細密的冷雨如針如霧，淅淅瀝瀝。
立秋後的寒意，在這連綿陰雨的浸透下，愈發刺骨。
安寧縣外城，往昔還算齊整的街巷，如今已成了人間煉獄的一角。
目光所及，斷壁殘垣間，泥濘汙濁的積水坑旁，隨處可見蜷縮著、呻吟著的受災流民。
他們裹著破爛不堪的濕衣，或是倚靠著半塌的土牆，或是直接倒在冰冷的爛泥地上，眼神空洞麻木，如同被遺棄的枯槁。
在一處勉強能避雨的破敗屋簷下，陸沉的目光被一對爺孫攫住。
那老者裹著幾層濕透的、辨不出顏色的破布，躺在冰冷潮濕的地上，身體不住地顫抖，發出破風箱般的沉重喘息。
他臉頰深陷，顴骨高聳，麵色呈現出一種不祥的灰敗，每一次咳嗽都撕心裂肺，仿佛要將五臟六腑都咳出來。
旁邊跪坐著一個瘦小的女孩，約莫十一二歲年紀，同樣衣衫襤褸，小臉凍得青白。
手中緊緊捧著一個豁了口的粗瓷碗，碗裡是縣衙施舍的薄粥。
她小心翼翼地用一隻木勺，舀起一點點粥湯，顫巍巍地送到老人乾裂的唇邊。
“爺爺，爺爺，喝點粥，喝點就有力氣了。”
女孩的聲音帶著哭腔，又強忍著不敢落下淚來。
老人渾濁的眼中閃過一絲微弱的光，艱難地張開嘴，勉強咽下幾口。
但這寡淡的粥水，如何能驅散那深入臟腑的惡寒？
不過是杯水車薪，徒延殘喘罷了。
看著爺爺痛苦地閉上眼睛，呼吸愈發急促微弱，女孩眼中的絕望一點點將她淹沒。
她緊咬著嘴唇，像是終於下定了決心。
學著旁人的模樣，在自己頭上插了草標，打算賣掉自己。
“爺爺……”
女孩的聲音很輕，小小的魂兒像是已經脫離了她的身子，現在的她，就像是被剜掉了心的木偶。
“你再等等，等我賣掉自己，就能給你抓藥了！我聽說，回春堂的藥吃了就好了！爺爺，您一定要等我……”
……
“天災之後，又見人禍！”
陸沉走過這仿佛被遺忘的長街，心頭如同壓著千鈞巨石。
這條昔日還算熱鬨的街道，如今已淪為流民紮堆的汙穢之地，空氣中彌漫著泥腥、汗餿和若有若無的腐臭氣息，令人窒息。
“風寒惡疾蔓延，災民聚集，缺衣少食，就怕這大病之後，再起大疫……”
陸沉低聲對身旁的黃征說道，眉頭鎖得死緊。
“若真那樣，這安寧縣，怕是就要糟了。”
他的目光掃過街邊，觸目驚心。
不少麵黃肌瘦、眼神絕望的人，無論男女老少，都在自己的發髻或衣襟上，插著那根象征著自我販賣的枯黃草標。
他們如同待價而沽的牲口，沉默地蹲在冰冷的泥水裡，等待著未知的命運。
陸沉滿心苦澀，一股無力感攫住了他。
縱有幾分俠義心腸，奈何囊中羞澀。
自己那點積蓄，在這滔天的災禍麵前，連買藥施舍給近鄰都顯得捉襟見肘，更遑論效仿大戶搭棚施粥，救濟這十裡八鄉湧來的災民了。
“唉，太慘了……”
黃征這平日裡大大咧咧的漢子，此刻也滿是唏噓。
他聲音低沉，拳頭捏得咯咯作響。
兩人穿過這充斥著絕望的人潮，正要拐入另一條稍顯僻靜的巷子。
忽然，一個強撐著哭腔，試圖吸引注意力的“叫賣”聲，傳入陸沉耳中。
“小女子賣身為奴！”
陸沉腳步一頓，循聲望去。
破敗街市的一角，汙水橫流，泥濘不堪，行人稀少，偶有幾個麵如菜色的路人也是行色匆匆，對周遭的苦難視若無睹。
隻見一個身形單薄的少女，正直挺挺地跪在冰冷的泥水裡。
她身上的粗布衣服早已破爛襤褸，沾滿泥點，但能看出她曾竭力將它們拍打、整理得儘量平整一些。
一頭枯黃的發絲，用一根同樣枯黃的草莖緊緊束在腦後。
露出憔悴卻依稀能辨出幾分清秀輪廓的臉頰。