閣樓的月光，像打翻的牛奶，淌在炎昭炎耀的枕頭上。兄弟倆頭挨著頭，呼吸纏在一起，夢裡的景象卻驚人地重合——雲霧裡浮著本金邊古籍，書頁上“神級鹵湯”四個字閃著暖光，一個看不清臉的聲音慢悠悠念著：“八角要選帶角的，桂皮得是老樹乾上剝的，草果拍裂了才出魂……”那聲音裡飄出的香味，勾得人舌尖發麻，倆人的口水，不約而同打濕了枕巾。
“哥！”炎曜猛地坐起來，額前碎發黏在汗津津的額頭上，眼睛在暗處亮得像兩顆鹵蛋，“你夢沒夢見一罐子鹵湯？香得能把舌頭吞下去那種！”
炎昭也掀開被子，動作快得差點滾下床：“夢見了！還夢見放黃冰糖！得敲碎了，跟醬油融在一起，湯能稠得掛住勺！”
倆人手忙腳亂穿衣服，皮鞋踩在地板上發出“咚咚”響，像敲著奔向廚房的鼓點。“彆開燈！”炎昭拽住要按開關的炎曜，“萬一爸媽醒了，以為咱偷吃東西呢！”倆人摸黑往下跑，樓梯扶手被攥得發燙。
後廚的月光更稠，潑在灶台和調料架上，把玻璃罐裡的八角、桂皮照得像暗夜裡的星星。炎昭踮腳夠到最高層的陶罐，裡麵是去年霜降時醃的老醬油，開封時“啵”的一聲，帶出股沉厚的鹹香。炎曜則蹲在地上翻木箱，找出塊拳頭大的黃冰糖，抱著灶台角“哐哐”敲，碎糖粒蹦進鐵鍋裡，發出清脆的響。
“步驟沒錯吧？”炎曜數著扔進鍋裡的香料，手指在黑暗裡比畫，“八角三瓣，桂皮一塊，草果……拍裂了！”
炎昭往灶膛裡塞了把乾鬆針，打火機“嚓”地亮起，火苗舔著柴禾，映出他亮晶晶的眼睛：“夢裡說要文火熬，熬到湯像蜂蜜似的，粘勺子。”
鐵鍋裡的水慢慢熱起來，先是細弱的香，像誰在遠處搖了搖香料袋；半個時辰後，香味突然醒了，帶著老醬油的沉鬱、黃冰糖的微甜，還有八角桂皮交織的辛香，在廚房裡打著旋兒，又順著門縫往院子裡鑽。那香不霸道，卻纏人，像奶奶的手，輕輕拍著人的胃，讓人心裡軟乎乎的，隻想往這香味裡鑽。
“好香啊……”炎曜趴在灶台邊，鼻子幾乎要碰到鍋沿，口水順著下巴往下滴，“哥，這香味聞著……好像過年啊。”
炎昭也點點頭，眼睛盯著鍋裡翻滾的鹵汁，那琥珀色的湯汁裡，仿佛映著街坊們笑眯眯的臉——張大爺咂著酒，陳嬸往嘴裡塞鹵豆乾，小宇舉著鹵雞爪跑……這香味裡，藏著的是熱熱鬨鬨的踏實，是讓人想落淚的暖。
閣樓的鬨鐘“滴答”走著，淩晨三點，四點，五點……灶膛裡的火換了三茬柴，炎昭炎耀誰也沒提去睡覺。炎曜搬了兩個小馬紮，哥倆擠在一起，眼睛都不眨地盯著鐵鍋。鹵汁熬得越來越稠，掛在鍋鏟上，像慢鏡頭裡滴落的蜂蜜，香味也跟著沉了下來，濃得能攥出汁兒，聞一口，連骨頭縫裡都透著舒坦。
“咱不就是想讓大家吃得開心嗎？”炎昭突然小聲說，“這香味，好像知道咱心思似的。”
炎曜往灶膛裡添了根細柴，火苗跳了跳：“等熬好了，先鹵五花肉，再鹵雞爪，給小宇留個最大的……”話沒說完，倆人手忙腳亂地捂住嘴——裡屋傳來動靜了。
王鐵柱翻了個身，咂咂嘴，含糊著說：“啥味兒啊……比那年你媽給我燉的生日鹵味還香……”
李秀蓮也醒了，推推他：“彆是做夢吧？哪有人半夜燉鹵湯……”話雖如此，倆人卻都沒再睡，隔著門，聞著那越來越濃的香，心裡像揣了個暖爐，說不清是啥滋味，就是踏實。
院子裡靜悄悄的，隻有蟲鳴和鍋裡咕嘟的聲響。那鹵香像長了腳，悄悄爬上院牆，鑽進隔壁劉姐家的窗縫。劉姐正摟著剛滿周歲的兒子睡覺，小家夥鼻子動了動，突然“哇”地哭起來，閉著眼睛往香味飄來的方向伸胳膊，哭得撕心裂肺。
“咋了咋了？”劉姐趕緊抱起兒子，拍著他的背哄，可那哭聲止不住，小家夥還一個勁往窗外掙，嘴裡“啊啊”地喊，像是在說“要吃的”。劉姐這才聞到那股勾人的香，又饞又好氣，對著窗外小聲念叨：“老王家這是做啥呢？大半夜的……孩子都被香哭了！”
她抱著哭鬨的兒子，在屋裡來回走，鼻子卻忍不住一直往窗外湊。那香味裡，有讓人安心的煙火氣，有熱熱鬨鬨的生活味，聞著聞著，心裡的煩躁沒了，反倒生出點盼頭——天亮了，可得去問問，這能把孩子香哭的好東西，到底是啥。
灶前的炎昭炎耀，聽見隔壁的哭聲，偷偷笑了。炎昭往鍋裡看了一眼，鹵汁稠得正好，他捅了捅弟弟：“快了，再熬會兒，就能鹵第一鍋了。”炎曜點點頭，把小馬紮往哥哥身邊挪了挪，眼睛裡映著跳動的火光，和那鍋熬了半宿的、藏著無數幸福念想的鹵汁。
三更半夜，有一縷光照上灶台，照在那鍋神級鹵湯上，泛出琥珀色的光。香味更濃了，像個溫柔的承諾，等著把這份從夢裡來的幸福，熬進即將蘇醒的晨光裡。
喜歡灶王爺的作業：雙寶尋味記請大家收藏：()灶王爺的作業：雙寶尋味記書更新速度全網最快。