賽場的燈光突然調亮了三度，照得不鏽鋼操作台泛出冷光。裁判長舉起銀盤，裡麵臥著條活蹦亂跳的草魚，鱗片在燈光下閃著銀輝：第二賽項：火候與刀工綜合考驗——整魚脫骨，保持原形，限時九十分鐘。
話音剛落，東京來的廚師已經抽出把狹長的刺身刀，刀刃劃過魚腹時發出的輕響。他臉上帶著慣有的傲慢，刀尖在魚鰓後三寸處精準下刀，挑斷主骨的動作利落得像做手術。但當他試圖抽出脊骨時，魚皮突然破了個小口，鮮血流在白瓷盤裡，像朵紮眼的紅梅，他嘴角的笑瞬間僵成了冰。
老灶台的親友團裡，穿工裝的小夥子舉著手機直播，鏡頭死死盯著17號工位：家人們看好了！脫骨魚的精髓在不破皮、不碎肉，小師傅們的祖傳手藝要亮出來了！彈幕裡刷起了坐等封神，趙老爺子敲著銅鑼喊：咱的魚當年能給坐月子的媳婦補身子，骨頭剔得比棉線還乾淨！
炎昭炎耀頭碰頭嘀咕了兩句，炎昭伸手按住魚頭，拇指在魚鰓下輕輕按了按：張爺爺說，草魚的軟肋在倒數第三根刺。炎耀握著把牛角柄小刀，刀身薄得像片柳葉——這是他用老灶台的廢鐵磨的，刃口帶著點弧度，剛好貼合魚身的曲線。
法國廚師選了條鱸魚，正用銀質鑷子往外挑細刺，動作慢得像繡花。烹飪是精確的科學，他對著鏡頭說，鑷子尖夾著根細如發絲的魚骨，每根刺的角度都是37度。但當他往魚腹裡填餡料時，手指稍重，魚皮突然地破了，橙黃色的餡料從破口湧出來，他氣得把鑷子往盤裡一摔，銀器碰撞的脆響驚飛了窗外的鴿子。
炎耀把兩把佩刀冰冷和溫藏炎昭已經開始下刀了。刀刃從魚嘴下方切入，貼著脊骨往下走，刀背微微抬起，像在魚身裡跳慢舞。他的呼吸放得極輕，每一刀都隨著魚身的弧度調整角度，當刀尖碰到魚尾時，他突然手腕一轉，刀刃貼著魚皮往外一挑，整根脊骨地彈了出來，魚身依舊圓鼓鼓的，像從未被動過刀。
我的天！評委席上的中餐泰鬥突然前傾身體，手裡的筷子差點掉在地上，遊刃有餘的古法刀法！現在會的人不超過五個！旁邊的米其林主廚皺眉看著，他不懂這看似粗糙的手法裡藏著什麼門道，但魚身完整的弧度，確實比自己用尺子量出來的更自然。
炎耀正往魚腹裡填餡料——是用老灶台的鹵汁醃過的蝦仁和筍丁，混著點蟹黃，香得直播間的觀眾都在喊隔著屏幕流口水。他的手指纖細靈活，往魚腹裡塞餡料時像在給嬰兒喂飯，力道輕得剛好填滿空隙，又不撐破魚皮。要像給咱鹵料包填香料，他低聲對炎昭說，多一分則滿，少一分則空。
賽場後排的親友團已經沸騰了。穿校服的小胖舉著雙俠必勝的牌子，跳得比裁判的計時牌還高；穿漢服的姑娘們用手機打光，把17號工位照得像舞台；張大爺的兒子拄著拐杖，在人群裡來回念叨：當年他太奶奶給八路軍送糧，就靠這手藝把藥方藏在魚肚子裡......
最後十分鐘，大部分廚師都在裝盤。某五星酒店的總廚給魚身上淋了層金箔汁，盤邊擺著用胡蘿卜雕的仙鶴，花哨得像件工藝品。但當他端到評委麵前時，魚身突然塌了半邊——原來脊骨剔得不乾淨，受力不均導致變形，他的臉瞬間比胡蘿卜還紅。
炎昭炎耀的脫骨魚已經蒸好了。青花瓷盤裡，魚身完整地臥在翠綠的青菜中間，魚嘴微微張開，像在吐泡泡。炎昭往魚身上淋了勺熱油，一聲，蔥花和紅椒絲在油花裡跳舞，香氣瞬間漫過整個賽場。最絕的是魚腹，被熱氣撐得鼓鼓的，卻不見絲毫破損，鹵香混著魚鮮，勾得人直咽口水。
直播彈幕已經刷瘋了。這才是真功夫！那些花裡胡哨的弱爆了！我要去老灶台吃脫骨魚！穿工裝的小夥子對著鏡頭喊：家人們看到沒？這就是咱華夏菜的底氣！不用尺子不用機器，憑的是手上的功夫，心裡的數！
評委們開始試吃了。中餐泰鬥夾起一塊魚肉，筷子剛碰到魚身，肉就自然散開，露出裡麵的餡料。他眯起眼睛，鹵香裹著魚鮮在舌尖炸開，卻絲毫不膩，這火候，蒸得剛好讓魚肉離骨，又不失彈性，絕了！米其林主廚猶豫著嘗了口，突然抬頭看向炎昭炎耀——這兩個穿著藍布圍裙的少年，確實比自己更懂食材的脾氣。
炎昭炎耀站在台前，額角的汗珠混著灶台上帶來的鹵料香。炎耀摸了摸口袋裡的竹刀，刀身還帶著魚的溫度；炎昭看著盤裡的脫骨魚，突然想起張爺爺的話：好廚子治的不是菜，是食材的脾氣。
離場時，趙老爺子的快板敲得震天響，脫骨魚，真叫絕，火候刀工都到家......那聲音混著直播間的歡呼，像股熱流，在賽場的冷光裡滾得很遠。炎昭炎耀捧著他們的魚盤，藍布圍裙上的鹵料漬在燈光下泛著光，仿佛在說：這賽場，終究是煙火氣的天下。
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