安寧縣衙，後堂書房。
縣令周雲端坐書案之後，麵前堆著如小山般高的災情急報，每一份都壓得他心頭沉重。
窗外細雨未歇，更添幾分陰鬱。
山洪肆虐之後，使得流民如潮水般湧入縣城，現在就已經引發了不少混亂。
再若是加上那如同跗骨之蛆般蔓延開的風寒大疫，樁樁件件，都讓周縣令感覺無比頭疼。
“大人，不能再拖了！”
心腹師爺湯師爺撚著稀疏的山羊胡，眉頭緊鎖。
“糧倉告急，藥材短缺，城外流民營已是哀鴻遍野，再這樣下去，民怨沸騰，恐生大變啊！”
周雲一掌拍在案上，震得筆架上的狼毫跳了三跳。
他麵色不善，眼中更是含了怒火：“本官何嘗不知？”
“可庫銀空虛，杯水車薪，那些坐擁良田千頃、糧倉滿溢的大族，本官三令五申，要他們出糧賑災，共度時艱，結果一個個推三阻四，哭窮叫苦！簡直視朝廷法度如無物！”
他站起身，煩躁地在書房內踱步。
“本官這七品縣令，當得當真憋屈！竟要看這些地方豪強的臉色行事！他們眼裡，何曾有我這個朝廷命官？！”
湯師爺湊近一步，眼中精光一閃，帶著一絲陰冷的算計：“大人息怒。”
“此等豪強，盤踞地方，根深蒂固，尋常曉諭自然無用，依學生愚見，須得殺雞儆猴！”
周雲腳步一頓，銳利的目光掃向湯師爺：“殺雞儆猴？說下去！”
湯師爺眼中厲色一閃：“大人隻需要挑一個跳得最歡、根基相對薄弱的，以雷霆手段，狠狠整治，抄沒其家產充作賑災之用，讓其餘幾家看看大人您的決心和手段！”
“如此，方能震懾宵小，讓他們心甘情願地吐出錢糧！”
周雲眼中燃起一絲希望的火苗，但旋即又被更深的陰霾籠罩。
他坐回太師椅，手指無意識地敲擊著冰冷的紫檀桌麵。
“殺雞儆猴，談何容易！你說，本官該去殺哪一隻雞？”
湯師爺臉上也沒了算計。
片刻之後化作苦笑。
“這正是難處啊。”
“那洛、沈兩家，壟斷寶蛟江漕運鹽路，背後是漕幫、鹽幫這等根深葉茂、刀口舔血的江湖龐然大物！
林、楊兩家，林家與那茶馬道上的布政司衙門關係盤根錯節，楊家背後站著的宏茂商號，手眼通天，據說在府城都有通天的門路！”
“這四家，哪個是省油的燈？哪個又是我等能動得了的？”
周雲輕歎一聲。
一股深沉的挫敗感和無力感幾乎將他淹沒。
他想要打開這安寧縣的死局，想要掃清這些盤踞在地方、阻礙他施政的家夥，就必須要一把無堅不摧的利劍，才能斬開這層層掣肘！
可這世道，人才易得，能為他所用、敢於向這四座大山揮刀的真正利刃，才是真的難求啊！
……
與此同時，沈記鋪子。
沈爺的鋪子後院臨時搭起了長長的雨棚。
棚下人頭攢動，咳嗽聲、呻吟聲不絕於耳。
藥香混合著潮濕的黴味和淡淡的穢物氣息，彌漫在空氣中。
沈爺與妙手醫館的魯大夫聯手開辦的義診，成了這災禍橫行的縣城裡，為數不多的活路。
“阿大，這邊有人吐了，快搬些炭灰來蓋住！”
魯大夫須發皆白，此刻也顧不得形象，挽著袖子，額上全是細密的汗珠，正給一個高熱抽搐的孩子施針，同時高聲呼喚幫手。
跟在沈爺身邊那個沉默寡言的壯漢阿大，聞聲立刻放下手中正在分揀的藥材。
二話不說，轉身就衝進灶房，抄起鐵鏟，鏟了滿滿一筐燒透的草木灰，大步流星地奔向穢物處，動作麻利地覆蓋、清理。
立秋後的寒氣濕重，病人紮堆聚集，穢物若不及時處置，極易成為疫病滋生的溫床。
“魯大夫！”
陸沉領著紅拂，攙扶著她氣息奄奄的祖父穿過擁擠的人群，來到魯大夫麵前。
“這位老丈也是染了風寒，且病勢沉重，似有風邪深入之象，我在回春堂抓了幾劑麻黃湯的藥材，煩請您再給仔細看看脈象，是否需要增減？”
魯大夫擦了擦手，示意紅拂將老人扶坐在旁邊的條凳上。
他伸出三根手指，搭在老人枯瘦如柴、冰涼刺骨的手腕上，凝神靜氣，細細體察。
片刻後，他眉頭緊鎖，緩緩收回手，對陸沉和一臉焦急的紅拂搖了搖頭。
“脈象沉遲細弱，浮取不得，如遊絲懸於風中。”
“年歲太高，元氣本就衰微，此番病氣已非在表，而是直侵肺腑，傷了根基！麻黃湯藥力峻猛如虎狼，乃發汗解表第一猛藥，用之得當立竿見影，用之不當便是催命符！”
“這位老丈的身子骨已是油儘燈枯之象，若再用此等猛藥強行發汗，隻怕是過猶不及，反會耗散最後一點元氣，頃刻間便有性命之憂。”
魯大夫的話如同重錘砸在紅拂心上，她臉色瞬間煞白，幾乎站立不穩。
陸沉示意她暫且彆急，沉聲道：“那依魯大夫之見？”
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“需用緩法，徐徐圖之。”
魯大夫提筆，在一張黃麻紙上飛快寫下幾味藥名。