謔！
山下小道的眾多采藥客，嘩然聲大作！
能得到沈爺的讚許，讓他豎個大拇指，那可是千難萬難！
離近的幾人紛紛伸長脖子，想要看清竹簍之中是何好物。
沈爺把玩著煙槍，彎下腰仔細取出一株好藥，慢悠悠道：
“葉分七片，花開一層，結子紅如珊瑚，解蟲蛇毒有奇效……七葉一枝花，算不上稀罕物。
六子帶下山的好貨，勝在年份夠，接近百年，即便是吸了瘴氣，都能化解毒性。
再者，藥性足，這就考驗手法了。
不傷花葉，不折根莖，新鮮摘下，當即入藥，熬煉兩瓶‘金創膏’、‘解毒丸’沒問題。
多學學吧，進山七八年竟不如半大孩子！”
沈爺一番話講得眾人訕訕，卻又不好反駁還嘴，畢竟采藥客就認“山貨”。
甭管年紀多少，是七老八十，還是剛會走路。
挖得到好貨，帶下龍脊嶺，大家才會服氣，管你叫聲“爺”！
適才賣石斛的跟山客嘿嘿笑道：
“沈爺這是名師出高徒！六子他常聽您的教誨，得您的指點，進步飛速！”
這本是一記馬屁，卻拍到馬腿上。
沈爺臉色一板，冷冷嗬斥：
“胡咧咧！老夫何時收過徒！六子他人機靈，你們天天來我攤子出貨，也沒見著學到什麼東西！”
見著沈爺動怒，跟山客當即彎腰賠笑：
“是我空口白牙！該打！沈爺這樣的人物，哪能隨便收徒！”
他作勢就要自己抽嘴巴！
沈爺並未理睬，一邊把玩煙槍，一邊望向陸沉：
“老話說，好藥需滿百，六子你這貨，若能再遲七年，等那珊瑚籽大如指甲蓋，便夠你在縣裡買座宅子嘍。
一分貨一分錢，如今嘛，一株五百文，你覺得如何？”
小陸沉連連點頭，乖巧笑道：
“茶馬道誰不曉得，沈爺您最公道！多謝沈爺照顧！”
他高高舉起雙手，如孩童討要壓歲錢，讓人覺著好笑。
沈爺老臉舒展，照舊問道：
“六子說話就是讓我舒坦。要銅子，還是銀子？”
小陸沉選了銅板，又道：
“有一事相求沈爺。我想請個牙人，替我平掉回春堂的賬！我前陣子風寒，白吃回春堂林老爺好幾副藥湯，得還哩！”
沈爺耷拉的眼皮往上抬，認真瞅著小陸沉，緩緩應下：
“好。我替你辦了。”
……
……
暮色漸漸深了，安寧縣不複白日的熱鬨。
老一輩常常說，深山老林瘴氣猛，好養大妖精怪，半夜不著家，容易撞上事兒。
所以家家戶戶一入夜就把門窗緊閉，不像茶馬道大城裡頭，有啥子勾欄聽曲的快活消遣。
嘎吱。
將門栓好。
剛歸家的小陸沉長長舒口氣，給自己舀了一瓢冰涼井水，咕咚咕咚暢快飲儘。
“幸虧沈爺心善，願意搭把手，省了好多麻煩。”
小陸沉住在安寧縣最偏僻的雨師巷，遮擋風雨的屋子，也隻是最簡陋的土坯房。
他打小沒了爹娘，讓做采藥客的爺爺帶大，前兩年進山，不慎讓毒蛇咬了，抬回家已經隻剩半口氣。
小陸沉至今還記得，爺爺緊緊拉著自個兒的手，怎麼都不肯閉眼。
那是爺爺放心不下孫子，生怕他一個人孤零零活在世上，吃苦頭，受欺負。
直至十歲大的小陸沉湊到爺爺耳邊說了一句話，後者才願意瞑目。
“寧為乞丐，不做人奴……這句話我始終記著，爺爺。”
小陸沉搬來小板凳，坐在並不寬敞的院裡清洗木片刀、鎬子、鋤頭等物件。
平心而論，想在安寧縣討口飯吃，不難。
南邊的回春堂年年招夥計，東邊的富貴坊成日買家奴，更彆說茶馬道紮堆的商隊、馬幫，都缺乾活的雜役，使喚的小廝。
但窮鄉市井，哪有白吃的飯菜。
這些謀生的出路，皆要簽賣身契！
一旦有了主家，認了老爺，等於跪著刨食兒，從此萬般不自由。
娶妻生子，代代為奴！
所以爺爺生前吊著半口氣，至死不敢閉眼，就是舍不下孫子，曉得半大孩子難有生計，隻能賣身！
小陸沉很懂事，那會兒才十歲大的他，聲音稚嫩卻斬釘截鐵！
“爺爺，陸家人寧死不為奴！”
清洗乾淨趁手的用具，小陸沉又把灶台的冷飯端來，糙米寡淡，用熱水泡著，添點兒鹹菜，確也有滋有味。
“沈爺今天幫了忙，往後得感謝。”
小陸沉稀裡嘩啦一頓扒拉，吃得乾乾淨淨。
他今日主動請沈爺出手，並非毫無理由。