與杜家村那片忙碌卻充滿希望的景象截然相反，長安城內的氣氛日益凝重，如同被一層無形的、鉛灰色的陰雲籠罩著。太極殿上，往日裡商討國策的嚴謹變成了無休止的爭吵，聲音在巍峨的殿宇間碰撞、回蕩，卻總是議而不決，徒增煩躁。戶部的賬冊被翻得卷了邊，上麵的數字卻越來越觸目驚心，越來越單薄，仿佛大唐的國庫氣血正在不斷流失。各地請求調撥糧草的文書雪片般飛來，堆積在案頭，幾乎要成了一座座無聲呐喊的小山。關中的饑荒並未因春去夏來、天氣轉暖而有絲毫緩解，反而因舊糧已儘、新糧未熟，進入了青黃不接最殘酷、最難熬的階段。儘管朝廷儘力安撫，但流離失所、麵黃肌瘦、衣衫襤褸的百姓依舊隨處可見，昔日繁華的市集裡，糧價牌上的數字高得令人絕望，那是一種能輕易壓垮人生計的冰冷。
李世民被這無儘的扯皮和如山壓頂的責任弄得心煩意躁，一連數日，即便是龍榻錦被也難以安眠，禦膳珍饈也食之無味。這一日，胸中鬱壘難消，他再也無法忍受宮牆之內的憋悶，忽發奇想，決意要出城行獵，借馳騁與弓弦的震動來強行驅散心中的鬱結。他隻簡略地點了程咬金和百騎司統領李君羨二人隨行，帶了少量最為精銳忠誠的護衛，輕裝簡從，便一抖韁繩，策馬衝出了沉悶的長安城。
城外的景象，非但沒能寬慰聖心，反而更添蕭索與沉重。廣袤的田地裡雖已勉強完成了播種，但稀稀拉拉的禾苗泛著不健康的黃綠色，長勢遠不如記憶中那般茁壯精神，許多土地甚至乾脆荒蕪著，裸露著乾裂的黃土。沿途所經過的村落，多見斷壁殘垣，炊煙稀少，偶爾遇到的百姓個個麵帶饑饉之色，眼神空洞而麻木，呆呆地望著這支鮮衣怒馬的隊伍，仿佛已對一切失去了反應。這與李世民心目中貞觀新朝應有的朝氣蓬勃、安居樂業的氣象，簡直相去霄壤。他越看心情越是沉重，不由得猛抽一鞭，縱馬狂奔起來，似乎想憑借風馳電掣的速度，將眼前這一切令人心痛的煩惱統統甩在身後。
程咬金和李君羨一言不發，隻是默默催動戰馬緊緊跟在後麵。他們深知陛下心中的苦悶與壓力，此刻任何言語都是多餘的，隻是全身戒備，銳利的目光不斷掃視著周圍，確保陛下的絕對安全。
一行人不知不覺闖入了秦嶺北麓一片人跡漸稀的山林。林木蔥鬱，山路崎嶇。突然，前方林木掩映間，一頭異常雄壯、毛色油光水亮的公麋鹿猛地躍出！它體型碩大，鹿角崢嶸，在透過樹葉縫隙的光斑下顯得格外神駿。李世民精神陡然一振，多日的鬱氣仿佛找到了宣泄口，他大喝一聲：“好畜生！休走！”當即張弓搭箭，縱馬便追。程咬金和李君羨見狀，毫不遲疑，立刻一夾馬腹，緊隨其後。
那麋鹿極其機敏矯健，在山林複雜的地形間左衝右突，騰挪閃躍，速度驚人。李世民求勝心切，加之胸中憋著一股勁，打馬緊追不舍，程咬金和李君羨自然也拚儘全力跟上護衛。三騎如風，在林間穿梭，不知不覺間，竟將後麵的護衛大隊遠遠甩開，深入到了一處完全陌生的山坳之中。
追了約莫小半個時辰，那麋鹿倏地一閃，鑽入一片極其茂密的灌木叢，瞬間便失去了蹤影。李世民猛地勒住馬韁，戰馬人立而起，發出一聲嘶鳴。他微微喘著氣，望著那片晃動的灌木，心中既有幾分懊惱，又不免對這畜生的機敏生出幾分佩服。他環顧四周，這才發現已身處一個完全陌生的環境：隻見四周群山環抱，綠意盎然，林木幽深，溪流潺潺聲隱約可聞，倒是一處清幽隱蔽的所在。
“陛下，”李君羨策馬上前半步，手始終按在腰間的刀柄上，目光如鷹隼般銳利地掃視著周圍的密林，低聲道：“此地甚是陌生，似是偏離官道甚遠了。”
程咬金大大咧咧地抹了把額頭上的汗珠，渾不在意地說道：“怕啥！這秦嶺俺老程當年也闖過不少地方！有俺和君羨在，天王老子來了也動不了陛下您一根汗毛！嘿，這地方林子密，野物肯定肥得很！”
正當此時，一陣山風自穀中吹來，拂過樹梢，除了帶來草木的清新氣息，竟隱約夾雜著一些彆樣的聲音——似乎是模糊的人語聲、幾聲嘹亮的雞鳴、偶爾的犬吠，甚至還有……一陣陣清晰而快活的豬哼哼聲？
三人頓時麵麵相覷，臉上都浮現出詫異之色。這深山林坳之中，人跡罕至，怎會有如此鮮活的生活氣息？難道還有村落隱匿於此？
懷著強烈的好奇與警惕，他們循著聲音策馬緩行，繞過一道植被茂密的山梁。
頓時，眼前的景象豁然開朗，而山梁下的景象，讓這三位見多識廣、曆經風雲的大唐頂尖人物瞬間愣在了當場，幾乎要懷疑自己是不是追鹿追得眼花，不慎闖入了某處傳說中與世隔絕的仙境幻域！
隻見這山坳之中，地勢頗為開闊平坦，一條清澈見底的小溪蜿蜒流過。依著山勢溪水，井然有序地分布著幾十間灰頂黃牆的茅舍。這些茅舍雖仍是土木結構，但建造得十分精心，牆體厚實平整，屋頂的茅草鋪得厚實均勻，壓得緊緊的，顯出一種難得的堅固與整潔。房前屋後，不見絲毫災荒年間常見的破敗淩亂之象，反而都用結實的竹籬或木柵圍出了整齊的院落，院子裡打掃得乾乾淨淨。
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最讓他們目瞪口呆、幾乎要驚掉下巴的，是這裡撲麵而來的、與外界截然相反的蓬勃“生氣”：
靠近溪流的大片土地被開墾得極好，阡陌縱橫。裡麵生長的作物是他們從未見過的，長勢之旺盛令人咋舌。一種藤蔓植物肆意地爬滿了地麵，形成一片起伏的綠色海洋，葉片肥厚油綠；另一種杆狀作物長得比壯漢還要高出許多，杆莖粗壯，一片片寬大修長的葉片如同綠玉雕成，在初夏的陽光下綠得發亮，幾乎要流淌出油來。與外麵那些在貧瘠土地上蔫頭耷腦、稀稀拉拉的粟米苗相比，這裡的莊稼簡直旺盛得不像人間之物！
籬笆邊，成群的雞正在泥土裡刨食，隻隻羽毛鮮亮豐滿，雞冠紅豔；幾隻肥碩的鴨子和白鵝在村旁的小溪裡悠閒地劃著水，不時發出洪亮的叫聲；更遠處，用新伐木頭搭建的豬圈裡，幾頭皮毛光滑、圓滾滾的小豬正擠在一起，快活地哼哼著搶食槽裡的東西，顯得活力十足。這哪裡是身處可怕饑荒的樣子？分明是隻有在太平豐年才能看到的富足興旺之象！
幾個正在村口忙碌的村民，雖然身上穿的依舊是打著補丁的粗布衣衫，但個個臉色紅潤健康，身體結實，行動間充滿了力氣和乾脆利落的勁頭。他們彼此交談時，臉上帶著平和而滿足的笑容，眼神清澈明亮，看向田地和家畜時，充滿了對生活的盼頭與經營的細心。這種飽含希望的光彩，與外麵那些麵黃肌瘦、眼神麻木、隻剩下求生本能的災民形成了天壤之彆，強烈的對比甚至讓人感到一陣恍惚！
程咬金張大了嘴巴，足以塞進一個拳頭，他使勁揉了揉銅鈴般的眼睛，喉嚨裡發出無意識的嗬嗬聲，喃喃道：“俺……俺老程是不是這幾天餓得狠了，生出幻覺了？陛下，您快掐俺老程一把！這……這地兒……他娘的邪門了！怎麼一點都不像在鬨饑荒？看著比俺老程那莊子還他娘的興旺肥實！”
李君羨同樣是滿臉的震驚與不可思議，他身為百騎司統領，耳目遍及關中，自認對京畿周邊的州縣情況了如指掌，卻從未聽說過、更從未在卷宗中看到過，在這距離長安並不算遙遠的深山之中，竟然藏著這樣一個宛如世外桃源般、完全不受外界災荒影響的村子！他下意識地更加握緊了刀柄，眼神變得無比銳利，仔細掃視著每一處細節——這過於反常和繁榮的景象，讓他本能地感到一種高度的警惕和疑慮。
李世民的心中更是掀起了驚濤駭浪。他一路行來，目光所及之處皆是民生凋敝、饑饉蔓延的慘淡景象，沉重的壓力幾乎讓他窒息。他殫精竭慮，與群臣日夜商討對策，卻常常感到杯水車薪，無力回天。然而，就在這距離帝都長安不過數十裡之遙的深山幽坳之中，竟然毫無征兆地呈現出這樣一個生機勃勃、欣欣向榮、仿佛被上天特意庇護起來的村莊！
這裡的土地沒有大片荒蕪，這裡的百姓沒有麵黃肌瘦，這裡的禽畜沒有餓得皮包骨頭甚至被宰殺殆儘……這裡的一切，都與他此刻正在經曆的、苦苦掙紮的“貞觀元年”格格不入！
一種強烈到極致的不真實感，混合著巨大的好奇與探究欲，瞬間攫住了他。這到底是個什麼地方？這些村民究竟是些什麼人？他們是如何在席卷關中的大災中獨善其身，甚至創造出如此興旺景象的？那些長勢奇特、從未見過的作物又是什麼神奇的東西？
他猛地深吸了一口氣，強行壓下心中翻騰的驚濤駭浪，眼神變得深邃而銳利。他對身旁依舊處於震驚狀態的程咬金和李君羨沉聲道：“收起兵刃，勿要驚擾。我們上前去看看。切記，莫要暴露身份，朕倒要好好問問，這究竟是何方仙境，又有何等能人隱士居於此處。”
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