就當寡婦呀。三大腳為苗家辯解，楊老栓認死理，說有錢有地是不孬，可不能眼睜睜地看著女兒往火坑跳吧。會說的三大腳立馬悶了缸，這話委實不好接。楊老栓還央求三大腳有空給閨女踅摸踅摸，差不多就行，隻要不是苗永昶。三大腳氣哼哼地走了，不知誰那麼壞，這樣糟蹋苗家。
又過了幾天，苗褚氏實在忍不住，又去了趟敏河。三大腳不回話，人影也見不到，想必沒有合適的人家。娘家戶族大，人緣也廣，又是親兄妹，斷然沒有不操心的理由。嫂子見了她直笑，說你這個當娘的也忒急了吧，說媒又不是上趕集上店買青菜蘿卜蔥，就是買青菜蘿卜蔥，也得挑挑揀揀吧，你看你急的，再說了，咱家永昶的身份擺那裡，你說你急的嘛。苗褚氏說你是不急呦，大孫子抱手裡，還說我急，要是換作你，你不知急成什麼樣呢，我哥呢？
褚亞青去徐州進貨，特意在韓莊逗留了一晚。韓莊販魚的三黑子是褚亞青的老交，褚亞青想讓他幫著給外甥永昶說個媳婦。利國驛的周家為啥拒絕了永昶，褚亞青也打聽到了。說實話，褚亞青覺得周家有些不地道，不願意就不願意唄，何須找那麼多的借口，說什麼童子，什麼男不過四十二，這都是哪來的熊話呀，這樣的借口傳出去，外甥的名聲就瞎了。褚亞青越想越氣，有心找上門說道說道，想來想去，隻怕會把事情鬨大，更加於外甥不利，這才作了罷。
三黑子讓女人燉了一鍋鮮魚，倆人守著油燈喝了半宿。車軲轆話說來說去，全是些陳年舊事。二半夜，兩人反倒越喝越清醒。每人一碗蓮子湯下肚，神情都活泛起來。三黑子埋怨褚亞青，大哥沒事也不來看看我，我這有的是鮮魚王八，你想吃哪樣吃哪樣，不新鮮的咱一點都不吃。說著說著又感慨起來，我記得大叔吃魚厲害，一條魚吃完，一副骨頭架子板正的。褚亞青說可不是麼，我活五十多了就沒見過吃魚這麼厲害的。哎，一晃好多年了。
韓莊街的魚片湯享名山南，有些人不遠幾十裡慕名而來，點名要喝朱家的魚片湯。第二日一早，三黑子執意拉著褚亞青喝魚片湯醒酒，又嫌其頭晚上沒喝過癮，要了一碗白酒，一分為二，倆人就著魚片湯喝了起來。褚亞青喝著魚片湯問三黑子，知道我為什麼不來麼？三黑子抬眼，不解的表情。我一來都喝醉，回去兩三天才能翻蹬過來，害的我挨數落。三黑子哈哈笑，我把你頭灌你了還是捏你脖子硬灌了？對不，都沒有，自己想喝還不承認，孬事淨往我身上栽，好事你咋不想著我？褚亞青回說，什麼話，什麼叫好事？喊你去碼頭？三黑子嘿嘿笑，你才去碼頭呢。
韓莊碼頭背靠微山湖，連著運河，那是和津浦鐵路一樣重要的南北水道，更是山南去往徐州的必經之路。除了漕運興盛外，湖裡的出產全部由此南下或者北上。因此，韓莊成了遠近聞名的大集鎮。不知從什麼時候開始，靠河一溜擺了許多木船。這木船迥異於普通的漁船，比漁船大，個彆的甚至像戲文裡所說的畫舫。木船裡有許多外來的女子，一到晚上，點了一盞燈籠坐在船幫上招呼過往的行人。懂行的人就知道，那些是操皮肉生意的女人。於是，周遭的人也都拿去碼頭打趣哪個人做壞事，碼頭也有了個彆致的名字：花街。
褚亞青走南闖北，什麼不懂，回懟三黑子，你才經常去碼頭呢，你看你黑的。
三黑子也不急，咱黑是天生，那你說，你這次來乾啥了，不會是專門來看我吧？
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