“頑石號”如同幽影般滑入基地隱蔽的入口，厚重的閘門在身後緩緩閉合，將外界的虛空與重重疑慮暫時隔絕。秦淵快步走入指揮中心，立刻被一股更加壓抑、幾乎凝成實質的氛圍所籠罩。所有人的目光都聚焦在他身上，充滿了急切、擔憂和難以掩飾的分歧。
他沒有絲毫耽擱，迅速而清晰地將與卡蘭會談的整個過程複述了一遍，包括對方的身份宣稱、對終焉的敵意、關於“搖籃”備用入口的情報、提出的合作條件，以及最重要的——【代價核心】持續監測到的那股縈繞不散的、蘊含終焉死寂氣息的底層能量波動。
他的話音落下，指揮中心內陷入了短暫的死寂，隨即如同冰麵破裂般，爭論驟然爆發！
“合作？這絕不可能！”柳依依的聲音如同萬年寒冰驟然炸裂，第一個斬釘截鐵地站出來反對。她上前一步，清冷的眼眸直視秦淵，裡麵沒有絲毫動搖，隻有極致的警惕，“師兄，那絲波動一次或許是意外，兩次、三次，且每次都出現在關鍵通信的底層，這絕非巧合！終焉教會的詭異和可怕，我們親眼所見！它們的力量能夠侵蝕幽靈巨艦那樣的龐然大物，腐蝕一支流亡艦隊又有什麼不可能？這根本就是一個精心編織的陷阱！讓他們靠近，給予他們休整的機會，無異於敞開大門，引狼入室！我堅決反對！”
她的態度代表了極致的謹慎派，任何潛在的風險都必須扼殺在萌芽狀態。
“柳仙子所言過於武斷了！”石嶽長老立刻反駁，他臉色因激動而有些發紅，手中的藤木杖頓著地麵，“對方通過了最高級彆的身份驗證！這是星靈核心協議，做不得假！那位卡蘭指揮官對終焉的敵意聽起來也不似作偽！那絲波動，艾拉也說了，可能是他們的設備在長期與終焉力量交戰中被汙染所致，並非他們自身有問題！我們現在急需盟友，急需力量！僅僅因為一點無法確定的疑慮，就拒絕一支強大的、與我們有共同敵人的潛在力量，這是因噎廢食！”
“因噎廢食？”夜梟沙啞的聲音從陰影中冷冷傳來，“總比被毒死好。”她的意思簡單直接，支持柳依依的判斷，生存第一，風險必須絕對控製。
“可是如果他們真是盟友，我們將其拒之門外，將來獨自麵對終焉教會或七星閣時，又當如何？”一位傾向於石嶽長老的遺民技術官爭辯道，“我們的力量太薄弱了！需要外援！”
“外援？也可能是催命符！”另一位護衛隊長低吼道，“彆忘了之前那個窺探我們的信號就在他們艦隊裡！誰知道他們到底想乾什麼！”
爭論迅速變得激烈起來，雙方各執一詞，誰也說服不了誰。主張接觸的一方，看重的是遠古盟約的份量和眼前實實在在的助力可能；主張拒絕的一方，則對那無法解釋的終焉波動抱有最深的恐懼和警惕。
艾拉的半能量靈體在雙方之間微微閃爍，她的聲音帶著一種計算中的遲疑：【從邏輯分析，石嶽長老的觀點具有合理性。身份驗證的可靠性極高。但從風險控製模型計算，柳依依女士的擔憂權重更大。那絲波動是無法忽略的異常變量，其性質與終焉高度相關，一旦發生最壞情況，基地生存概率將低於17.3。】
她的分析依然矛盾，將難題最終拋回給了秦淵。
秦淵沉默地聽著雙方的爭論，目光掃過每一張激動或焦慮的麵孔。他理解石嶽長老他們對力量的渴望，也深切明白柳依依和夜梟那源自靈魂深處的不安。他自己又何嘗不是在這兩者之間艱難權衡？
但那絲冰冷的波動，如同毒蛇般盤踞在他的感知中，讓他無法輕易下注。
良久，他抬起手，微微一壓。
激烈的爭論聲漸漸平息下去，所有人都看向他，等待最終的決斷。
“風險，確實存在，且無法忽視。”秦淵緩緩開口，聲音沉穩，帶著不容置疑的力量，“但完全拒絕，也可能錯失良機，甚至可能因示弱而引發不可預測的後果。”
他目光銳利地掃過全場：“所以，我們不走極端。我們選擇第三條路——有限度的、高度控製的、帶有嚴格條件的合作。”
“艾拉，規劃一片區域，要求：遠離基地核心區，至少保持五個標準星域單位以上的距離；周邊環境開闊，無複雜遮擋，便於我方全方位監控；最好有天然屏障或易於布置隔離封鎖線的地形。”
“明白。坐標已選定：k77區，一顆金屬質小行星背麵，周邊空曠，已部署初步監控網絡。”艾拉立刻響應，主屏幕上顯示出一片遙遠的星空坐標。
“回複卡蘭指揮官，”秦淵繼續下令，“我們原則上同意提供有限的huanitarian人道主義）援助。他們可以在指定坐標進行臨時停泊和必要的維修。我們可以提供最低限度的基礎物資援助，包括純淨水、基礎食物合成原料、以及部分非戰略級彆的通用金屬材料。”
他的條件極其苛刻：“但是，絕對禁止任何洛林艦船或人員靠近基地核心區方圓十個標準星域單位之內！所有物資交接，通過無人運輸艇進行。情報交換需經過我方嚴格篩選和驗證，且必須由他們先提供部分‘誠意’信息。”
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“這……這是不是太……”石嶽長老覺得這條件幾乎等於拒絕。
“這是底線。”秦淵打斷他，語氣沒有任何商量餘地，“告訴他們，這是建立在雙方初步信任基礎上的最大讓步。同意，就按此執行。不同意，請他們自便。”
命令被嚴格執行。
信息發送後，指揮中心再次陷入等待。
幾分鐘後，艾拉接收到回複：【信息已接收。卡蘭指揮官表示……理解我們的謹慎。他們接受條件。作為誠意，他們先行傳輸過來一部分關於終焉教會外圍組織‘歸亡者’的活動模式、滲透方式及識彆特征的情報數據庫。】
對方接受了！雖然可能不情願，但他們接受了這近乎苛刻的條件！
主屏幕上開始滾動播放對方傳輸過來的數據摘要，裡麵詳細描述了一種被稱為“歸亡者”的低級終焉信徒，他們如何偽裝，如何傳播一種被稱為“虛無之息”的微弱腐蝕性能量，如何引誘生靈走向寂滅……細節豐富，邏輯清晰，與他們在虛無瘴海邊緣的感受以及戈爾的一些供詞能相互印證，價值極高。
這份“誠意”相當有分量。
【情報初步驗證，內容具有較高可信度和實用價值。】艾拉評估道。
這讓主張接觸的一方稍稍鬆了口氣，看來對方確實有合作的意願。
然而，秦淵、柳依依和夜梟心中的警惕卻絲毫沒有減少。對方越是配合，越是展現出誠意，那絲無法解釋的波動就越顯得詭異和突出。
“按計劃執行。開放k77區監控權限，提升至最高警戒級彆。所有探測陣列，重點掃描洛林艦隊，特彆是能量流動異常和人員生命體征。【代價核心】，全天候分析其一切行為數據，尋找任何可能與終焉波動相關的模式！”
“命令：第一、第三護衛隊進入一級戰備，隨時準備應對突發情況。相位偽裝係統保持待命，確保隨時可以啟動。”
一條條指令發出，整個基地如同一張緩緩拉開的弓，雖然同意合作，卻已然進入了最深的戒備狀態。
遠方，那支古老的洛林艦隊開始緩緩移動，朝著指定的k77區駛去。它們龐大的艦影在星空中沉默地轉向，如同移動的群山，帶著曆史的厚重與謎團。
基地所有的監控設備，如同無數隻警惕的眼睛，死死地盯住了它們。
一場看似互利，實則暗流湧動、彼此提防、暗藏機鋒的合作，就此拉開了序幕。
信任的建立遙遙無期，而猜疑的種子，早已深種。每一步，都如同在深淵的鋼絲上行走。
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