立秋剛過，老灶台的槐樹落了第一片葉子，炎耀蹲在新店門口的青石板上，手裡捏著片卷曲的槐葉，看胡東東和小宇在對麵的空地上比劃著踢毽子。“下周六就摸底考了，”小宇突然把毽子踢向炎耀，“你們倆的數學錯題本整理完沒？”
炎耀手忙腳亂接住毽子，槐葉從指縫滑落在地：“早著呢，昨晚燉田螺到後半夜，眼皮都粘在一起了。”他轉頭衝店裡喊，“炎昭！把那碗冰鎮酸梅湯端出來！”
炎昭端著酸梅湯出來時，手裡還攥著本皺巴巴的筆記本，封麵上沾著點紅油——是昨晚燉田螺時濺上的。“我整理了道雞兔同籠的新解法，”他把酸梅湯往石桌上一放，冰塊“叮當”撞著碗沿，“用鹵雞架的骨頭數算的，保證忘不了。”
胡東東湊過來看筆記本，突然指著其中一頁笑出聲：“這畫的是啥？雞長著兔子耳朵？”那頁紙上，炎昭用鉛筆描了隻怪模怪樣的雞，爪子是兔爪，旁邊還寫著“多算兩隻腳，就當給雞架加了倆脆骨”。
正鬨著，張大爺拎著鳥籠從胡同口過來，畫眉鳥在籠裡“啾啾”叫得歡。“聽說你們要給酸梅湯加新料？”他把鳥籠掛在槐樹枝上，“我那口子念叨好幾天了，說超市買的酸梅湯一股糖水味。”
炎耀眼睛一亮：“張大爺您等著！”他拽著炎昭往廚房跑，胡東東和小宇也跟在後頭，四個人擠在老灶台的小廚房裡，對著灶上的酸梅湯罐琢磨起來。
“加桂花吧，”炎昭從櫃頂上翻出個小布包，裡麵的乾桂花一打開，甜香漫了滿廚房，“去年秋天在院子裡摘的，曬得乾透了。”胡東東搖頭：“太普通，咱得搞點不一樣的——加紫蘇葉！”他指著牆角那盆紫蘇，葉子綠得發亮，“上次燉田螺放了點，去腥還帶點清香，配酸梅湯肯定絕。”
小宇突然想起什麼，從書包裡掏出個玻璃罐：“我媽泡的陳皮！三年的，泡水裡帶點苦，正好解膩。”炎耀把三樣東西往罐裡一撒，用長勺攪了攪，酸梅湯的酸混著桂花的甜、紫蘇的香、陳皮的微苦，在熱氣裡纏成一團，勾得人直咽口水。
“先冰鎮著，”李秀蓮從外頭進來，手裡拎著剛買的葡萄，“等會兒城管隊長來，讓他嘗嘗新花樣。”這話剛落，胡同口就傳來熟悉的腳步聲，城管隊長拎著個保溫桶，臉上帶著笑：“聽說你們新出了酸梅湯？我那口子加班，讓我來打一桶。”
炎耀趕緊舀了碗冰鎮的遞過去，隊長喝了一口，眼睛瞬間亮了：“這味兒！比冰鎮可樂帶勁！”他咂咂嘴，“酸梅的酸裡裹著點甜，還有股說不出的香，咽下去嗓子眼裡涼絲絲的，比潤喉糖還管用。”
傍晚的老灶台，新熬的酸梅湯成了搶手貨。加班族們買田螺時必帶一瓶，說喝著能提神；街坊們端著大碗來打，說比涼茶解渴；連隔壁花店的老板娘都跑過來，要了瓶兌著氣泡水喝，說這是“老灶台特調雞尾酒”。
炎昭趴在石桌上寫作業，酸梅湯的甜香混著槐樹葉的清苦飄過來，他突然在錯題本上畫了個笑臉：“等考上一中，咱在宿舍門口擺個酸梅湯攤吧，就用食堂的大桶熬。”
炎耀正給酸梅湯罐加桂花，聞言回頭笑：“還得加紫蘇葉，讓那些城裡的同學嘗嘗，啥叫胡同裡的夏天味。”胡東東和小宇碰了碰手裡的酸梅湯碗，冰塊“叮當”響，像在為這個約定鼓掌。
槐樹的葉子又落了幾片，飄在酸梅湯罐的蓋子上，像給這碗酸甜的夏天，蓋了個印章。老灶台的煙火氣裡，總藏著這樣那樣的新花樣，就像少年們的日子，一邊忙著應付考試，一邊琢磨著怎麼把日子過得更有滋味——酸裡帶甜，香裡藏著點野，才是最讓人惦記的味道。
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