本就逼仄的屋子，憑空多了一個人，連個下腳的空都沒有，再說，苗褚氏也不喜歡屋裡的氣味，那是一股什麼味道她說不清，酸腐味混合的鹹菜味，隱隱還有一股臭味，苗褚氏屏住呼吸，決定快說快走，就示意三大腳到外邊說，帶頭出了屋子。
三大腳愣了一下，似乎感覺出什麼，表情瞬間嚴肅起來。苗褚氏知道三大腳明白了，就不再拐彎抹角，直接把一兜雞蛋放到三大腳手上，把女方六個指頭，自家不想願意一事說了。三大腳聽了哈哈一笑，眉頭也舒展開了，我以為有什麼事呢，你要不說那閨女六個手指頭，我還真不知道呢，你說誰在意這個呀，說完又覺得不妥，解釋說，這個也是二倒彎的媒，成不成都沒事，你看，回回，回回，你不拿這就拿那，我可不好意思了。苗褚氏莞爾一笑，沒什麼值錢東西，你不嫌棄就好。三大腳客氣道，你看你大小姐說的，歡喜還來不及呢，哪有嫌棄的份，不怕你笑話，你給這麼多東西，我還真沒撈著吃，你看看，一屋子的狼豺虎豹，慢慢點就弄不夠吃的。
三大腳四個兒子，兩年一個挨著茬，牛犢子一般能吃，也真的難為三大腳了。以前一直聽說三大腳比較貪心，撒土不漏，日子過得像鐵桶，如今親眼所見，苗褚氏理解了三大腳的難處，家裡四個吃煎餅就像摸老遲一樣的餓死鬼，手稍微一鬆，一家人就吃不飽穿不暖，不精打細算，指定年頭撐不到年尾。
糧食夠不夠吃？苗褚氏問，隨即心裡打定主意，家裡老舊的窯貨送幾套給三大腳，好歹可以換些糧食搭補。
托大小姐的福，湊合夠吃，有芋頭搭補著，餓不死。
苗褚氏知道三大腳說的實話，這年頭，除了有限的幾戶人家，尋常百姓，餓不死就算燒了高香，何談吃好穿好。家家有本難念的經，吃好穿好不長壽，長壽的又挨餓受凍，到底哪個劃算，公說公有理婆說婆有理，假如能互換，也有人後悔當初的選擇。苗褚氏想不明白，世道怎麼會是這個樣子，自家吃穿不愁，按理比吃了上頓沒下頓的人家幸運許多，可是，細細尋思下來，似乎根本不是那回事情，自家的煩惱似乎一點不比人口多的人家少，相反還多出許多。這點，苗褚氏到死也沒能明白，其實，這個問題，不光苗褚氏，苗家莊許許多多的人也弄不明白，這當中，尤其是郭修謀。
苗褚氏大張旗鼓給兒子說親的消息傳開後，郭修謀呷了一口茶，不動聲色地笑了好一會，前些時日的那次劫難，顯然對苗家的打擊算不上傷筋動骨。本以為損失了一年的收成和所有的牲口，會讓苗家至少在氣勢上一蹶不振，未曾想，苗家根本不在乎，或者說在乎了，也是無關痛癢，沒有割肉般疼痛，這點，頗令郭修謀牙根發癢又頗感無奈，由此得出一個結論，苗家的家業遠不是自己想象或者村人傳說的那樣淺薄。郭修謀對苗褚氏蔑視的同時又不得不承認，這個所謂的女人行事風格遠不是一般男人的所能比肩，至少，在他男人苗肇慶有病前後及至去世前後的表現來看，這個女人非一般的行事風格和執著，放眼整個黃方山套，也是不多見的。
女人不明白郭修謀在暗影裡笑啥，雖然納悶，也不敢多問，小心翼翼給續了茶之後，端出笸籃筐子，一針一線縫補起來。對於女人這一點，郭修謀說不出二話來，勤勉的女人縱有萬般不是，在她乾活的時候誰也不會忍心責罵。女人雖然有時候碎嘴子，多數時候還是沒有超出郭修謀能夠容忍的界限，這也是郭修謀值得寬慰的地方，女人麼，哪能沒有缺點呢，總不能稍微一不滿意就一紙休書把女人休了吧。
昏暗的燈影裡，郭修謀發現女人竟然也老了許多，至少，她燈影裡的麵皮不像年輕時那般光亮。當初，對於父母做主給自己尋下的媳婦，郭修謀未曾有半點的不滿，父母之命媒妁之言，好孬都是自己的媳婦。
女人嫁過來，倒也沒令郭修謀失望，至少在長相上，女人還算入眼，就是在苗家莊，也是不遜於大多數女人。事後證明，女人的表現也是不輸尋常人家的女兒，洗衣做飯，待人處事，都中規中矩，讓人說不出二字，女人的勤快更是惹來一陣誇讚。
對於女人這點，郭修謀無論如何說不是半個不子，甭管女人長舌與否，至少在持家方麵，不輸一般女人。這就夠了，一個莊戶人，還想什麼，想多了都是大逆不道。醜妻薄地破棉襖，父親活著時經常當著他和孩子的麵講一些老掉牙的故事，說是故事，言傳身教皆在內裡，無非是一些君君臣臣父父子子，三綱五常的倫理，郭修謀也一直秉承著這個傳統，可是，從內心裡，郭修謀又是鄙視那些所謂的傳統，因為，好多看似頗有道理的事體，已經嚴重不符合當下的日常。
我看肇慶家的想兒媳婦想迷了，出什麼幺蛾子，說誰給她說個兒子就給誰一頭牲口，嘖嘖，真大方。女人邊紉針邊說，燈光昏暗，她紉了好一會才紉進去，隨即嘟囔著眼花了，紉個針費老半天。
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郭修謀沒有接女人的話頭，他知道，一旦接起來就會沒完，她能從苗家扯到自家，能從眼花扯到老母豬下崽，萬全之計，就是不理。多年的居家經驗告訴他，不想生氣的唯一辦法就是裝聾作啞，跟女人治氣，犯不上，什麼好處沒有，還氣的難受，何必呢。
女人的話不予回應，但這不耽誤他的思維沒放在那上麵。是不是老戲看多了，時興起過去懸賞招親的那一套來了。說實話，對於苗褚氏的許多做派郭修謀甚是欣賞，畢竟，偌大的苗家莊，女人能有苗褚氏這個魄力的絕無僅有。可是，對於苗褚氏懸賞一事，郭修謀覺得有些兒戲了，姻緣一事，哪是一頭毛驢或者一頭大牲口就能決定的，還不是看風脈，看祖上的蔭庇，看個人的造化，當然，花錢買個女人很是簡單，幾塊大洋的事，但過日子人家，總還是希望明媒正娶，那樣，至少在相親麵前能抬起頭來，哪像苗褚氏，亂拾頭。
這娘們。郭修謀再次呷口茶，她以為拾籃子就是菜呢。
對於母親的行為，永昶頗為無奈，這個懸賞的招數，在永昶看來俗氣又老套，難道自己竟然這麼不堪，還要憑一頭驢或者一頭牛來換回個女人，永昶覺得不至於此。為了自己的名聲和自家聲譽，永昶決定勸阻母親終止在他看來不切實際的行為。誰知苗褚氏對於兒子的勸阻不以為意，笑眯眯地說，你小，你不懂，舍不得孩子套不住狼，彆說一頭毛驢，就是一頭牤牛我都舍得，你不急，我可急了。對於母親的一套說辭，永昶無法辯駁，可也無法讚同，又是表態又是自我鼓勵，說，你等著吧，我早晚給你找個兒媳婦回來，省的你整天托這個求那個的。
苗褚氏笑得眼淚都出來了，她震驚於兒子的一番言論，她沒有為兒子隱藏的指責生氣，而是讚許地點點頭，說那感情好，問題是你什麼時候能夠給我領來個兒媳婦，可不能等我老得走不動了，我可不想等那麼久，我還想趁著年輕抱大孫子呢。
永昶撓撓頭，這個問題委實難以回答，什麼時候，隻有天知道。
永昶沉浸在即將當教員的興奮中，根本不知道母親退親一事。當教員不是永昶最初的理想，沒有更好的工作，退而求其次，教員也是個不錯的職業，總比窩在苗家莊做個土財主要強。剛上小學的時候，永昶的理想是當個兵士，騎著高頭大馬威風凜凜從官道上駛過。自此後，當兵的念頭在永昶的心頭駐紮了好幾年，並在若乾個夢裡，溫習了那種威風凜凜，可是令他沮喪的是，他會經常騎著高頭大馬找地方撒尿，好不容易找個沒人的地方掏出雞雞尿了，誰知道一泡尿還未尿完，屁股下一陣溫熱，迷糊中才知道尿在了床上，所謂騎著高頭大馬的感覺其實是個普通的夢。
永昶想當兵士的念頭截止在十歲那年一個深秋的傍晚。他跟著母親走姥娘家，站在運河邊，及至年長，永昶的理想變了又變，高中畢業，永昶才發現當初的理想甚是可笑，時逢亂世，理想就像個金元寶那麼稀罕了。
二十三小年，祭過灶王爺，苗褚氏開始招呼憨柱一家人入座。按照往年規矩，東家辭謝長工，順帶著把一年的工錢結清。今年相比往年又多了一項，大滿的工錢。按照當初的約定，大滿代替東家經管窯廠不算工錢，可苗褚氏覺得不合適，哪有白手拿魚的道理，決定按照當初許諾的，四六分成，大滿四，自家六。
酒席是苗褚氏和憨柱女人共同操辦的，六大碗。大滿的女人生了個兒子，抽不出空幫助，來回傳菜的活落到永昶身上。起初大滿爭著要乾，被苗褚氏婉言謝絕，並交代永昶，這是規矩，大滿為兄，他為弟，理當如此。
男東家苗肇慶在世的時候，憨柱和東家一邊一個坐著抽煙閒聊，沒覺得有什麼不妥，畢竟一年大部分時間裡，隻有在這個時刻和東家平起平坐而不覺得逾規。可是，此一時彼一時，男東家不在了，憨柱再一個人大馬金刀坐在上首就不合適了。是以，他拉了個矮凳，坐在離火盆一步的距離，看似烤火，其實心裡卻算計著過年的開銷，他打算，去掉必要的開銷，餘下的錢要還大滿當初被綁票欠下的錢款了。
苗褚氏讓三個男人先喝著，否則菜涼了，可憨柱堅持著等菜上齊才一起入座。最後一個菜上桌，苗褚氏不容置辯地把憨柱兩口子安排在了上首，自己則坐在了東首的位置。憨柱再三謙讓，也沒能令東家改變主意。永昶也跟著幫腔，大爺，你就彆讓了，坐哪不是吃飯，俺娘讓你坐那你就坐那，坐好了咱好喝酒。憨柱無奈，看了女人一眼。女人說你看我乾嘛，讓你坐你就坐唄，說完，拍拍椅子，我就坐這，今天就當一回大客，嘗嘗什麼滋味。話音一落，幾個人都笑了。
永昶挨個把酒倒滿，看看母親，示意可以開始。苗褚氏掃視了一圈，端著酒杯站了起來。。往年，男東家敬酒從未站起來過，說那樣外氣，讓人不自在，如今女東家一起，慌得憨柱一家也跟著站起來。苗褚氏知道自己站起來純屬多餘，遠不如坐著說話讓憨柱一家安心，就勸說著，一起坐了下來。
忙了一年了，難得像今天這樣吃一次飯，這杯酒，我敬恁一家人。說完，苗褚氏一飲而儘，那份豪爽令憨柱目瞪目呆，那一口，可是八錢，接近一兩呐。東家如此豪爽，夥計斷沒有不豪爽的道理，憨柱爺倆也一仰頭悶了，憨柱的女人隻是沾了沾，隨即就放下了。苗褚氏知道她不能喝酒，也就沒再勸說，隻讓永昶把乾掉的倒滿。
酒過三巡，菜過五味，苗褚氏從裡屋拿出賬本和一包銀錢，讓憨柱的女人算賬，並說，趁著還沒醉，把今年的事了了再喝，他大娘，你核核，看我算得對不對，不對的話你再算，好賬算不折。
按照講定的工錢，一年下來，憨柱應得十塊大洋，苗褚氏念其操心出力甚多，主動提出加了兩塊大洋，又指指門後頭兩個口袋，讓大滿飯後順帶著拎回去。憨柱問那是什麼，苗褚氏說就一袋子花生，一袋子綠豆。
賬算完了，大洋也擺在了桌上，憨柱卻沒伸手去拿，他擤了一把鼻子，抹到了鞋底上，為此惹來女人一頓數落。憨柱訕訕笑著，習慣了，習慣了。
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