老灶台的臘八蒜醃得正綠，翡翠似的泡在醋壇裡，映得王鐵柱的臉都泛著青光。他捏著兩張成績單，指節把紙捏出褶皺——炎昭全班29名，炎耀32名，在56人的班裡不上不下，像灶台上那碗溫吞的小米粥。
“這分，夠打一頓不？”王鐵柱把成績單拍在桌上，雞毛撣子在旁邊“立軍姿”，紅纓子顫巍巍的。李秀蓮正往蒸籠裡擺饅頭，白胖的饅頭在屜布上排得整齊，她頭也不抬：“先記著，等過了年再說。倆孩子拍戲忙，也不容易。”話雖軟，手裡的麵杖卻“啪”地敲在案板上，驚得灶台上的蘆花雞撲棱著翅膀飛上窗台。
炎昭炎耀縮在門後，聽見“記著”倆字，脖子都往回縮。炎耀拽著哥哥的衣角，聲音發顫：“記著是不是比現在打更慘？就像咱鹵汁裡的肉，泡越久越入味……哦不，是打得越狠？”炎昭沒理他，正掰著手指頭算：“離過年還有23天，隻要咱乖乖的，這頓打說不定能拖到明年。”
家長會那天，王鐵柱揣著成績單往學校走，胡同裡的老張喊他：“老王，聽說倆小子考得中不溜？知足吧！我家那混球考了倒數第三，我這手還疼呢——揍他揍的！”王鐵柱摸摸口袋裡的雞毛撣子他竟揣來了），臉更沉了：“中不溜就是偷懶！該打！”
教室裡，班主任李老師正給家長們分析成績。“炎昭炎耀這倆孩子，聰明是聰明，就是心思沒在學習上，”她舉著炎耀的作文本，“你看這篇《我的寒假計劃》，寫‘每天做三種新點心，給老灶台的食客當試吃員’，通篇沒提寫作業，倒把醒獅酥的配方列得清清楚楚。”
王鐵柱的臉燒得像灶膛，接過本子時，指尖都在抖。旁邊小胖的媽媽湊過來，笑得直拍大腿：“我家小胖更絕！作文寫《我最愛的人》，寫的是炎耀，說‘他做的芥末方糕能讓人忘記考試的苦’，氣得他爸把他的零食全扔了！”
回家的路上，王鐵柱把雞毛撣子拎在手裡，紅纓子掃過牆根的積雪，掃出串火星似的印子。炎昭炎耀正蹲在院裡給三鵝喂食，看見他回來，手裡的飼料盆“哐當”掉在地上，玉米粒滾得滿地都是，像撒了把碎金子。
“爸……”炎耀的聲音比蚊子還小，手不自覺地捂住屁股，“成績單……還行吧？”
王鐵柱沒說話，徑直走進廚房。倆兄弟趕緊跟進去，看見他往灶膛裡添柴，火苗“騰”地竄起來，映得他側臉像塊燒紅的鐵。“飯桌上說。”他丟下三個字，嚇得炎耀差點踩翻煤球爐。
晚飯的氣氛比鹵汁還稠。王鐵柱往炎昭碗裡夾了塊紅燒肉，油星濺在桌上：“29名，比上次退了3名，該打不？”炎昭扒著飯，頭埋得像顆鹵蛋：“該……該打。”他又往炎耀碗裡扔了塊排骨：“32名，你咋不考個32塊醒獅酥？”炎耀的筷子差點掉了：“下次……下次一定進步！”
李秀蓮給王鐵柱盛了碗粥：“吃飯呢，彆說這個。”王鐵柱卻放下筷子，突然伸手，在倆小子屁股上各拍了一下——不算重，卻像塊冰扔進滾油裡，炸得兄弟倆瞬間僵住。“這下是利息，”他拿起筷子繼續吃，語氣平平，“本金記著，啥時候欠的債啥時候還。”
炎耀的臉瞬間漲成豬肝色，捂著屁股直吸氣：“爸，這利息也太疼了！”炎昭趕緊拽他的衣角，示意他彆吭聲——沒看見雞毛撣子還在門後立著嗎？
這晚之後，老灶台多了道奇觀。倆孩子拍戲時揣著寒假作業，導演一喊“卡”，就蹲在道具灶前刷題；收工回店，炎昭顛勺時背英語單詞，“西紅柿”“雞蛋”的發音混著鍋鏟聲；炎耀捏醒獅酥時默古詩，捏到“床前明月光”，獅子的眼睛就點得格外亮。
三鵝都看出這倆小子不對勁。以前搶食時炎耀會笑著趕它們，現在隻顧著背公式，被鵝啄了褲腿都不吭聲；蘆花雞跳上灶台偷食，炎昭也隻是皺皺眉，手裡的習題冊翻得嘩嘩響。
更逗的是同學的電話。小胖的哭腔從聽筒裡鑽出來，震得炎耀耳朵疼：“炎耀！都怪你家的芥末方糕！我考試前偷吃了三塊，辣得半夜沒睡著，第二天腦子全是漿糊，考了倒數第三！我爸我媽雙打，現在屁股還疼呢！嗚嗚嗚……”
炎耀舉著電話直咧嘴：“那你下次彆吃了……”話沒說完，聽筒裡換了個女生的聲音，是班裡的學習委員：“炎昭哥，我媽說我考砸是因為總想著你家的蟹黃包，把我的零花錢全扣了，說要讓我‘忘了那口鮮’！我現在看見包子就想哭！”
炎昭拿過電話，剛想說“下次給你留兩個”，就聽見王鐵柱在院裡喊：“作業寫完沒？沒寫完彆想碰鍋鏟！”嚇得他趕緊說：“我先寫作業了，掛了啊！”
臘月二十三祭灶這天，老灶台擠滿了食客。有人買糖瓜粘，說要“甜住灶王爺的嘴”；有人來訂年夜飯的鹵味，王鐵柱記菜單時，炎耀在旁邊算“18斤肘子夠不夠20個人吃”，算著算著就蹦出句“3乘6等於18，跟乘法口訣對得上”，逗得眾人直笑。
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“這孩子，現在算算術比捏酥皮還上心。”李奶奶往炎耀手裡塞了塊糖瓜，“彆太累，過年就得高高興興的。”炎耀剝開糖紙，糖瓜的甜混著焦香在舌尖化開，眼睛卻瞟著牆上的日曆——離過年還有7天，作業才寫了一半。
傍晚收攤，倆孩子趴在灶台前的小板凳上寫作業，鉛筆尖在紙上劃過的聲音，混著王鐵柱鹵肘子的咕嘟聲，像支奇怪的交響曲。炎耀寫著寫著，突然抬頭：“哥，你說爸會不會趁過年包餃子的時候，突然說‘欠債還錢，欠打還疼’？”炎昭頭也不抬：“隻要咱把‘福’字貼在屁股上，說不定能辟邪。”
這話被來送餃子餡的張大爺聽見，笑得直咳嗽：“倆傻小子，你爸那是嚇唬你們呢！他昨天還跟我念叨，說你們拍戲辛苦，想給你們做道‘富貴雞’補補。”
正說著，王鐵柱端著剛鹵好的豬尾巴出來，往倆孩子麵前一放：“寫完作業吃這個，補補腦子。”豬尾巴在盤子裡彎成圈，油亮的醬汁閃著光。炎耀剛伸手去抓，就被王鐵柱拍了手背：“先洗手！作業寫不完，啥好吃的都彆想碰。”
炎耀縮回手，看著豬尾巴直咽口水，筆卻握得更緊了。灶膛裡的火映著他的側臉，把“寒假作業”四個字照得清清楚楚。窗外的鞭炮聲隱約傳來，年味像鹵汁的香一樣，慢慢浸進院子的每個角落，也浸進倆孩子“趕緊寫完作業好過年”的盼頭裡。
電話又響了，是班裡的調皮鬼：“炎昭炎耀！我媽說我考砸是因為總去老灶台排隊，把我的運動鞋沒收了，說‘讓你跑不動’！你們得賠我！”炎昭舉著電話喊：“等過年給你做個‘狀元糕’，吃了保準下次考第一！”
掛了電話，兄弟倆對視一眼，突然笑了。原來被老灶台的美食“坑”了的，不止他們倆。炎耀往灶膛裡添了塊柴，火苗舔著鍋底，映得他眼睛亮晶晶的：“哥，等過了年，咱給全班同學做免費早餐吧，就當賠罪了。”炎昭點頭：“但得讓他們先把作業寫完——不然吃了也白吃。”
王鐵柱在裡屋聽見這話，偷偷笑了。他摸了摸門後的雞毛撣子，紅纓子在燈光下晃啊晃，像個藏不住的秘密——其實啊，那頓記在賬上的打，早就隨著鹵汁的香味，化成了灶台上的煙火氣，暖烘烘的，裹著對孩子們的疼，也裹著年關將至的盼。
畢竟，哪個當爹的，真舍得在過年的時候，讓孩子的屁股開花呢？不過是想讓他們知道，日子就像做醒獅酥，既要捏得出威風的鬃毛，也得守得住該有的規矩，甜的時候夠甜，該努力的時候，也得拿出真本事罷了。
窗外的月亮升起來，照著老灶台的煙囪，也照著屋裡低頭寫作業的倆小子，和他們手邊那盤油亮的豬尾巴——明天，又是為了“不挨揍”而努力的一天，也是離過年的美食更近的一天。
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