說完，憨柱從一摞大洋上邊拿出兩塊放到自己麵前，餘下的十塊推到了苗褚氏這邊，動情地說，東家的情分我們一家還不完，這十塊大洋，你收著，借你的錢隻能先還這點，剩下的慢慢還，人不死賬不爛。女人嫌憨柱不會說話，埋怨了他一句。苗褚氏笑笑，幫著憨柱打圓場，老實人，說話就這樣，話鋒一轉，說一碼歸一碼，兩說著。又把大洋推了過去。憨柱有些窘，是不是嫌少？苗褚氏笑了，看大哥說的，我隻是覺得今年你家事多，花銷大，這錢你先用著，等寬綽了再還不遲，再說，就我們娘倆，花錢的路子少，也不差十塊八塊的。
算完憨柱的賬，再算大滿的，當苗褚氏把比憨柱高出很多的一摞大洋推到大滿跟前時，憨柱一家人都驚呆了。苗褚氏不顧他們一家三口的驚訝，漫不經心地說，這是大滿的，當初講好的四六分成，大滿，趕緊收了。
大滿不相信地盯著泛著銀白亮光的袁大頭，心頭狂跳起來。說是幫著苗家經管窯廠，實際上也沒多做多少活計，幾個匠人都輕車熟路，該乾什麼，不該乾什麼，都了然於胸，根本無需多操心，要說操心，也隻是幫著東家把窯貨賣了，可是，這也是當初講定的活計的一部分，他理應負擔的，無需額外支付工錢。
二十塊大洋，大滿最終沒有收走，在憨柱的提議下，抵做了欠款。憨柱說得很明白，年，有，有過，沒有，沒有過，窮家小戶的，更不能鋪張浪費，年月不好，就得多攢點錢，以備不時之需，手底有錢不還，不厚道，有多少還多少，還一點少一點，否則良心上過不去。
憨柱說到這個份上，苗褚氏就不好再堅持了，她也知道，欠錢的滋味不好過，更理解憨柱的心思，能還一分是一分，家裡擱著錢不還賬，那不是厚道人家能做的事。把兩摞大洋推到東家跟前，憨柱還不忘念叨一番苗家的恩情，他說，若沒有你們幫忙，大滿能不能坐在這裡都玄乎。憨柱的女人適時幫腔，陳述了一遍當初的心境，同樣深懷感激的意思，最後，在憨柱女人的提議下，憨柱一家三口回敬了苗褚氏娘倆兩杯酒，算是對他們一家照顧的回應。
那晚，結算完憨柱爺倆的工錢，苗褚氏又拿了一塊花布給大滿，讓帶給孩媽做件衣裳。大滿不肯收，一臉為難地看著母親。憨柱的女人倒沒推辭，說你嬸子給的你就拿著，大滿這才收了，並代媳婦表示了感謝。
開學頭天，永昶告彆了母親，牽著新買的毛驢去了敏河。毛驢背上馱著新近添置的被褥及一些日常用具。臨行前，苗褚氏不厭其煩地交代永昶，到了學校怎麼和同事相處，要尊敬校長，萬不可意氣用事等等，簡直把永昶當成了三歲小孩，或者是當初去濟南時候的永昶。永昶嘴裡答應著，腦子卻走了神，他在想象著那種新奇的生活會是什麼樣子，會遇到怎樣的同事，調皮搗蛋性情頑劣的學生，甚或是會不會遇上漂亮的女老師。雖然當初的理想不是當一個教員，可畢竟這是自己的一份正當職業，永昶還是有著無與倫比的期盼，至少，比窩在苗家莊，做一個少東家強上許多。
大舅特意交代了，什麼不用帶，空著手來就行，還跟永昶開玩笑，我大外甥來了，我還慢待？要知道，在大清朝，我大外甥就最低也是個秀才，說不定就是舉人呢，我得好好巴結巴結。永昶明著答應了，可該準備的還是一樣沒落，打心眼裡，他就沒打算吃住都在大舅家裡，雖然大舅待他視如己出。哪能什麼都依靠大舅呢，何況工作都是大舅的功勞，不能事事麻煩大舅，他那麼忙，這是永昶的真實想法。學校有房子，他還是寧願住在學校裡，肅靜是一方麵，另一方麵，自己能掙錢了，吃住在大舅家裡就不合適了，畢竟他是個外姓。
敏河小學坐落在鎮子西頭，中間要經過一座小橋。學校裡沒人，問過門房才知道，一切事宜要等到明日開學才能辦理。永昶謝過門房，牽著毛驢去了大舅家。大舅褚亞青看到毛驢背上鼓鼓囊囊的兩個口袋笑著調侃永昶，是不是把家都搬過來了。永昶一五一十把去學校的事說了，又把自己想住學校的事也說給了大舅聽，誰知道大舅不同意他住校，說要是傳出去我外甥住在學校裡，彆人不得說我六親不認？說啥也不讓永昶住在學校裡，又說，學校那幾間小破房子我能不知道，聽大舅的，就住在家裡，說著，喊過大亮讓把永昶的鋪蓋拿進了屋裡。
那晚，永昶住在大舅家裡。這間專門給他騰出的屋子靠著河，推開窗就能看到鏡子一般的水麵。夜晚的河水在燈光的映照下閃閃發亮，像一條柔軟的綢帶。睡前，大舅過來，交代了一些做教員的必備的常識，並鼓勵永昶好好工作，最後，半開玩笑半是認真地告訴永昶，爭取在敏河找個媳婦回家，省的你娘操心，接著又把苗家的曆史講給了永昶聽。
長這麼大，永昶第一次知曉了自家近百年的曆史，還知道了那個忌諱莫測的男不過四十的現實。永昶驚訝於自家曆史的複雜和詭異，更驚訝於舅舅的博聞，他不知道做生意的大舅咋會把苗家的曆史了解的這麼詳細，並且在這麼一個夜晚告訴他。大舅臨走時一笑，很溫和地說，彆多想，好好睡覺，明日一早我讓大亮帶著你去。
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期待的日子終於來臨，日頭也是出奇的好。一大早，永昶洗漱完畢，陪著大舅一家人吃了頓豐盛的早餐，然後跟著大亮去了鎮西的敏河小學。
因為是首富褚亞青介紹，永昶沒費什麼工夫就辦好了一應事宜。從校長室出來，永昶看到大亮正跟門房聊得正歡。永昶讓大亮先回去，他跟著一個姓朱的老師去了教員室。敏河小學不大，滿打滿算八個老師，除了一個沒見過麵的女老師之外，剩下的清一色的男老師。論年齡都比永昶大，有的大了一圈都不止，其中一個留著八字須的姓胡的老師對永昶很是不屑，永昶招呼的時候隻點了一下頭，似乎高傲的很。永昶作為新來的教員，客氣地打過招呼之後，坐到了屬於自己的位子上，翻看起課本來。校長交代過，永昶負責五年級的國文，頂替那個病休的老師。永昶當然沒有二話，他自信應付得過來。打小，他的國文成績就好，所寫的詩文還被老秀才誇讚過。
開學第一天，沒什麼實質性的工作，打掃完衛生，檢查完學生的寒假作業，就放學了。看看天色尚早，永昶沒有立馬回到大舅家，他圍著操場轉了一圈，又挨個教室逡巡了一遍，這才走出了學校。出門的時候，他跟門房老頭打了個招呼，門房老頭親切地跑出來，問他有何吩咐，又說，我知道你，新來的，褚東家的外甥。對於褚東家外甥這個身份，永昶頗為無奈，好像一提褚東家，他苗永昶就不是他苗永昶了，隻是赫赫有名的褚東家的外甥。永昶沒有表現的絲毫不悅，畢竟人家熱情的要命，自己再冷著臉，那就不是那麼一回事了，何況，看他先前和大亮聊天的熱乎程度，他應該是敏河街上的人，得罪他，說不定自己的壞名聲就傳到大舅的耳朵了。永昶笑著臉回應了門房一小會，然後趁著他停頓的工夫，借機自己還有事，急匆匆走開了。
說是打過春了，卻春寒料峭，過了那孔石橋，運河的水麵就一覽無餘了。天色尚早，回去也是無聊，大舅一家人都忙得不沾地，表哥也都在櫃上忙活，沒有時間陪他閒侃，而他又不想跟舅媽多說，就順著河邊慢慢往前走。走過鬱家碼頭，又走過彭家碼頭，不知不覺到了禦碼頭。這是當年乾隆皇帝下江南駐蹕的碼頭，岸上刻有碑文。小時候經常跟著老表到處跑，到處耍，敏河的大街小巷都跑遍了，好玩的地方也都玩遍了，如今再回到敏河，永昶竟然有一種陌生的感覺，他不知道是自己長大的原因還是上學後來的少的緣故。
順著碼頭一直走，沒多久就出了鎮子，極目處，運河像一條發亮的綢帶閃著銀魚一般的亮光伸向厚實的黃土腹地。運河兩岸，平展展的麥地在陽光下蓬勃著生命的新綠。河裡，一艘接一艘的船，晃晃悠悠著過來，又晃晃悠悠的遠去，甚至有一艘大船上還傳來粗獷的歌聲，似乎憋了多少天發出的呐喊。永昶覺得好笑，這哪是唱歌啊，簡直就是在吼，若不是有曲調的韻味在裡麵，真的很像船老大的叫罵聲。舅舅家有四艘大船，小時候永昶跟著舅舅最遠到過微山湖，看過大片的荷花盛開在一大片浩渺的湖麵。那個場景伴隨了好幾個夜晚，那是他人生中第一次見過那麼寬廣的大水，那麼寬廣的荷花。
一路走來，不知不覺已經飯時，永昶怕大舅等得急，就抄近道往回趕，不曾想，路過一個小巷子的時候，一扇門裡突然潑出一團東西，隻聽哎呀一聲，永昶躲閃不及，被潑了個正著。永昶扭頭看去，一個年輕女子端著一個罐子站在門裡，臉紅得像熟透的蘋果。對不起哈，女子說，掩藏不住的笑意在臉上蕩漾。永昶惱怒地瞪了對方一眼，低下頭去看，對方潑在他身上的竟是熬過的藥渣。
山南的風俗，熬過的藥渣要倒在路上，讓路人把晦氣帶走，病人的病也就好了。永昶知道母親也經常這樣做，是以不覺得奇怪。永昶納悶的是這家的病人得的啥病，竟然倒出這麼多的藥渣。
這是個年輕的女子，年紀不會比永昶大，甚至有可能還小上一兩歲。女子顯然沒料到會永昶會瞪她，愣了一下，還是抿嘴笑了。永昶有些氣惱，哪有這樣的人啊，潑了彆人一身藥渣還笑。永昶看看褲腳，鞋麵上還有一些熬過的藥渣。真晦氣，母親交代過他，倘若路上看到藥渣，一定要躲著走，誰曾想到莫名其妙的被潑了一身藥渣。
那女子顯然為自己的笑感到不妥，忙不迭地過來，要幫永昶擦拭褲腳鞋麵，永昶嘴上說著沒事，人卻跳開了。麵對一個陌生女子，永昶似乎比對方還要窘迫。女子看到永昶的樣子笑了，細密的牙齒閃著閃著瓷一樣的光。
要不要進家裡烤烤？女子說，滿臉的真誠，剛才的笑意已經隱去。趁著還沒濕透，我家生爐子了，烤很快的。
永昶說了句不用了，就急匆匆走了，腳踝處一片冰涼，濕濕的感覺實在不好受，先回去換了鞋襪再說。走到巷口的時候，永昶無意間回頭看，那女子還站在原地，一手拎著罐子，似乎目送自己離開。
大亮迎在門口，告訴永昶，東家一家人都等著他吃飯呢。永昶頓覺有些不安，光顧著閒逛了，害得大舅一家等著他。他告訴大亮馬上就來，急匆匆去了屋裡，換了鞋襪，趕到飯廳的時候，永昶才發現校長竟然也在，並且坐在了主客的位置。
大舅褚亞青的意思很明了，把校長請到家裡，有讓關照永昶的意思。永昶在大舅的提議下，按照晚輩的禮數給校長端了兩個酒，陪了兩個酒，然後回到自己的屋裡拿出母親給備下的禮物，當著大舅的麵給了校長。校長倒也沒客氣，笑嗬嗬地接過，指著永昶說，好好乾，你是亞青的外甥，也算是我的外甥，放心，虧不了你。
苗褚氏知道大哥的能力，但是也知道一碼歸一碼，該儘的禮數必不可少，再怎麼說，學校校長不是大哥，給校長禮物，大哥作為中間人也有麵子。思量再三，苗褚氏選了一個上好的硯台，她聽大哥說，王校長寫得一手好字，且喜歡收藏硯台，送硯台正合適，還不顯俗氣。
王校長知曉永昶送的是硯台後，一口氣乾了三盅酒，連說，大妹妹的心意我不能不領，永昶，你叫永昶是吧，我這腦子，一喝多就肯忘事，你儘心把學生教好，彆的什麼事你不要管，有我在，有你大舅在，說著，校長打了個嗝，我保證你在敏河找個媳婦。
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